「芸儿，去叫后头多准备一些清粥酱菜，再拿一壶热茶来！」
「好！」城东一间客栈的厨房里，传来一个清亮好听的嗓音，应着前头店小二的吩咐。
满面笑容却掩盖不住疲态的芸儿，像清晨的露珠一样清新可爱，穿着整洁朴素的浅蓝色粗糙衣服，头发简单地东在脑后，穿着一条围裙，在厨房里头来回穿梭。
她娇小标致的模样，和北方女子的高大豪爽截然不同，让人一看就知道她来自南方。
可是她这个看来弱不禁风的小姑娘，工作起来时却异常辛勤，又很能吃苦，个性更是善良淳朴好相处，所以她才来了不足半个月，便已赢得客栈上上下下的喜欢。
趁着客栈的饭堂客满，所有的吃食也都送上了，芸儿忍不住打了个呵欠，揉揉有些酸涩的双眼。
她拿自己这几年的积蓄做为盘缠，从苏州一路北上，到了山东，她的盘缠也几乎要用尽。如果再不想办法挣些银两，她就身无分文、得沿街乞讨过活了，所以她只好留在济南城内，找了这份能供吃供住、收入也不太低的客栈工作。
康嗣留给她的金子和玉佩，她一分都没取用。
自从她开始了北上的旅途，她便从不同人的口中得知：男人给女人财物，有可能是因为爱她，也有可能是想跟女人撇清关系，从此互不相欠，又或者根本是把对方当作妓女！
她想知道……他是属于哪一种！
她不希望让康嗣误以为，自己是为了得到这些东西才喜欢他、寻找他；也想告诉他自己不认为他这样走了，是负了她，他不需要给钱作为补偿，因此假如她真的用了，就只是在羞辱自己。
这几天客栈的生意特别好，大家都忙得晚睡早起，她睡觉的时间用一只手来计算都嫌多。但为了赚取盘缠，她不得不咬紧牙关，努力工作，否则会延误她继续北上的时间。
「芸儿，快进去厨房帮忙，现在客人又多了起来，又有得忙了呢！」林掌柜呼唤在厨房门口发呆的女孩。
林掌柜虽然市侩，但仍是个有良心的人。他知道芸儿是为了北上寻人，路经济南却盘缠用尽，才来他的客栈应征杂工。尽管如此，她仍比谁都努力工作，所以他多少会关照她，多付她一些工钱。
「知道了！」芸儿脸上的倦容霎时一扫而空，打起精神走进厨房。
她被厨子指派帮大婶们清洗碗筷，可是小凳子不够，她便让给年纪大的大婶们坐，自己则蹲下来清洗。
「我说丫头啊！妳去北京究竟是要找谁？」闲话家常间，其中一个大婶问身旁的芸儿道。
「我去找……我的大哥。」她不知道该如何说明康嗣跟她的关系，只好说出这个一直在她心内的称呼。
「大哥？他去北京做什么？怎么可以留下妳一个小姑娘在家乡？」
「他……在北京当差，临时有急事，所以要回去处理。」这个则是她一直叫自己相信的原因。
「这样啊！那妳许了人没有？」另一个大婶试探性地问。「我有个儿子，今年二十了，想给他讨个媳妇儿作伴，就看妳有没有这个意思。」
她看芸儿年轻漂亮，乖巧勤劳，是人人心目中的好姑娘，便想先下手为强，将她收为媳妇儿。
「不要！」芸儿突如其来的剧烈反应吓了众人一跳，她回过神，不好意思地垂头道：「谢谢刘大婶……芸儿的意思是，我已经心有所属，恐怕没那个福气，不得不辜负您的好意了！」
「别这样说，我也是随口问问而已，妳不必放在心上。」唉，究竟是谁家的公子有这等福气，得到这么善良美好小姑娘的青睐？刘大婶暗暗可惜着。
芸儿感激地笑着说：「谢谢刘大婶！」
话声刚落，芸儿只觉得胸口突然一紧，所有的血液全都涌上头，一阵眩晕，她脚底虚浮地退后一步，一屁股重重地跌坐地上！
