他向来不是多话的人，但面对眼前俊秀貌美又爱脸红的方公子，他老会控制不住地发生短暂的发傻、发愣、发呆等神魂出窍的失控情形，连带连舌头也不听使唤地让一句句的话溜出口。
至于江秋这自觉呆搓搓，又方又木，也好不到哪去的方公子，心魂更是愈听愈乱，绝美的娇容上红潮一次又一次地涌现，不曾褪去。
没想到杜公子的“心头话”里，竟句句都是对自己的倾心爱慕。
只听得他又道：
“不瞒公子说，若非西厂的震钱彬震二总管有恩于我，我早想辞掉这份间接效命于魏忠贤，人人唾骂的东西厂锦衣卫指挥的职位。那么便可像其它王孙公子般，堂而皇之登门向北京城楚府的楚老爷提亲，请他把楚姑娘许配给我。但现在……”
杜擎说到这儿，一双英挺的剑眉拢聚了起来，被重重的叹息声打住了。他只顾着叹气，也就没注意到江秋的脸蛋儿早已嫣红似火。好半晌，才又自顾自地接口道：
“现在就算楚老爷不在意我任职效命于东西厂，和他身负重职的信王府是头号的公敌死对头，也已于事无补。因为前天夜里，我因听说楚姑娘被城里的首富秦天霸的二公子秦琥迫婚，逃家不成被擒回府，一心担忧她而夜探楚府，却不慎听到她亲口对丫鬟说不许再提我，只因她心里早已有了别人。因此我才会郁郁寡欢，想躲到穆大婶那儿去面对自己的伤痛。”和杜擎面带伤痛的话语同时发生，一个落下尾音，一个听得花容变色遽跳起来的江秋，
满脸满眼写着大大的震惊道：“你说你夜探楚府，亲耳听到楚姑娘说不许提你，而且还早有了心上人？！这……这怎么可能？”
“为何不可能？方公子何以出此言？”
杜擎被江秋过于激烈的反应惹得有些愣忡不解。
“我……我，我只是胡乱猜测，楚姑娘她……她……，总之，她心里不会有别人。我……我的衣服干了，请恕我暂时告退好把衣服换了。”
江秋结结巴巴，简直说不好一句话地赶紧抓了已烘干的衣服，差点被地上的干草绊倒地逃到一边去了。
杜擎兀自沉浸在方公子语无伦次、慌乱莫名的言词举动里。正在推敲咀嚼他何以出此言时，忽听到一声惊叫声响起。
他朝声音来源处奔去，脚步却在破门横梁遮掩虚的后头，整个人睁大着眼，像生了根似的被钉在原地动弹不得。
“有……有好多只好大好吓人的耗子，它们刚从我脚底窜过……”
向来娇生惯养的江秋，几曾见过如此猖狂肥大的耗子，早被吓得花容失色，连声音都抖嗦不停。
她衣服不整，原本束在发髻上一方天青绸布也已卸下，一头青丝柔滑亮丽的直泄腰际。那模样儿用“闭月羞花”显得俗，用“国色天香”又显得浓了些，她淡雅娇弱却风姿绰约楚楚可人。
“你……方公子，不不不！楚姑娘……怎会是你？！”
杜擎仿佛失魂呆愣了好几灶香的时间后，才终于震惊地迸出话来。
江秋也在惊吓又慌乱失措过后，才猛然惊觉意识到，再也隐瞒不住自己的真实身分了；又继而想到杜公子刚才深情吐露的一番言词，竟一脸酡红，什么也顾不得的冲口道：
“江秋正是为了早已对公子一往情深，不愿下嫁任何上门来提亲甚至逼婚的王孙公子，才会不顾一切地逃家逃婚，以致落得如此狼狈不堪的境地。”
杜擎太过欣喜激动，怜惜万分地紧紧握住她的手，眼波看遍她脸上每一个秀致迷人的五官，缠绵深情地看进她柔情的眼底，再也舍不得移开。
唉唉唉！总得有个人先清醒清醒，否则天地真要化为零，时间就要自此停顿了。终于，江秋猛然找回疑醉疑迷的自己，惊声道：
“我明明早已逃家好多天了，公子刚才怎又说，前天夜探楚府时，还听得楚姑娘说早有了心上人？”
