今日她未戴面具，一张疤痕纵横的可怖面孔早惊得国师府那一干属下屁滚尿流，四散奔逃，以为大白天竟闹起鬼来！
「幽鹭？对，对！还有幽鹭！弱水，你知道了？你已经知道了？我们的一对孩儿都好好活在人间！如今你也回来了，该是我们一家团聚的时候了！」杨春愁双眼直瞪瞪盯了姜弱水，一边点头，一边向她靠近。
「呸！老匹夫，我在此等你已经数日了！我几年以就已经知道了一切，知道了你是怎么残害幽鹭！你为非作歹几十年，连自己的亲生骨肉也不放过，如今也该是个终结了！就让我来与你做个了断！」
姜弱水说着，低喝一声，举起手中的鸳鸯刀便朝杨春愁攻去，怎知杨春愁此时已听不进一言半语，只是一心想要留人——
「弱水，弱水！你回来了！我绝不会再放你走了！」
此时的杨春愁虽已被杨离梦夺去了大半功力，但武功仍然不弱，且还在姜弱水之上，只不到二十回合，已将她牢牢压制在自己剑下，眼看就要将她擒住。
就在这千钧一发之际，一道精光破空而至！一条人影横空降临，宛如飞龙在天！
「什么人？」杨春愁咆哮道。
不想那人根本没有打算应战，他自空中降下，双脚却并未沾地。他的目标也不是杨春愁，而是姜弱水。他出手，是为了劫人！
「你是何人？」在那人甩手抛出两枚黑色弹丸、拉了姜弱水在一片烟雾中飞天而去的瞬间，她急急喝问道。只听那人回答——
「前辈，我知你今日打的是与这老贼同归于尽的主意，可是我却认为不值。人在江湖，风云变幻，一日留有命在就该珍惜一日，拿自己一条性命与那恶贼的贱命相抵，实在是大不智的选择。」
「白玉堂，怎么是你？」姜弱水一愣，已听出了那人的声音。「你为何在此，还扮作苍山雪门人？」
「前辈问我这问题，不免说来话长。我刚替前辈解围，不如前辈先来回答我一个问题。」远离了那是非之地后，与姜弱水先后在一僻静巷中落了地，驻了足，白玉堂回过头道。
「你这小子说话倒不客气，我可没开口要你来帮！说吧，什么问题？」姜弱水此刻气息稍平，抬眼问道。
「我的问题与前辈相同——」白玉堂转身，抱剑在墙边靠了，「前辈怎会在此？我问的并非今日、此时，而是前辈为什么突然出山，来到羊苴咩城中？这其中原因种种，是否与段思廉有关？」
段思廉。
听到这三个字，姜弱水看着白玉堂，愣了，连那双冰冷低垂的眼都突然张大起来，竟也隐约可以看出当年素月玄女美目盼兮的出众风姿。
当初大多数人都以为她生了双勾魂凤目，其实她的眸子却是一双流莹剔透的杏眼，只是因为平日慵懒，加上心高气傲，所以对周遭的狂蜂浪蝶向来是毫不客气地侧目加以鄙视！只有在欣赏一个人的时候，她才会耐心地张开双眼去看那个人。
比如，三十年前的杨春愁。
三十年前，「赤寒宫」并非全然的黑道帮派，只是行事亦正亦邪，令人有些琢磨不透，流言蜚语也因天性好奇的种种猜测而与日俱增。有一些传闻甚至说新任赤寒宫主杨春愁并非人类，而是老宫主与雌狼交媾诞下的妖魔怪胎，天生狼心狼肺，阴险狠毒，不仅杀人不眨眼，杀了人后还要剥皮抽筋，吃肉饮血！
所以，当姜弱水被人从觊觎她美色已久、设计将她擒住待要就地凌辱的毒巫九尊手中救出来时，完全没有想到面前的恩人就是传说中的魔头。她只把他当作一个青年侠士，一个英俊得足以令一个妙龄少女动心、并且热心正派的男人。