「铿」的一声，她不小心把水盆踢翻，污水溅了一身，盆子里的碗筷瓷器掉到地上所传出的破裂声音，让人胆颤心惊！
「糟糕了！」芸儿只觉得一阵头昏眼花，她甩了甩头，顾不得晕眩的感觉，强撑起无力的双眼，急着检视自己摔碎了什么。谁知不动还好，她一甩头，却只是更加天旋地转，她痛苦地捧着脑袋，眼前突然一黑，便昏厥过去。
众人见状都手忙脚乱，不知如何是好。刘大婶边冲出厨房，边上气不接下气的大声嚷嚷。
「林掌柜，不好了，芸儿她昏倒了！」
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躺在床上的芸儿终于徐徐转醒，彷佛已睡了好久好久。
因为她操劳过度，又没有好好休息，才会闹出这场风波，等一下她一定要好好向大家赔不是才行！
她好想好想康嗣……想着他那俊朗刚毅的面孔，想着昔日那段短暂却美好的时光，想着他曾经如何将她牢牢密密地拥抱着、呵护着，为她赶走一切不如意的烦恼。
她伸出了手，彷佛想抓住脑海中的男人，但立刻收回抓空了的手，眼神空洞，嘴角噙着苦笑，笑自己的傻气。
她现在只剩下康嗣一个亲人了，寻找他已经成为她现在生活的支柱。日子虽然过得相当辛苦，但是为了再见他一面，她真的无所谓。上穷碧落下黄泉，无论在什么地方她都要把他找回来！
可是康嗣为什么要走？为什么要丢下她，一声不响地就走了？如果他肯给声交代，她一定会更加坚强的！
压抑了很久的泪水，此刻才从她的眼角一涌而出，她捣紧嘴巴，不让自己哭出声来，只想独自承受那股埋在心底的痛苦……
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北京?八大胡同－－
和往常一样，今夜的欢玉仕房仍旧笙歌鼎沸，灯火通明。门前的熙熙攘攘，大厅的歌舞升平，让只想寻欢买醉的人，留意不到后堂的紧绷气氛。
一个俊美中带着点邪气的男子，不太端正却不失贵气地坐在首位，身旁还伴着一名美妓，整个人流露出不羁戏谵的气息，但却能让心里有鬼的人感到恐惧，浑身动弹不得。
「贝勒爷，这个人真是不识趣，竟敢打扰你饮酒的雅兴，还想伤害你，真是太胆大包天了！」
美妓像是对这种场面司空见惯了，她毫不惧怕地上那些血迹斑斑的男人，若无其事地向身边的男人娇瞋。
「对，他们真是该死。」康嗣瞄了瞄奄奄一息的刺客，面无表情地喝了一杯烈酒。
浑身是血的杀手无力地趴在地上，从康嗣幽深不见底的眼瞳里感觉到一股寒意，瞬间恐惧的感觉布满全身，额头上冒出豆大的汗珠，浑身上下都在颤抖。
「真好笑，你们以为我会傻得再让你们得手一次？」康嗣咧开一抹残酷的微笑，像在嘲弄对方的愚蠢。
上回就是这群杀手在苏州城郊攻击他，害他不得不躲藏起来先行疗伤！这笔旧恨他还没空跟他们清算，他们就趁他来欢玉仕房这种青楼妓院，以为他毫无戒备时偷袭他，真是罪不可恕！
「贝勒爷……求贝勒爷高抬贵手，饶了我们吧！我们也是拿人钱财、为人消灾啊！」杀手们齐声哀求。
上回他们仍不觉得这康嗣贝勒有什么厉害之处，而且仗着人多势众，所以才毫不顾忌地攻击他。但现在单单是他所流露出的气势便已经凌驾一切，他们不禁深深后悔接下这份委托！
「饶了你们？你们不是死士吗？」他坐在椅子上居高临下地俯视着他们，语调轻柔地问：「不打算事败之后集体自杀？」