“是呀！我亲眼瞧见，亲耳听见，楚姑娘和她身边那叫什么悦儿的丫鬟说，要她别再提我，她心里只有……只有那叫什么浩哥哥来的？”
这话可不能再多提，杜擎才一提及又满肚子酸味。
“悦儿？你说那丫鬟叫悦儿！原来悦儿早教我爹派来的人擒回去，难怪我东寻西寻遍寻不着她。但你怎会连楚姑娘也认不得，那……楚府里的楚姑娘又是谁？”
江秋这么一说，把杜擎也弄胡涂了。他拚命仔细回想那晚的情形，马上有了结论道：
“那楚府的楚姑娘根本是冒牌货，但却长得和你一模一样，丝毫辨不出真伪，只能在言行举止上瞧出一点小破绽。例如她撇嘴、顿足、气咻咻又大剌剌，鲜明毫不斯文秀气的表情和动作，和你很不一样。”
杜擎分析得头头是道，江秋却顿时陷入一阵迷惘沉思里。
天底下竟会有两个长得一模一样，相似到楚府上上下下的人全分辨不出，连杜公子和天天伺候在她身边多年的悦儿，甚至连爹爹和祖母都分辨不出来的人吗？！
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江秋一眼便爱上穆大婶住的这排小竹屋，一如穆大婶一见长得如花似玉，秀丽娉婷的江秋便欢喜得什么似的。
这排小竹屋共有三座，是穆大叔生前搭盖的，不用一片瓦，不用一块砖，完全用竹子搭盖成的。它背山旁依着一片茂密的竹林，竹屋外围着一圈竹篱，竹篱里有一排花圃，种满万紫嫣红的花朵。
“楚姑娘，自从穆大叔过世，小女出嫁，阿擎又去城里当差后，这排竹屋就只剩下我这老太婆一人住了，其余两座反正空着也是空着，你尽管放心在这儿住下，我才欢喜巴不得有人作伴呢。”
穆大婶热心的张罗这，招呼那的，见着久未回来的杜擎已是欢欣莫名，再和江秋聊上一晚的话，己几乎把她当女儿看了。当然，她这老太婆就是肚子再争气，可也生不出如此貌若天仙，有着沉鱼落雁般容颜的美丽女儿。想她那已为人妇的女儿贞雪，就和她一个模子印出来般，只在笑起来时还差强人意过得去，要说“姿色美貌”，那还真是在见过楚姑娘后，才当真明白这四个字。也难怪她会被逼婚逃家，这一想，也就更同情疼惜喜欢起她来了。
“穆大婶，刚才你说平日就靠着做些刺绣女红，和编织一些竹编的手工艺品，拿到城里去卖了以维持生计。如果你不嫌江秋在这儿打扰你平静的生活，江秋对刺绣女红还颇有心得，至于手工艺品就得麻烦穆大婶耐心赐教一番了。”
“颇有心得”根本是江秋太谦虚的说法。其实，她只要一看一摸布料，即刻能分辨出丝、罗、绸、绢，还能即刻道出是嘉兴的花绸、素绸、缓绸，抑或是苏州的秋罗、花罗、素罗。至于她精湛出色神乎其技的绣艺，更足以媲美最负盛名的京绣、顾绣、或苏绣。
“楚姑娘，如果你觉得这儿的生活太过平淡无趣，下回我来时帮你带些纸墨砚台，可供你习字作画，再带一把月琴或古筝供你消遣打发时间可好？”
杜擎的关怀备至和体贴入微，毫不保留地展现在他整晚带笑、目光直跟着她打转，俊逸清朗的脸上。
江秋娇羞地点头，脸上飞起一抹酡红。
穆大婶不笨，早看出这对小儿女相互倾心爱慕，再多看一眼，就更加确定，愈看愈喜欢，笑得眉目全弯成一条线了。
几天后，杜擎得回京里当差去了。他走后的日子，江秋倒也过得满适应的。更早已爱上竹林里，晨间山岚吐雾，向晚红霞绚烂，幻化多变的美景。常看着美景，想着他，就发傻发呆掉一个大白天。
这天，她帮穆大婶编织完半打篮后，又来到竹林里，正是夕阳西照，红霞满天的向晚时分。