当然，他击退那淫贼救了她后，只拿了自己的披风为她遮掩半裸的身躯，并未借机多窥半眼春色的举动只是令她的心幽幽颤了一颤，真正打动了她的是他的诚实————
「我是赤寒宫主杨春愁。」
当她询问他的姓名时，他丝毫不加掩饰地报上了自己的名号。直对着她当场瞠大的双目，他说：「我就是我。我做我的，活我的，与他人无关，也不想对一些素不相识的人多费口舌解释什么。」
就是这一句话，就是这份我行我素的高傲，在那一日捕获了素月玄女同样高傲的心。
从那一日开始，姜弱水爱上了杨春愁，并在一年后成为了他的妻子。那之后，她才真正看到了这个男人冷酷到有些偏执的那一面。
他并不像传说中讲的那样滥杀无辜，可是对待敌人的残忍手段却有过之而无不及！
一旦出手，就是满门皆灭，连老幼妇孺也不放过。也就是自那时开始，他们有了矛盾，时常激烈争吵。而之后不久发生的一件事则导致了他们夫妻彻底决裂。
她悄悄用自己的玄阳神功为一个惨遭灭门的少女续了命；那名少女暂时恢复了元气之后，趁夜潜入赤寒宫欲刺杀杨春愁报仇雪恨，结果自然是当场被击毙。
那之后，杨春愁借口姜弱水有孕在身，将她软禁在宫中，直到大半年后，她生下了一对双胞儿女。儿子天生一张芙蓉面，像极了她；女儿则更肖似杨春愁，在左肩后与他相同的位置生有一枚一模一样鲜红欲滴的泪珠形胎记。但是仅只三天，他便派了人前来，强行将两名初生婴孩夺去；又过不多日，只说是孩子着了风寒，染上怪病，暴毙死了。
她受不住这般打击，心灰意冷之下，某日趁杨春愁出宫，逃了出去。不想冤家路窄，虚弱不堪的她竟又撞上了毒巫九尊！毒巫九尊将她掠了回去，用尽种种手段对她百般折磨侮辱，并在最后用毒毁了她的脸——－
「我玩够了，你也可以走了。不过不要恨我，这是杨春愁的意思。我早派人告知他你在我的手里，约他前来一叙。想不到他却说：那贱人之事与我毫不相干，就让她自生自灭去罢！」
这话她自然不会立刻相信，可是毒巫九尊又说：「你仔细想想，你在我手中已经超过一月，就算我不说，以杨春愁之力，难道还查不出你究竟身在何处吗？如果他想，为什么不来救你？」
这残酷的一击让她彻底死了心。
心死，但人还活着。她带着残破的身躯离开了大理，来到大宋境内的乌蒙部隐居起来。
「那之后的二十几年，我以为我彻底地脱离了尘世、脱离了杨春愁。直到大约七、八年以前，他派了一个人来寻我，告诉我大宋江山就要易主了，他马上就要进入中原，成为江湖霸主；然后，他会风风光光迎我回宫。我那时才知道，原来他一直掌握着我的行踪和一举一动……而那个前来寻我之人，就是幽鹭。她在我宅中住了一夜，周围没有男子，也就无甚忌讳，我也因此在无意之中发现了她左肩后的胎记。只是，那时我还不知，那个禽兽竟然会命令自己的亲生女儿在东京汴梁为妓，为他刺探消息、充当杀手！」
说罢这一段三十年的恩怨情仇，姜弱水反倒觉得平静了下来。或许是她隐忍得实在太久了，如今一朝吐了出来，立时感到心中轻松畅快了许多。
「原来如此。这般说来，那老贼也确实该杀！前辈恨他也自然有理。不过，前辈仍然没有回答我的问题。您决心出山，当真与段思廉毫无干系？」白玉堂问道，嗓音仍是一如之前那般低沉平稳。
他表面不动声色，但是刚刚的话他都听进去了。他在仔细地考虑和计算，其中的一切与眼前大局的牵连，以及种种利弊得失。甚至，已经在筹划下一步要如何行事：如何对付杨春愁、如何铲除赤寒宫、如何逼他交出寒冰掌的解药……