「不，我们不是死士，我们还不想死！」杀手们纷纷挣扎爬向他，一旦面对生死关头，便成了软脚虾。「贝勒爷，我可以告诉你想知道的一切，只求你能大发慈悲，放我们一条生路！」
「红红，他们说不想死呢！」康嗣轻轻地笑出声来，站起身来走到那群刺客的面前，蹲下身子。「濒临死亡的滋味好玩吗？要我放你们一条生路？你们当时可有对我手下留情？！况且，你要说的我可不想知道呢！」
「就是你们刺伤贝勒爷，害我快三个月见不到贝勒爷？」红红生气地拉着康嗣的衣袖。「贝勒爷，咱们赶快处置他们这群浑蛋，然后回我房里去用饭嘛！」
「来人，把这堆废物扔出仕房。」康嗣毫不留情地向外头守候的侍卫们下命令。「还有，我不要再见到他们。」
「喳！」侍卫们急忙应声，等主子离开以后，便进去处理贝勒爷口中的「废物」。
红红偷偷觑了他的侧面一眼，看康嗣贝勒平日漫不经心，轻浮爱玩的模样，原来处理起事情来可以如此严格强悍，精明决断，难怪朝中大臣都那么怕他，甚至还有人处心积虑地要除去他。
「贝勒爷，你好久没回京了，不要被那些坏蛋给气坏啦！」回到房里，红红替他倒了杯酒。「看看丫头摆上了多丰富的菜色？有鱼翅、荷花鱼丝、烤鸭……全都是郡王爷吩咐下来，要厨子准备的宫中菜肴，叫红红帮您洗尘！」
康嗣看着满桌的佳肴，却迟迟没有动静。
「贝勒爷？」红红奇怪地唤他。
「有没有清淡一些的东西？」
「例如呢？」她不明白他的意思。哪一个客人来到仕房，不都是大鱼大肉、大口喝酒的？
「青菜豆腐之类的。」康嗣喃喃地说着。不知道为什么，面对这些色香味俱全的宫中膳食，他却一点食欲也没有。
「哈哈哈，贝勒爷，咱们仕房又不是庵寺，哪来的斋菜侍候您？」红红笑着望向突然转性想要「斋戒」的男人。
虽然自康嗣从江南回京后没什么大变化，仍旧风流倜傥，但她总觉得他有点不一样。
「说得也是。」他举起筷子，开始品尝这桌好友特地为他准备的洗尘宴。
照理说吃了将近三个月的粗茶淡饭，他应该要感到很烦腻才对，但看见眼前的丰富菜肴，他怎么反而怀念起那些食之无味的粗食？
他该不会是想念那个原不应出现在他生命中的女孩吧？如果真是这样，他必须早点忘了她才行，因为她只是个「意外」。
红红抬起手来，用手指轻轻抚摩他的手背，妩媚地暗示道：「贝勒爷那么英武威猛，实在无须『斋戒』，枉费了府上姬妾和红红的心意……」
康嗣顿了一下，眼神逐渐回复为以往的玩世不恭。
「我才不会『斋戒』，我很了解该如何调剂自己……」他搂着女人的手放肆地回应她的挑衅，惹得红红娇笑连连。
此时此地，他拒绝想起芸儿，因为她太纯洁、太不懂得取悦男人，和放荡的他一点都不对味。既然如此，为什么不彻底忘了她？
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一抹小小的身影手里提着一只大篮子，匆匆忙忙地穿梭在北京城的东直门南大街上，接着直直转入胡同巷弄中。
她就是花了两个月，辛辛苦苦从江南来到当今最繁华热闹城市－－北京的芸儿。
「林大叔，我回来了！」一踏进客栈厨房的后门，芸儿便朝正切着面条的中年男人喊道。
「芸儿？怎么这样快？！妳不是到城西去买东西吗？」大厨林二放下刀子走到她的跟前问道。
林二是济南客栈林掌柜的弟弟，他受林掌柜所托，在自己工作的客栈替芸儿找份差事。芸儿乖巧老实，身世可怜，又只身北上寻兄，所以他们兄弟俩都打从心里疼她。
