「爹，您还在担心娘吗？」安鱼让丫鬟们退至一边，缓缓走到父亲身边，温言宽慰道：「您放心，大夫说娘只是一时哀伤太过，方郁结于心偏激了些，待缓过这阵子就会好的。」
安侍郎低头看着短短时日间变得乖巧聪慧处事决断的女儿，心下一软，又隐隐酸涩难禁。「好孩子，苦了你了。」
「一家人，没什么苦不苦的。」她浅浅微笑。
安侍郎欲言又止，眉宇间沉郁焦灼更深了。
她察觉到父亲的异状。「爹爹是遇到什么难事了吗？」
「鱼姊儿，」安侍郎难掩愧疚。「爹爹若官职再高一点，武定侯夫人说不定就不会一力拦阻你和弦歌儿的婚事了。」
她一怔，平静从容地笑道：「爹爹方年近不惑，就已是堂堂五品的礼部侍郎了，和爹爹同年的叔伯们又有几个能做到？况且女儿和弦表哥不过是表亲兄妹，别无其他，舅母求娶郡主也是自有考虑……审时度势乃人之常情，更何况郡主确实品貌皆胜女儿多多，弦表哥能得娶贤妻，女儿也为他高兴。」
安侍郎愣住了，好半天后也不知想笑还是叹息，眼神满是激赏。「我们家鱼姊儿若是男子，定然会是个万人瞩目的官场新秀啊。」
「爹爹是想说，官场上就多了个巧舌奸猾的老油子吧？」她笑吟吟的回道。「女儿有几斤几两重，自己还是知道的，不过是耍耍嘴皮子罢了，爹爹才是一心为公，真正做实事的好官。」
安侍郎被逗得老怀堪慰，哈哈大笑，可笑着笑着又愁上心头来。「唉……可爹爹也后悔，为何正正就做到五品官呢？」
她先是疑惑，随即心一凛。
帝王登基即位，四年|选秀，难道……
安鱼随即失笑了，暗暗摇头。不，不会是选秀——
当年乾元帝登基之时，后宫皆是东宫旧人，除却她这个太子妃名正言顺为后外，江良娣，吴良娣，柳孺子，王选侍四人也各自分封为嫔为妃，但自从乐正贵妃入宫，皇帝态度果决霸气地宣布停止选秀，以免劳民伤财，拆散父母女儿天伦……
他说：朕有皇后，有贵妃，此生足矣。
那时，前朝后宫天下女子无不万般艳羡皇后和贵妃，竟能得帝王专宠痴心至此……
她眸光微闪，神情似笑非笑。
「今日上朝，有不少老大人们上奏祈请圣上恢复祖制，选秀入宫侍奉君王左右，为皇上诞育皇嗣开枝散叶……」安侍郎蹙眉，也不禁感叹。「其实皇上膝下仅有一名公主，后宫众妃再也无出，综观全局，无论于国于天下，选秀都是题中应有之义。」
安鱼神情怔忡，良久后才似回过神来，低声问：「那……皇上的意思呢？」
「往日皇上对此奏议总按下不提，可今日口气却已松动了。」安侍郎深吸了一口气，「爹爹下朝之后，听其他大人私下谈论，此次选秀之事约莫有九成准了。如按照皇家祖制，满朝文武从五品之上的官员，家中满十五至十七的女儿皆入备选……」
她强忍心中惊惶不安，勉强笑道：「爹爹，女儿尚未及笄，不在此列，您大可放心。」
「鱼姊儿，你过几日便及笄了，虽然因着你外祖母的缘故不能大办，可如果当真圣上允了选秀，爹爹也不敢虚报你的年岁。」安侍郎面色郁郁。
尽管有不少大人摩拳擦掌，希望借由家中千金爱女能进宫一搏帝宠，为家族光耀门楣，甚至谋权夺利，可安侍郎只希望女儿一生平安喜乐，宫中那吃人的地方又哪里是什么好去处？
安鱼一颗心不断直直往下沉去……
