她紧紧捉握着外婆满布皱纹、骨痩如柴的手。
良久，外婆再度疲惫地阖上眼，之后再没有张开眼看她。
那一夜，外婆就离世了。
接下来，亲戚们为了外婆的丧葬方式和费用，意见不合，灵堂前陷入一片吵杂紊乱。她不在意身为晚辈，挺身出面表态，由她这个外孙女，全权负责外婆的丧葬事宜和一切费用。
那之后，她便忙碌不停，遵从外婆曾提过的心愿，按传统仪式办丧礼，联络葬仪社，寻找合适的墓地，直到此刻，终于将外婆顺利下葬。
她忙得没时间伤心掉泪，一方面也不想在舅舅、阿姨和表弟表妹们面前流泪，只因她要挑起这个担子，好好送外婆最后一程。
她静默地看着殡葬人员铲完最后一把土，将棺木完全掩埋，堆成坟塚，并在上面铺满草皮，完成安葬仪式。
她喉咙堵着，很想最后一次喊叫外婆，却发不出声。
她眼眶终于漫上雾气，却又硬眨掉那水雾。
“别逞强，想哭就哭。”身后，一道低沉嗓音传来，一只大掌搭上她的肩头。
她身子猛地一震，转头，倏地瞠大眼。
怎么可能……是作梦吗？
他怎么可能出现在这处墓圔里？
“我赶来你身边了。你尽管哭吧！不用再压抑情绪。”严焱眸锁着数日不见的她，她显得憔悴疲惫且哀伤的脸容，教他非常心疼不舍。
他先向在场因他出现而面露困惑的亲属，言明是她的男友。
她闻言，心口撼动。
回台湾之前，她没来由的担心他的安危，之后这几日，她在忙碌中也不时会想到他，却没勇气打电话给他，就怕听到不好的消息。
此刻，他无预警出现，教她心绪激动澎湃，却仍难以置信。
严焱握住她肩膀，转而面对墓碑上的老人家相片，“很遗憾，没机会能见到从小疼爱你的外婆一面。”
当他的大手和她的身子相贴靠，确实感受他的存在，嗅到他身上熟悉的气息，她再抑不住连日来一再压抑的悲伤，眼泪霎时溃堤。
他将她拉进他胸怀，拥紧哽咽掉泪的她，轻抚她的背，无声安慰着，静默地陪伴，让她倾泄悲伤。
结束丧礼，哭红眼的季曼凝跟亲戚简单道别，搭上严焱租的车，前往下榻饭店。
车子行经滨海公路，虽是十二月，但天候宜人，蓝天白云，映着蔚蓝海岸，海与天连成一线，由浅而深的蓝，绘出一幅天然纯粹的美景。
季曼凝望着车窗外景色，神色忧伤，不发一语。
“这里很美。”严焱打破静默，开口称赞。他虽因工作曾来过台湾，却是第一次来花莲。
“可惜以后再也没机会看到了。”她说得无比感伤。
“为什么？”
“以往每年回来，是为了看外婆，这里虽还有其他亲戚，但我只跟外婆感情最好，也只惦记着她。”她幽幽说道。
她一直不太喜欢其他亲戚，从小就被父母抛弃的她，只能跟着外婆轮流寄居亲戚家，不时就听到舅舅、舅妈们背后抱怨多她一口饭，她长年要看人脸色生活。
尽管因她后来的成就，亲戚们对她另眼相待，每每她回乡，便会热络问候，但她只感觉虚伪。
如今，她最大的遗憾，是没能让外婆真正享福，她就离开了。
第10章(2)
“来年还是能回来看外婆，我陪你来扫墓。”严焱安慰她。
她转头看他，因他的承诺讶然。
“这里是你喜欢的故乡吧！我也喜欢。”他微扬唇角说道。
她心口霎时又一暖热，眼眶湿润，声音轻哽地缓缓又道：“虽然，我童年过得并不好，但因有外婆陪伴和照顾，让我对这片土地也充满感情……现在外婆不在了，回来这里，也许只会触景伤情，尤其只有一个人回来，心境会更寂寞。”