她深吸口气，贪婪目不暇给地掬起这瞬间，却美得教人忍不住叹息，舍不得眨眼的美丽景致。正兀自瞧得出神，又想悄然在心底将杜公子好好细细想过一遍时，却猛然被一边窜出来的高大人影一把抓住她的手臂。
“冰儿！果真是你！幸亏你好端端安然无恙，否则浩哥哥真会被你莫名无故的失踪，折磨焦急得坐立寝食难安，活活担心掉半条命！”
已被担忧焦灼折磨得满脸憔悴的柳浩，狂喊的声音里，尽是泪意和激动地紧紧抓住江秋的手，再也不肯放开她。
“唉……这位公子，你认错人了！我不是什么冰儿，我……我根本不认识你，你快放开我！”
江秋被吓白了一张脸，一颗心砰砰跳得快要喘不过气来。
“你说什么？冰儿！你不认得浩哥哥了？别再顽皮别再胡闹了！浩哥哥保证以后绝口不再提你是天底下最大的麻烦精这档事，只要你乖乖跟我回去。如果你还不信，还要问，还要试，浩哥哥现在就明明白白告诉你，浩哥哥心里早就又深又重装满你，再也容不下别人，只有你，知道吗？”
柳浩瞧江秋美丽的脸蛋上全是惊惶茫然，不似装出来的，就更加心疼焦灼，一颗心全揪起来地狂嚷，怎么也要她跟他走。
“这位公子，你快放开我！男女授受不亲，我真是否认识你……”
江秋虽被吓坏了地拚命挣扎狂嚷，但亦同时被柳浩眼中那抹强烈撼人的深情和焦灼，深深撼动了。谁是冰儿？冰儿是谁？是哪家的姑娘教这位公子对她用情那样深，那样疑？
就在他们嚷嚷叫叫，拉拉扯扯，一个非要她跟他走，一个拚命挣扎，简直有理说不清地纠缠在一块儿时，一条人影飞快大声狂喝地窜过来。
“谁胆敢对楚姑娘无理！”杜擎声影刚到，二话不说，已和柳浩打将起来。一时间，刀光剑影，林鸟惊飞，两人风驰电掣般打得天地变色。
★★★
竹屋里从来没这般热闹过。
日子向来过得太平淡安静的穆大婶，张罗了满满一桌子丰盛的菜肴，鸡、鸭、鱼、肉一样也不少。鸡鸭是自个后院养的，鱼是用几个竹篮子在市集里换来的，坛焖肉是自个焖的，连羊肚羔面的面都是自个搓拉出来的，当然还少不得搬出自个酿造的酒助兴。简直丰盛得像在吃年夜饭。
“真个是不打不相识，我说你们三位年轻人，还真是有缘才会共聚一堂，在我穆大婶的竹屋里一块吃顿饭。”
穆大婶才巴不得天天有人让她这老太婆忙进忙出的。
说起来还不都得怪她那死鬼夫君穆大叔去得早，否则她又何需晚景虽算不得凄凉，却也挺孤单的。害她常连个说话的对象也找不着，只好同后院的鸡鸭讲，反正只要有人听她这老太婆唠叨便算了，哪能像现在这般热闹。
“杜公子，你说亲眼瞧见冰儿好端端的在楚府里。我想她一定是焦急万分，却又百口莫辩，有理说不清的被楚府上上下下误认为是楚姑娘。一如方才在竹林里我硬是把楚姑娘错当是冰儿，冒犯之处还请楚姑娘多多包涵见谅。”
柳浩在获知冰儿的下落后，哪还吃喝得下坐得安稳，一颗心老早飞到京城里的楚府去了。
边说，已迫不及待起身拱手道：
“穆大婶，多谢你张罗了这么丰盛的一桌菜肴，请恕晚生因心系冰儿的安危，就此先行拜别各位。晚生这就趁夜赶去京里，或许在天亮前，还可见上冰儿一面。”
“柳公子请留步，暂且先别急着去楚府，此事宜坐下来好好从长计议，否则只怕会弄巧成拙。”
杜擎一个起身急于想劝住柳浩。
“杜公子所言极是。柳公子，不瞒你说，我爹向来行事严苛有板有眼，这回既然出动所有护院庄丁大肆搜索，擒回冰儿姑娘和我的贴身丫鬟悦儿，想必此刻已先防患未然，戒备森严把整个楚府看守得死紧。别说你想轻易见着冰儿姑娘，就是冰儿姑娘自个早想逃跑，也插翅难飞寸步难行。这亦是为何我暂避到穆大婶这儿来住的原因，即使今日我逃得过秦公子的逼婚，来日我爹势必还是要将我许配给其它王孙公子。说起来，都怪我累了冰儿姑娘，害得柳公子和冰儿姑娘两地相思，不得相见。”