他是一个傲慢张狂、锋芒毕露，却又心机深沉难测的男人。并且，不易为他人所动。
想到此，姜弱水又笑了起来，叹道：「幽鹭这孩子，到底是我的女儿，一动心，便又爱上了一个郎心似铁之人。不过，至少在此事上她比我要幸运得多。她动那一次情，虽未开花结果，却动得值得；而且，你没有骗她。如此也好，否则你这般冷硬心肠，听了别人遭遇，连半点同情都无的狠恶女婿我也消受不起。」
「如此说来，幽鹭有一点极像前辈倒是真的——二位都是女中豪杰、怀有傲骨之人，倘若以所谓『同情』之心与你们相交，却是看轻折辱了二位。」白玉堂摇头，只淡淡一笑，面上的神情便又冷凝起来，「何况眼前，前辈便是要我承认自己冷酷，我也无甚好说。因为此时我心中除了一个人的安危，也的确无法再将心分出一丝一毫在他人身上。」
「好吧，我明白你所言之意了。」姜弱水点头。
她笑，并双目发亮。她仍是当年那个烈性女子。她欣赏眼前这个年轻人，所以决定帮他。
「你问段思廉，我便告诉你也无妨。那日他救了我一命，所以我便要报答他。他倒也还算坦诚，并未找太多冠冕堂皇的理由来掩饰真正目的。只是直言不讳地告诉我，他需要更多人，任何有可能的人，帮他对付赤寒宫。苍山雪一派的吕佰螭武功不弱，但无甚谋略，为人爱慕虚荣、好大喜功，要与他相抗并非难事。眼下若想夺权，真正的大敌是赤寒宫。听说，段素兴早等于将大理兵权交给了杨春愁，他如今已是大理的幕后君主，只是还要应付段思廉，所以没有急于篡位登基。虽然今日局势愈发紧急，杨春愁那老匹夫无暇对我顾及太多，但我若公然出山，还是容易打草惊蛇。因此才未与你们同行。另外，我也不想让幽鹭知道自己的身世。她受的苦，也已经够多。」
「此事前辈尽可放心，我自不会对幽鹭多压言。」白玉堂微微点头，心中又沉下了几分。杨春愁实际已经掌握了兵权之事，此前并未听段思廉提起过只言片语。或者该说，他并不想让他们知道全部，只欲将大局掌握在自己手中，藉以随时牵制周围众人。
「我自是相信你，才会对你说。对了，怎么不见展昭？他现在情形如何？我那『玄阳神功』道是可以续命，其实也只不过是压制毒性，将他的毒发向后拖延而已。我有些担心他现在的双眼……」说到此，姜弱水停了下来。不必抬头去看，她也已经感到那一瞬间从白玉堂身上散发出来那股躁动：
不好，差点忘记，他身上也带了毒！
「他随嘉王前往苗疆去了。如前辈适才所说，此一战的情势十分严峻，必须争取更多兵马势力支持，更多人，任何有可能的人。」白玉堂答道，直觉心口「咚咚咚咚」一阵狂跳。但好在自己逐渐习惯了控制心神，总算将险些升起的那股焦躁压了下去。
「你们打算争取九大苗寨的支持？若能得尝所愿，这也的确是一步好棋！不过想不到，你竟肯在这时放他独自前去。」
姜弱水叹道，却见白玉堂仰头望着顶上一片青天，道：「只要活在世上一刻，就不愿宝剑生锈，做个无用的凡夫俗子。他并非凡夫俗子，他有他一生要追逐的梦想。不论到了何时，我自无权用一个『情』字锁了他的双翅。」
◇◆◇
八月十一，杀机四起。
不过，国师府中却是处处暗香袅袅浮动，沁人心脾。
杨离梦侧卧在榻上，正在闭口自养神。他喜欢一边享受香气，一边静静地思考。熏香可以掩去他身上那股腥膻腐败之气，让他忘却许多烦恼，专心布局。此时他正在考虑一件事情，一件非常重要的事情：是否要改变此前的计划，派人围攻九大苗寨。
