接近厨房时，他闻到一股异味，像肉香、又像血腥味，明相梧正以为自己饿昏头了产生幻觉，就见奶娘捧着个冒着烟的大碗，脚步颠篱且鬼鬼祟祟地走出厨房。
“你做什么？”
奶娘精神不济，完全不察明相梧的接近，差点打翻手上的大碗，幸好她死命捧着它，一见明相梧，原本蜡黄的脸色变得死白，“老爷……”
“你拿着什么？”明相梧心里浮现一股怪异戏，他此刻已经能确定奶娘手上捧着的是肉汤，香味让他更加饥肠辘辘，许久未进食的肠腹甚至有些疼痛。
但她哪里来的肉汤？莫名的寒意窜上他心头。
奶娘原是闪烁其词，甚至根本不敢直视明相梧的眼，然而随着她不自然的畏缩姿态，明相梧很快注意到她裙摆上渐渐冒出血迹，奶娘也再没力气做任何遮掩了，她终于忍不住哽咽颤抖。
“大小姐再不吃点东西，真的会……会熬不过去……”
若能无病无痛地熬过这场浩劫也就罢了，在这段日子里，哪怕只是染上一点点小风寒，都是雪上加霜，年方十三的明夏艳，小小的病就这样拖过一整个夏季，病杨中又遇上城内粮食短缺，到现在已经昏睡不醒。
奶娘进府里多久了？在明相梧亡妻过世前就照顾着长女，寡居又膝下无子的奶娘甘愿留在府里和他们一同挨饿，无非也是放不下那两个孩子，他立刻明白了碗里是什么，眼睛一闭，忍不住浑身颤抖。
您舍得自己的孩子每天只喝一碗米汤，自己喝水度日，您是父母官，却让您的子民饿到只能吃自己的骨肉……
“你去吧……”他闭上眼，也许是太久没进食，这一刻竟然反胃欲呕。
奶娘走了两步，忍不住回过头来看着明相梧，欲言又止。
城门不开，援军不来，她就算割光全身的肉，也救不了明夏艳。
她也明白开了城门之后，未必不是另一场恶梦，只是九个月的与世隔绝，磨光了所有人的希望与信念，谁知道城墙外的江山如今在谁手上？谁知道他们的坚持还有没有价值？谁知道除了城墙外那群眼睁睁看着他们在饿鬼道里挣扎的敌人，天下还有谁记得这座孤城的存在？
奶娘终究什么话也没说，因为她知道明相梧肩上的担子之重，不是她一个单纯、只求心爱的人安好的愚妇所能体会。城门开不开，她不去想了，只能日日夜夜祈求神佛保佑。
祠堂里，久未整顿，祖宗牌位也豪了尘。差役来执行每日例行公事，同他报告城内目前现况，口吻、神情总是一片木然，实在是连悲伤也嫌浪费力气。
然而今日，差役才开了口，明相梧已抬手阻止他往下说。那些报告从一个月前就已经千篇一律，这节骨眼谁还想劳碌干活儿？只是让自己更快累死、饿死罢了，就算真的一一去了解民间现况，恐怕也只会得到更多令人无力的消息。
“大人？”
明相梧始终盯着前方的祖宗牌位，差役久久等不到回应，终于有些紧张。
明相梧闭上眼。祖宗在上，原谅子孙不孝……
他喑哑地，喉咙缩紧，将要出口的三个字，重于千斤。
“开城门。”
“大人！”差役惊讶得怀疑自己听错了。
这是他一个人的过错，与明家和亮城所有百姓无关，是他用兵失利，导致千余口人陷入围城困境，是他信心动摇，无法坚持到最后一刻，这千古骂名与罪过，就由他一力承担。
“我，羌城太守明相梧，命令你打开城门。”
天朝泰平八年秋，炎武国大将呼日勒夺下羌城。