江秋在怪罪自个的当口，亦着实担忧柳浩迫不及待欲擅闯楚府的后果。
“楚姑娘担忧的亦极有道理。柳公子，穆大婶非常明白你一心记挂着冰儿姑娘的安危，但可也得先填饱肚子呀！”
穆大婶仍一股子热忱，忙用手示意杜擎和柳浩要他们坐下，别一个个净站着说话，饭菜都凉了不说，一时半刻亦难说出个解决办法来。都说要从长计议才是上策。
“据我上回夜探楚府的情况看来，冰儿姑娘在楚府被伺候得好好的，最多就是行动自由受到一些限制。再说，谁真会对堂堂楚府千金如何？所以冰儿姑娘的安危，柳公子暂且毋需太过担忧挂虑。”
杜擎会说这番话，当然是因不认识、不了解冰儿。但柳浩岂会不知，又岂会不了解？他更加焦灼地道：
“你们有所不知，冰儿天不怕地不怕，就怕人家限制她的行动自由，这比要了她的命还严重千万倍，她一定会活活被闷死。不行！不行！我现在就得去找她，半刻也不能再等。”杜擎和江秋相互看了一眼，知道再也拦不住他。
“既然柳公子执意非尽快见着冰儿姑娘不可，我杜擎岂有袖手旁观的道理。但此时进京似已太晚，我看咱们今夜不如早点歇息，明儿个一早进京，待天黑后再夜探楚府较妥当。”
杜擎才说完，江秋已下定决心，道：
“我和你们一块回去，冰儿姑娘全是受我所累，我怎好再让她代我受过。只要我一回去，柳公子便能立刻和冰儿姑娘相聚了。”
江秋说什么也不忍活生生拆散一对有情人。但承诺的话一旦说出口，才知是心痛的开始。她这一回楚府，何时能再见杜公子，相见，怕是难了。
杜擎立刻意会心疼地握握她的柔荑，用柔情的目光告诉她，只要有心，相见，不会太难。
穆大婶也明白，哪有天天过年吃年夜饭那么热闹开怀的事儿。自从她的死鬼夫君穆大叔，说走就走，事前也没半点征兆；女儿及弊后又总得嫁人；阿擎嘛！男儿志在四方，总不能要他放弃大好前程，窝在这儿陪她这老太婆。能留住的，就是这排竹屋和往日一些甜蜜温馨的回忆了。想得开，性子又热忱的穆大婶立即道：
“既是这样，赶明儿我给你们准备一些喝的和干粮好上路，免得在路上饿着了。”
至于“有空，你们可别忘了来探望我这老太婆。”这句话，她留在心里，不说出来了。
一个人孤单的过日子，要学会不要有太多的期望。和鸡鸭聊天比手画脚的日子，好吗？她没想过。真要认真想，大概也不错啦！
★★★
如果问冰儿，她活了足足十七个年头多，最最激动、最最开心的日子和时刻是什么时候？
答案是……今夜的此时此刻。
开心到忘我，最严重的时候，眼里没了天没了地，没了星星、月亮和风声，当然，连站在一旁只间隔几步路，忍不住直替他们高兴的杜擎和江秋，冰儿也丝毫不觉。只有眼前被她用双手紧紧搂住腰，目光和她紧紧相缠再也分不开的柳浩。
“浩哥哥，我真是想死你了，想得好惨好惨耶！以为这辈子再也见不到你了。”
冰儿昂着依然漂亮如昔的小脸蛋，星钻般闪闪生辉的眸子直盯着柳浩，爱娇迷人地拚命倾诉她的相思和深情。
“浩哥哥也早就失魂丢魄，焦急疯狂的仿佛连心也和你一块儿搞去了。冰儿，答应浩哥哥，以后再也不许顽皮，再也不许贪玩，再也不许一声不响便消失无踪。失去你，浩哥哥也没了自己，所有一切的一切都不再俱任何意义。你知道你明白吗？”