过去，她从不将寂寞挂在嘴上，即使一个人在异乡多年，她一向表现独立坚强，从不会伤春悲秋。
她一向理性冷静，不容易被外物感动，更不会轻易掉泪，然而，她却在他面前，一再泄露软弱的一面，也因他的言行，一再受感动。
“我说过，会陪你回乡，你不会一个人独来独往。”严焱再次强调。
她怔望着他，“我很想……相信你的承诺，但……”
“那就相信我。”他眼神真挚地望着她，笑说：“去海边走走？”
他随即将车往海岸边停靠，她于是跟他下车，他大掌牵握她的柔荑，朝岩岸走去。
她与他十指相扣，她忧伤孤冷的心，再度被他温暖熨烫。
她和他坐在岩岸的砾石堆，一起观海、观浪潮。
“撇开童年一些不愉快记忆，我还是很喜欢这里，喜欢从小跟外婆一起生活的故乡。”望着熟悉的景色，她不由得又开口，向他娓娓倾诉。
“自我有记忆，爸妈感情就不睦，家里总是吵吵闹闹，父亲常酗酒，染有赌博恶习，还在外面拈花惹草，母亲终于受不了，在我七岁时跟父亲离婚，隔两年，母亲也抛下我，跟男人跑了。
“我从此和外婆生活，而在被父母抛下前，也常是外婆在照顾我。之后，外婆靠着打零工的一点微薄收入养育我，也因此不时要寄居在几个舅舅家。
“一直到我高中，到台北念书，同时半工半读，除了自己赚取学费和生活费，还能给外婆一点零用钱。我也会尽可能每个月回家乡一次，探望外婆。
“之后，幸运申请到奖学金前往美国念大学，就一直留在纽约长住，远距离加上工作繁忙，没能常回来，每年只请几天休假，回来陪外婆三、四日而己。
“好几次，我希望外婆来美国，跟我一起生活，我很想好好照顾她，但她总是笑笑地摇摇头，说她一辈子没离开过台湾，过不惯外国的生活，在这里，她才能活得自在……”再度提起外婆，她不免又黯然神伤。
“在父母相继抛下我多年后，我才陆续听到他们的消息，父亲在跟母亲离婚后几年，就因肝癌病逝，而母亲感情不顺遂，几度被男人欺骗，最后竟走上绝路。
“当我听到父母相继过世，当下竟没什么感觉，甚至对自己的冷血，感到不可思议。”但外婆突然过世，却令她非常难以接受。
严焱静默听着她倾诉，这些是他先前就已得知的事情，此刻听她亲口陈述却再度替她感到无比心疼。
他手臂环过她的背，揽住此刻脆弱的她。
“所以，你不想谈感情，抱持独身主义，是受父母所影响？”他暂不谈令她伤心的外婆，转而探问她的感情观。
“一半吧。另一半原由，是我对感情真的没热情，也莫名排拒跟异性亲密，直到遇见你……”她不禁面露一抹尴尬。
他听了，心下无比宽慰。
“虽然现在说这个，时机不合，但我想兑现前一刻在你外婆的墓前，对她说的话——让我好好照顾你，成为你能依靠的避风港。曼凝，你虽失去至亲，但我会成为你的家人，永远陪着你。”他忽地感性，真情流露。
她讶异他话中的含意，转过头愣愣地望着他。
他拉起她的右手，在她掌心放了一颗圆润白净的鹅卵石，那是他悄悄从四周砾石堆挑选的。
“曼凝，嫁给我，成为我的妻，让我照顾你一生一世。
她惊诧地瞠大眼，怎么也没想过他会向她求婚！
他们？根本连正式交往都还称不上。
“你…？是因为那一日？”她一脸怀疑地问。
该不会，他只因跟她发生关系，就要为此娶她？
“我想娶你，当然是因为我爱你。”他毫不扭捏，向她直言说爱。