来年春，北国境内天灾横行，炎武人元气大伤，天朝大捷，呼日勒退兵回北方。羌城太守阵前变节，朝中文武争相提伐，皇帝龙颜大怒，下令满门抄斩，连诛九族，杀无赦。
官方记载，明氏一族八百人，四百余人死于围城饥荒，其中包括明相梧一对女儿，其余皆问斩。
狂风沙总是太快淹没荒野的白骨，是非功过，其也罢，假也罢，由后人去说。
太平丰腴年到来，饥饿战乱的泪与血，只能成为黄泉之下幽幽的叹息。
“这小鬼是谁？”官差问。
“我的女儿。”元启天由关外做生意回来，没有人知道他绕道羌城，就算知道了，他可是个清清白白的善良老百姓，也没什么好怀疑的。
“这些东西打哪来的？”车上的珍稀异宝更快地吸引了官差们的注意。
元启天不愧经商多年，立刻拿出一箱箱事先准备好的大礼，“小的刚从北方做生意回来，诸位官爷，这是一点小小的心意……”金银珠宝，一下就闪瞎那些贪得无厌的眼。
有钱能使鬼推磨，这道理在哪儿都一样。有一个长袖善舞的领队、一票武功高强的镖师，元家商队顺利回到麒麟城。
“爹……”一路昏睡的小鬼醒了。
“我在这儿，乖女儿。”见人说人话，见鬼说鬼话，是他元启天纵横南北、无往不利的看家本事。
小娃儿揉着眼，看着陌生男人的脸，睡意全消，一脸防备。
“你才不……”话没说完，一颗糖葫芦已经塞进她嘴里。
“好不好吃？”元启天笑咪咪地，和蔼可亲极了，小娃娃点点头。
“从今天起，我就是你爹，如果你不认，我就把你丢到外面去，外面没饭可以吃，你要饿肚子的。”他一脸心疼。
小娃儿扁起嘴，委屈的小嘴儿轻颤，泪花在眼眶里打转。她阿爹根本不是眼前这男人的模样，阿爹才不会把她丢到外面去，阿爹宁可自己饿肚子，也要把仅有的粮留给她……
“可怜的丫头。”他拍拍小女娃的头，“你阿爹去了很远的地方，他把你交给我，你要当我女儿才能留下来，知道吗？”
“阿爹在哪？”还有姊姊跟奶娘呢？她想回家……
“等你长大就知道了，你要不要听话？听话就有饭吃，很多很多的饭。”
有很多很多的饭？！小丫头立刻破涕为笑，点点头。
“很好。”元启天吩咐下人，从今天起小娃儿就是元府的小姐。
“你阿爹有没有教过你，天下没有白吃的午餐？”这天，元启天带着小丫头来到元府一处特别清幽雅致的别苑，一名黑衣少年从树上翻身一跃而下，动作轻灵如燕，看得小丫头几乎要鼓掌叫好。
“老爷。”
少年是他儿子的护卫，因此元启天也没打算在他面前避讳些什么，他蹲下身，与小女娃平视。
他元启天的大名与元家“皓寅”商号，之所以从关内到关外、从天朝到炎武，无人不知、无人不晓，端的是精打细算、天底下没有他不能赚钱的地方，当然不可能突然善心大发，无条件当起收容遗孤的大好人。
小女娃点点头，阿爹总是告诉她那些圣贤书里的大道理，还说她现在不懂没关系，以后就懂了。
“我也不要你做粗活或卖皮肉。”虽然无奸不成商，但损阴德的事万万不可做，他也是很迷信的，元启天开始向念不休，也不管小女娃听懂了没，“你阿爹是我的恩人，让你满门抄斩的又刚好是我的仇人，所以这忙我帮到底。”
可惜的是，他到了羌城，却找不到明相梧的长女，只带出了小的，然而可没那么多时间让他慢慢找，明氏一族纷纷入狱等待秋后问斩，明夏艳可能已经被押走，他断不可能跑进监狱里救人，那风险太大，只能救一个是一个。