柳浩以为自己向来不擅言词，见着冰儿，怕只会激动狂喜地连话也说不出。但心疼、不舍、深情和思念，总是摧心扯肺翻天覆地的心绪，全汇集成一股不能不说，句句平日会教他咬到舌头、红透脸的疑心话。
“知道啦！也完完全全明白啦！愈来愈唠叨多情的柳公子……”
冰儿调皮娇嗔，一句不忘消遣柳浩一番的“柳公子”，外带一个飞快印在他唇上的响吻，惹得在一旁的杜擎和江秋忍不住窃笑开来。
冰儿这才发觉原来还有旁人在身边，而这旁人的其中一位……
“浩哥哥……她是谁？她怎么敢和冰儿长得一模一样，一模一样的漂亮美丽？”
冰儿一手叉腰，一手指着江秋，活脱脱一副茶壶架式，像看到自己般惊叫起来。
“冰儿，这位就是货真价实、如假包换的楚家千金楚江秋楚姑娘。她身边那位是在宫里任职锦衣卫指挥的杜擎杜公子。今晚，咱们能相见，全亏得楚姑娘指引一条从楚府后院通向这块空地的小路，及杜公子趁机引开护院庄丁们，浩哥哥才能顺利地把你挟持出来。”
柳浩怕向来不懂得谦虚的冰儿，会说出吓坏杜擎和江秋的话，遂赶紧把一切误会和冰释前嫌后的来龙去脉，简要地说了一下。
不料两位姑娘竟一见如故，彼此你看我，我看你，浑身上下就那么瞧上几遍便已好喜欢对方。
冰儿还把江秋拉到一边忙着咬耳朵说悄悄话去。这悄悄话一顿说下来，两人已亲密地情同姊妹。冰儿又急忙忙拉着娇羞垂首的江秋来到杜擎面前，直看到他脸上去道：
“原来你就是悦儿口中老提及潇洒英伟又风度翩翩的杜公子，也难怪秋姊姊会为你逃家逃婚，果然是长得一表人才。不过，再好看的男人，看过就算了，还是我的浩哥哥最帅最俊，你最多只能排在他左边后面第一位，也够帅就是了。”
这是什么话，当然是没听过，多听几次就习惯，标准只有冰儿会说，且说得出口的话，柳浩能拿她如何才怪？杜擎却是听得哈哈大笑起来。
“先别笑得这么大声，杜公子。我话说在前头，我现在可是郑重把秋姊姊交托给你，如果她受了一丁点儿委屈，我可饶不得你。我刚和秋姊姊谈论过，她本要换上我的衣棠，回复她楚家千金的身分，但这么一来你们便难再柏见。所以，看在秋姊姊和我同是天下第二大美人，我一见她便亲切喜欢得不得了的份上，我就暂且委屈再替她冒充楚家千金一阵子。等过些时候，楚老爷对这件事较松懈淡忘时，再另作打算。”
“冰儿！你说什么？”
柳浩惊跳起来。这丫头知不知道她在说什么鬼话？又答应了人家做什么何等“伟大”的事？
“浩哥哥，你先别惊讶！总之，你听冰儿的安排准没错。秋姊姊说她这些日子都住在什么穆大婶那儿。既然穆大婶喜欢热闹，又还有空着的竹屋，你就暂且先住在那儿，她一定不会反对。冰儿的主意向来只有好没有坏，这是唯一两全其美，能让秋姊姊和杜公子在一起，又能让咱们常见面的好法子。”
冰儿一双晶莹剔透的漂亮眸子，乌溜溜地转，柳浩知道她的鬼主意已打定不变。疼她，
疼到心底，就只有摇头头疼的份了。
杜擎见两位长得娉婷绝美，冰肌玉骨的大美人，一个娇羞款款，一个精灵活现，却如出一辙长得一模一样，着实觉得有趣地笑问：
“冰儿姑娘，若非楚姑娘一再说她没有孪生姊妹，我还真不敢相信，天底下竟会有两个长得如此相似之人。敢问冰儿姑娘，既谦称为天下第二大美人，这第一大美人不知是何许人？”
“唉呀！杜公子，你不问，我还真不知原来你的脑袋瓜这么不管用。这天下第一大美人，当然就是肚子很有本事，才有办法生得出第二大美人，也就是我娘还会有谁？不信我爹可以做证。”
冰儿瞧杜擎的眼光，简直像在看一个笨死的人。
那副叉腰顿足，理所当然又鬼嚷鬼叫的模样，惹得大伙全笑了起来。