将苗疆的祸患与赵珺一并铲除！因为，他，或者该说，是那日杨春愁连累他中了计！
他本想坐山观虎斗，坐收渔利；对方却使出了反间计，扮做「苍山雪」之人掠走了姜弱水。杨春愁一怒之下前往要人，虽然在关键时刻被他赶到阻止，但是吕佰螭也已收到了「赤寒宫」攻上山去的消息，因而大为光火。此后，虽得知姜弱水实在段思廉府中时也已为时过晚，对吕佰螭来说，这无异于当面占旦战，表明两派已经撕破脸皮，公开交恶！
一时间，风云乍现，天地变色：双方恶战一触即发！
这两日他绞尽了脑汁才暂时将吕佰螭稳住，让他相信那日不过是个误会，段思廉才是他们双方共同的敌人！就算两派真有什么利益冲突，也是后话，眼下若能联手抗敌，对双方都有好处。吕佰螭则足足考虑了三日，才在昨夜命人送来一封书信，态度倨傲，言语冷淡，敷衍了事般应承下来。不想，之后他才覆了信遣那人回去，却又出了一场意外。虽说未曾影响他的大事，却也令他一夜无眠。
此事无须多想也知，那麻烦，大概是来自段思廉……
「唉……」想到此，杨离梦又叹了一声。
眼前的危机虽然化解了，却也失去了一个机会。这几日「苍山雪」蓄势待发，将全部力量都用来与「赤寒宫」对峙，双方都忽略了前往苗疆的那一路人马。想此时，他们快马加鞭，又一路无人拦阻，该是马上就要到达目的地了。
◇◆◇
八月十五。
九大苗寨，寨寨相连。九曲连环，环环相扣。
实际上，苗疆不止九寨，只是因为这九大苗寨最为强盛，势力庞大，尽统其疆域内大小各族各派，所以盛名远扬。
此时，九大苗寨之首、统辖整个苗疆的大首领沙晏竺便正是大理云妍郡主的外公。
段云妍天性开朗热情，一路上滔滔不绝地为同行四人讲述着苗疆种种。
苗疆位于大理之北，在外人眼中，是个蛇虫满地、毒草丛生、瘴气弥漫的可怖异地！而且因为地势原因，素有「地无三里平」之称。不仅丘埠广布，道路崎岖，连河川溪流也是蜿蜒纵横，奔腾穿梭在谷壑之中，水流湍急，舟楫难渡。若是无有熟人带领，极有可能迷路，就是走上十天半月也难寻到寨门方向。
「当年，我爹就是自中原游历归来，无意中误入了苗疆，在山中迷了路，饥困交乏，昏倒在路边，被我娘救起，带了回去。如今，每每提起此事，外公他老人家还会吹胡瞪眼，说那是引狼入室！」
段云妍兴高采烈，话正说着，前方不远处已经看到了苗寨大门，她立刻眉开眼笑，欢呼般喊道：「到了到了！那里就是苗疆第一寨！」说着，纵马一溜烟地跑了过去，朝着寨子上的卫士高呼：「快去告诉外公！就说云妍来探望他老人家了！快快开门放我们进去！」
「大小姐稍等，我们这就去禀告首领，为你开门！」
段云妍外貌极似其母，又全无什么郡主架子，所以就是那些平日粗犷野勇的苗族卫士们也十分疼爱她，见了她口中直唤「大小姐」，一面派人进去禀告沙晏竺，一面已经大开了寨门，热情非常地将五人一同迎了进去。
几人牵马才进了寨子，正说话间，不一会儿就见一名蓄了短髭、红光满面的健硕老者带了几名侍从远远迎了过来，边走边喊道：「云妍儿！我的云妍儿，你总算来了！外公可真真想死你了！」
「外公！外公！云妍也想您啊！」
段云妍见了，连忙奔了上去，投入那老者怀中，祖孙二人好不亲热！过了半晌，方才想起另外四人还立在一旁。段云妍忽然娇羞地神秘一笑，俯在沙晏竺耳边道：「外公，你不总说想看看珺哥哥是什么样子么？今日我就把他带来了！」