皇宫，后宫，最富贵巅峰也最肮脏污浊，最多情也最绝情，她前生已嘻尽受够了，这偷来的一辈子，再不想回去那无声厮杀血淋淋的战场。
她努力稳了稳心神，当机立断地狠下心道：「爹爹，这几日就劳爹爹帮女儿随意寻个普通人家嫁了吧！」
安侍郎傻住了……
「——安侍郎千金真的这么说？」
位在皇宫一角的天禄阁内，严延放下了手中的秦典籍，回过头来注视阶下堂中隐卫刀五的禀报。
「回皇上，属下句句实言。」刀五有一丝尴尬，实在是皇上命他暗中监视安侍郎府上有无阴谋勾结抑或异常之处，却没想到今晚却窥查到了安侍郎千金这惊人之语。
只不过，面前高大俊美精悍的年轻帝王听罢此事后却没有生气，而是浓眉微挑，若有所思。
「该不会是你等行迹泄漏，让安侍郎父女借机在你面前演了一场好戏，好叫你代为传递虚造信息到朕跟前？」他负手踱步到御书案前坐下，慵懒中透着一丝令人无可抗拒的威仪凛然。「嗯？」
刀五冷汗直下。「回禀皇上，属下等行迹隐蔽，绝无泄漏之可能，属下愿以项上人头担保。」
「没这么严重。」他一笑，锐利深沉的鹰眸温和了些许，「朕不过是好奇，这安卿向来性情谦和，于公事上战战兢兢勤奋为先，没想到却是教养出了一个机灵如游鱼儿般的女儿……此女倒是个适合后宫的『人才』。」
这话，刀五无论如何也不敢接口。
严延笑着，隐约有丝感伤泛上心头——若是萸娘姊姊还在，定然又会揶揄他说：阿延，你这皮笑肉不笑的模样，那还不如不笑呢。
这世上，也唯有萸娘姊姊敢这样打趣他了。
他低垂下目光，掩住那抹深入骨髓的痛楚，刹那间再没了说笑的兴致，神情恢复端肃莫测。「朕知道了，你退下吧！」
「是。」刀五忽又有些迟疑的开口，「皇上，那安侍郎府上还要再留眼线监视吗？」
「留。」
「是，属下告退。」
严延挺拔背脊往宽大雕龙椅上一靠，修长手指习惯性地拿起腰间系的一只权色平安祥云绣样荷包，轻轻摩挲陷入沉思。
他还在犹豫，也还在等。
等一个阻止……或是坚定他下旨选秀的契机与结果。
朴实拙语的杨公公恭敬垂手侍立一旁，安静如影子。
杨海是当年东宫的第二把手，和当初内侍第一把交椅，也就是紧跟着太子的良公公不同，他长年随侍在太子妃身边，沉默寡言老实巴交，却忠心耿耿无人可及。
当时先皇后病逝，杨海本是要殉主的，却被严延亲手拦住了。
她素来敦慈心软，杨海，如果连你也殉主了，萸娘姊姊定会怪朕的。
只为不教先皇后魂灵难安，杨海终究没死成，却是自请守先皇后陵寝，这一去，便是三年。
这两日，良公公告老出宫，严延立时将杨海召回御侧随侍。
杨海这三年老瘦得厉害，老实忠心依旧，不过比往日是更加沉默讷涩，严延却一点也不嫌弃，反倒越发看重他的拙于言却勤于行。
况且，有杨海在，这世上记得的、惦念着萸娘姊姊的人便又多了一个了。
「杨海。」他心一动，忽地开口唤道。
杨海默默躬身上前。「奴才在。」
「你……梦见过先皇后吗？」
杨海眼眶一热，背躬得更低了，涩然道：「奴才没有福气，不得皇后娘娘入梦来过。」
「——朕，也一样。」严延声音幽微低哑了下来。
杨海不发一语，彷佛听见了年轻帝王的哽咽，又彷佛只是风声吹过阁。
「朕真想她……」
安侍郎说办即办，他隔日一下了衙，便去拜访了位交情匪浅的同年。