「我在城西那儿跟药店老板多聊了几句，怕担搁时间，便用跑的回来。」她把篮子收好后，舀水洗洗手。
「跟妳说过多少次，晚点回来也没关系，用不着急成这样！妳老是这样折腾自己，一个柔柔弱弱姑娘家怎么受得了？」
「不碍事的，我这么年轻，还撑得下去。而且能在京城找到落脚处，又能够赚钱养活自己，已经很难得了，我更不能偷懒拖累大家。」芸儿白皙的鹅蛋脸上，露出一抹满足的微笑。
「妳啊，挺固执的，林大叔也说不动妳了。」他拿了个热腾腾的馒头递给她，让她先填一下肚子。「妳一直在打听妳大哥的下落，有消息了吗？」
芸儿失落地摇摇头。「没有。」
她常趁着外出买东西时四处询问，希望知道他住在何处，但就是没人听过一个住在皇宫附近、叫「康嗣」的男人。
「都找了那么久，妳还不死心？」林二轻叹，忍不住替芸儿打抱不平。「哪个当人大哥的会这样没心没肺，让自家妹妹受这么多苦？说不定他早就不想要妳这个妹妹，巴不得离妳远远的！妳又何必这样劳禄奔波？」
在京城生活久了，他就是看过很多年轻人一旦飞黄腾达，便抵死不认故乡贫贱亲人的例子，说不定芸儿的大哥就是这种人！这年头，还有谁能够依靠？恐怕就只有自己了……
「不会的，他不是这样的人！」她下意识地开口否认，但慢慢地也低下头，沮丧地道：「就算是，我也想再见他一面，问清楚他是不是真的不要我。如果真的是这样……我就甘心放弃，不会再纠缠他了！」
「那就好了，人就是要想开一些才行！」此时林二瞧见一名少年走了进来，便朝他喊道：「小狗子，一个早上都没看见你的人影，你躲到哪儿偷懒去了？」
「林大叔，先别骂我嘛！」小狗子走近两人，将手上的药包塞进芸儿手中，无辜地解释道：「这是怡红楼的大姐们给我的，说是喝苦茶可以让妳补补身子，所以，我就拿了一包回来。」
「怡红楼？你这家伙，才多大年纪就跑去花街柳巷！」林大叔用力拍了小狗子的脑袋瓜子一掌。
「这是要给我的？可是……我不认识她们啊！」芸儿疑惑地看着手中的药包，没料到那些花娘们会这样慷慨。
「我在后门和她们闲聊时，提到芸儿姊的事，她们听说妳身子不太好，就送我这个！」小狗子有点兴奋地拉着她，神秘兮兮地道：「还有啊！芸儿姊，我终于替妳打探到妳大哥的下落了！」
芸儿如遭雷击，突然不知如何反应！小狗子说……找到康嗣了？
「真的？」过了半晌，她才找回自己的声音，颤抖地问。她多怕那是假的，或者是弄错了！
「当然是真的，我小狗子没什么好夸口的，就是打听消息最行！」小狗子神气地笑了笑。「妳那个当差的大哥，听说常在九门提督衙门出入，妳到那边看看吧，说不定真的可以遇见他呢！」
「九门提督衙门……」芸儿将这听来很了不起的地方默念数遍，一颗心彷佛已飞到那儿去了！
「那小子竟然在九门提督衙门当差？看来还真有两把刷子呢！」林二听见后惊讶地叹道。「芸儿，既然知道他在哪里，妳就不用担心了，趁午市前还空闲着，妳就先去看看吧！」
「我真的可以去吗？」她犹疑着。
「当然，小狗子都能混出去那么久，为什么妳不行？不过无论最后妳有没有找到他，记得回来告诉咱们一声。」
「是呀！芸儿姊，我会帮妳做完妳的工作，妳就放心去看看吧！」小狗子拍了拍干瘪瘪的胸膛，要她安心。
「谢谢你们！」她绽出一抹浅笑，心里满是感激，感动着自己竟能得到这些好人的帮助。
挥别他们后，芸儿像是背后生出羽翼一般，朝紫禁城附近的九门提督衙门飞奔而去。