「哦？是哪一个？看这四个小子倒是个个都俊俏得紧，外公倒要猜上一猜了！」
沙晏竺边哈哈大笑，一边走上前去，对着四人一番打量。
「外公！」
段云妍见状，立时羞红了一张脸，不依叫道；未料想沙晏竺已然一掌拍在了展昭肩上，若无其事地松开了口：「你这丫头瞒了外公那么久，今日总算让外公见到了他的真面目！这小子果然好人才好相貌！一看便知是经过大事之人！我的云妍儿果真是好眼力！」
「外公！全错了全错了！我以后可没脸再见展大哥了！」
段云妍急得跳脚，转过身去捂了脸，只想当场找个地缝一头钻入：怪只怪自己忘了外公的性子，不该一时兴奋，就在大庭广众之下提起此事，这下丑可出大了！
「什么？错了？错了吗？」
沙晏竺连茫然，再看向面前四人，个个满面尴尬，移开目光。半晌，赵珺无奈，只好出面解围，抱了拳道：
「在下赵珺，见过沙前辈。」
「欸，欸……这……免礼免礼，既然你们都是云妍儿的朋友，就都进去坐了再说吧。」
沙晏竺自知此番确是莽撞了，几个粗糙男人也就罢了，可让一个女孩家没了面子实在不该！无奈之下，也只好胡乱应付了几句，转头高喊一声，命令手下们上前牵马，准备酒肉，晚上为大小姐与客人们接风。接着，如同众星拱月一般将几人迎了进去。
几人本是打着拜访的名义前来，入寨第一晚自然不好开口提出联盟之事，加上段云妍答应先私下劝说沙晏竺，便就暂且谢过了主人好意，与苗寨众位首领一同围坐在篝火边，有说有笑，倒也还算开怀。
席间，沙晏竺见段云妍好容易消了气，面上有了笑容，才笑呵呵在她耳边道：
「我的云妍儿，就不要再气外公了，你喜欢你那珺哥哥，外公不也没说半个不字？方才只是觉得他油头粉面之气重了些，不比另一个沉稳；不过此时看来，你未选那人倒是好事。我看他面色不佳，眉心有一股郁结的青黑之气，却是不久于人世之人才会有此情形！」
「什么？！不久于人世？外公，你说的可是展大哥？」段云妍一听，也顾不得什么生不生气，几乎当场从座上跳了起来，双手抓了沙晏竺道：「外公，你可莫要吓唬云妍！这般玩笑可开不得啊！」
「人命关天，这个道理外公还不至于不懂。他与我无冤无仇，我也不会随便开口咒他。我适才说的乃是真话，看他双唇发紫，眼中带有血丝，面色苍白，刚刚靠近时又似周身透出一股寒气。若是没有猜错，他该是中了赤寒宫主杨春愁的寒冰掌！」
说到此，沙晏竺狐疑地看向段云妍道：「难不成，云妍儿你此次带他们前来，是想要寻医问药的？」
「我们此行前来另有原因，可是——哎呀，不对！总之外公你现在就告诉云妍，到底有没有办法救展大哥一命？展大哥是个好人！他和白五哥都是珺哥哥最重要的朋友和兄长！你一定要设法救他……」
段云妍一股脑喊道，例说得沙晏竺脑中一团糊涂，只好及时开口阻止道：「慢些说慢些说，外公也好弄个明白啊！」
「外公若要明白，一会我叫珺哥哥来与你解释，因为我也说不明白！总之你现在先告诉我，到底有没有办法救展大哥的性命？」段云妍急道，一双杏眼早已绯红起来。
「这……云妍儿，不是外公不救他，就救不了啊！江湖中谁人不知？寒冰掌之毒根本无人可解！」沙晏竺苦了一张脸摇头叹道。
