"令妹大概已许人了吧？"他的心七上八下地，深恐她早已订亲。
"没有。"查嫱不知道自己为什么要说谎。
他想欢呼！然而表面却佯装不甚在乎地问道，"这样才华洋溢貌美贤淑的女孩，难以相信竟乏人间津。"
"上门求亲者是不少，有的是当朝权贵的公子，有的是皇亲国戚的少爷，只是舍妹眼界甚高，对这些贵门子弟，自是看不上眼，而我爹又疼舍妹，凡事皆顺她心意，不敢妄自替她做主，日子一天拖过一天，舍妹的婚事就一直没个着落。"她反问，"将军有嫂夫人吗？"
"没有。"
"真的。"查嫱掩饰不住惊喜，但她的喜悦很快就被感伤盖过。
有什么好高兴的，他没娶妻，干卿何事！
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三天后，聂华尉抵达姑母家。
他大步走进厅堂，向坐在厅堂正中央的姑母施礼问安，"姑母，侄儿向您请安来了。"聂华尉的姑母郑氏，看上去年约五十，额上眼角虽已布满皱纹，但犹有徐娘半老的风韵，令人忍不住去猜想她年轻时惊人的美貌。
他自幼父母双亡，由姑父姑母抚养长大，姑父在他十二岁时捐躯沙场，那时姑母还年轻，却无再成亲的打算，守节怃孤，转眼十年，他也二十二岁了。
本来，姑母希望他走科甲之道，攀枝折桂，出人翰苑。无奈他对四书五经不感兴趣，背着姑母，偷偷拜师学艺，读些兵法之类的书籍。
几年后，他已武艺超群，十八般兵器样样精通。是年京里举行武科考试，他便向姑母提出应考要求。姑母见他学文不成，武艺倒是真有点儿功夫，遂不再为难他，答应他去应考武科。
在武考校场上，他技压群雄，夺魁而归。
新中武举不久，便被派去征战沙场，战无不胜，攻无不克，收复不少失去的城镇和十地，不到两年就被皇上擢任为总兵。
而这次的进京，引起朝臣的猜测，臆测皇上将任命他为兵部尚书，总掌兵符，唯吏部不这么认为，因为他太年轻了，再说他仅一武举人，按国家律例是不合此资格的。
但也有人认为，他屡建功勋，此即表示他的才智谋略，绝非一介武夫，何况目前国家正值用武之际，皇上破例把升并无不可，否则为老远从辽东边镇急调他人京？
尽管看法不同，但所有大臣一致认为，他封公拜侯，鱼跃龙门，是指日可待。而对于这个前途中可限量，又是当今皇上跟前的大红人，家有闺女的大臣们都想攀上这门亲事。
这一年来，上姑母家说亲的媒婆络绎不绝，几乎踏破了门槛。
"姑母，华尉有一事禀报。"他迫不及待要告知姑母念小姐的事。
这时，门外，小僮向内喊道，"门外有人求见，是相国府里派来的。"
"快请。"姑母道。
"恭喜夫人，贺喜夫人！"王媒婆未入聂家门，声音便已传人厅堂。
"喜从何来？"姑母问道。
媒婆一见聂华尉，便知马相国为何要抢这门亲了。"夫人，恭喜你，相国愿招你侄儿为婿，这真是天赐良缘呀！"
"此事恐怕碍难从命。"聂华尉出声拒绝。
媒婆先是傻了半晌，以为是自己听错了，再看聂华尉一脸正经地，才开口道，"你是嫌马小姐生在侯门，心高气傲？马小姐虽贵为宰相之女，却没有丝毫富贵人家的骄气，而且马小姐才貌兼备是众所皆知，她的花容月貌，哪怕是西施再世也比不上，京城里多少土子们都想攀这门亲事……"
不论王媒婆如何游说，聂华尉仍是不肯答应。
王媒婆想起什么似的，"我怎么给忘了……这门亲本皇上会亲自下旨完婚……"由于文武百官和皇亲国戚都想攀这门亲，而马相国又志在必得，早朝时乃上表奏请皇上做主。
聂华尉一听心中如遭雷极——看来他势必得和马氏成亲了。不，他不想和马氏成亲，可又怎能违背皇上的旨意？
"王媒婆，你先出去。"
姑母支开媒婆后，转向聂华尉说道，"马相国权重当朝，一人之下，万人之上，你区区一个领兵在外的武官，竟然拒绝他的结亲，你叫他的颜面何存？"
姑母说的并非全无道理，聂华尉无言以对。
如果坚拒这门亲事，必会使马相国恼羞成怒。到时惹出祸端来，岂不是得不偿失？
"与相国结亲，对你在仕途上将有很大的益处。"婚姻一事，对旧家世族以及没有背景的子弟来说，是很重要的。结一门好亲事，不但可以提高身分地位，更能在仕途中获得极大的援助。
"侄儿……已有心仪的女子了……"
"原来如此。"
"姑母不问她是哪家的小姐？"他不解地问。
"我有问的必要吗？她根本不可能是我的侄媳，我的侄媳只会是相国千金。华尉，还是忘了她吧，皇上做的大媒，你不可不从啊。"
"姑母，我要去求皇上……"
姑母还没听完，便倏地沉下脸来斥责，"胡闹！你太不知分寸了，都说是皇上的意旨，谁也改变不了的。"
聂华尉垂下头，"那就请姑母跟相国府议亲吧…"
"你总算认清事实了。"姑母接着说，"如果你真的那么喜欢那位小姐，我会派人去提亲，问她愿不愿意做你的侧室。"
"哪有小姐愿意做小！"聂华富一声沉重的喟叹。
"我侄儿这般英俊，又如此被皇上倚重，我看就是做侍妾，也会有很多名门闺秀抢破头的。"姑母对聂华尉倒是充满信心。
"那姑母你要快点派人去提亲，免得被别人捷足先登了。"有提亲总比没去好，至少还有一线希望。
"瞧你急成那样！我倒很想看看能掳获你心的小姐是啥模样？"
"谁要知道王母娘娘驾前的仙女是什么样子，那她就是了。"
真有那么美？"随后，姑母传唤媒婆，"挑日子请大媒吧！"
"我就知道总兵的这杯喜酒，吃定了。"媒婆拿出红帖，"马相国体谅总兵军务繁忙，就选定这一日缔结姻亲，筵席也安排妥当了，总兵意下如何？"
"随便。"聂苹用显得意兴阑珊。
第3章(1)
荒凉的街道上，查嫱和珠儿伫立在一个丧亲卖发的女子面前争论不休。
"公子，不行啦，我们讲好的，你要布施，就用你的钱，用完了，不可以打我的主意。"珠儿紧抓着包袱，就怕查嫱抢夺。
与聂将军分道扬镳后，她们继续未完的行程，途经这闹饥荒的城镇，旷野中，有人亲手埋葬饿死的爹娘，荒径上，小儿伏在亲娘尸骨上无助地啜泣，小姐见这景况，大动恻隐之心，但可怜人实在太多了，老爷给小姐的盘缠早在遇到这卖身女子前就一毛不剩了。
"别罗嗦，给是不给？"查嫱有点不耐地吼道。
"不给，这是我的钱。"珠儿吃了秤砣，铁了心。
"你的钱，还不是我爹给的。"查嫱大声说，好像大声就有理。
"老爷又不是白给我，这是我的工资，我有权支配自己的钱。"
"你看这小娘子多可怜，相公出了远门，公婆饿死，她剪发葬亲，我们应该帮助这种孝媳。"查嫱企图以此激出珠儿的同情心。