「无解？这……这可怎么办？我……我要赶快去告诉珺哥哥，或许他还可以想出别的办法也未可知！」段云妍说着，从座上一跃而起，奔到赵珺身边，拉了他的手臂便走：「珺哥哥快来，我有事要与你谈！」
「什么事？」赵珺此时脑中正想着其它杂事，无心应付段云妍，抬头问道，身下却纹丝不动，仍坐在原地。
「你随我来便是！」段云妍仍然锲而不舍。
「云妍，你若是要玩……」
「不是玩！是展大哥他……」段云妍情急之下喊了出来，喊过之后，马上知道又闯了祸，咬了嘴唇立在原地，低下头去不敢看人。
「展大哥？展大哥他怎么了？」
赵珺一阵错愕，直觉不好，正开口发问，却听有人一路奔来，高喊道：「大首领，大首领！出事了！山下巡哨来报，不知何人率兵闯入了我苗疆地域，此时已过了河，正准备上山，看样子是要进攻我们九大苗寨来的！」
有人进攻九大苗寨？
笑话！这简直是这百年以来最好笑的一个笑话！何人如此胆大包天，竟敢带兵闯入苗疆？且不说若是没有向导，他们能否摸得上山来，就是山中溪地各处的蛇虫毒瘴也已够他们受！否则，苗人凭什么可以一脉相传，自立为王，从不屈于任何疆域广阔、势力庞大的他族政权？
当然，此前亦有过鬼迷心窍的愚蠢之辈试图倚仗人多势众攻打侵占苗疆，只可惜，至今没有一个成功。那些人侵者也早已成了山中游魂！体内鲜血喂了毒蛇，肉身化做养料滋养了各色毒草！
「老夫倒要看看，他们有何本事上山！」
说到此，沙晏竺狠狠将手中的酒杯砸在地上摔了个粉碎，之后哈哈一阵大笑，引得周围其余八寨首领也纷纷举杯，高声嘲笑对手自不量力！
展昭见状，双眉微蹙，沉思了片刻，侧身在赵珺耳边低语了几句。赵珺听后，点了点头，两人复又合计了一番后，抬起头对仍在一旁尚未离去的段云妍道：「云妍，可否帮珺哥哥一个忙，转告沙首领，就说我与你展大哥，有事与他商量，能不能到僻静之处一叙。」
「好，我马上去告诉外公！」
段云妍见赵珺、展昭二人面色凝重，知道定是出了什么重要的大事，也就没有多问，立刻转了身一溜烟地去了。不一会儿便返回来道：「外公答应了，珺哥哥、展大哥，你们快随我来吧！」
段云妍边道，边拽了两人离席，穿过一小片树林，回到白天来时，沙晏竺接待他们的大寨正厅。
此时偌大的厅中没有了八寨首领、少了一干兵将侍从，显得空旷无比。而且，厅中并未点灯，只有月光从四面射入这座别具一格也别有其威严的殿宇，映了墙上悬挂的图腾，更透出一股清冷神秘之气。
「你们来了？有什么事，痛痛快快说吧！我早猜到，云妍儿这丫头带了你们来，定是无事不登三宝殿！」立在大厅正中的沙晏竺缓缓回过身道。「你们此来的目的，老夫也并非一点猜不到。虽说我九大苗寨在这片山中自立为王，但终究是活在人间，而非世外桃源。外面的事情，总也是有所耳闻的。所以，在你们开口之前，老夫要先说一句：我沙晏竺是苗人，苗寨的大首领，我的职责便是保护族人的安全，而不是为了一些非亲非故之人的野心，四处无事生非！」
沙晏竺这一席话，显然已是直接拒绝了他们尚未说出口的请求。三人听后一愣，段云妍首先出声道：
「外公！你既然都猜到了，我也就不再隐瞒什么了！你刚刚说非亲非故，难道连云妍也不认了吗？大哥欲夺王位推翻昏君，也不是为了自己的野心，而是为了大理的黎民百姓！何况，此时奸臣当道，大理国土几乎就要落在那些歪门邪道之人手中，就是不为其它，你却忍心看云妍失去自己的家园吗？」