剑为短兵的一种，脱胎于矛形刺兵及短匕首，始源于殷商以前，形极为短小，仅有短平茎，而无管筒。古人将剑插于腰，可割可刺，抵御匪寇与野兽。到了周代，尤其是春秋、战国时期，已成主要短兵器，凡士必有佩备。连冯谖与汉初的韩信，虽然贫至无食，也仍然随身携带。
“管子”曰：而葛天卢之山，发而出水金，从之蚩尤受而制之，以为剑销矛戟。此剑之始也。
剑有长穗、短穗之分，穗又称穗袍，它的作用是舞动以惑敌，演练时显得龙飞凤舞，形象优美；尤其长穗，随剑飘舞，更显神妙。
练剑要求身与剑合，剑与神合。“绿水亭杂识四”中说：剑锋锷如槊刃，而以身为之柄，微州目连猷人之身法，轻如猿鸟，即剑法也。这里说的“以身为柄”就是说以身领剑，这是练剑之要。
汉刘熙“释名·释兵”：剑，检也，所以防检非常也；又以其在身拱时敛在臂内也。其旁鼻曰镡，镡，寻也，带所贯寻也。其末日锋，锋末之言也。汉代剑术已甚精备，斗剑中显示了武艺造诣的深浅。
但自唐开始，士大夫心里充满道教神仙妖邪鬼怪之说，剑乃变为镇邪凶之器，若以数尺钢铁，铸成剑形，即具有无上魔力。于是家悬一剑，即以为祥，不习剑术，而以为剑自可以御敌而胜。所以自唐以后，剑类短兵，有一支为释道所利用引入歧途。
舞剑在唐代兴盛起来，杜甫“舞剑器行”描述公孙大娘舞剑绝技：昔有佳人公孙氏，一舞剑器动四方。观者如山色沮丧，天地为之久低昂。霍如羿射九日落，须如群帝骖龙翔；来如雷霆收震怒，罢如江海凝清光。剑的声光，似闻如见，精湛技艺，如呈眼前。
明唐顺之“武编”说：宋太宗选诸军勇士数百人，教以舞剑，皆能掷剑空中，跃其身左右承之，妙绝无比，见者无不畏惧。会北戎遣使修贡，赐宴便殿，因出剑士示之，袒褐鼓噪，挥刃而人，跳掷承接，霜锋雪刃，飞舞满空。这些高超绝技，对后来剑术套路及表演技艺的发展，影响很大，至今我们演练的武术套路中，亦有所见。
剑的招式是以劈、砍、崩、撩、格、洗、截、刺、搅、压、挂、云等为主。它的特点是刚柔相济、吞吐自如、飘洒轻快、矫健优美，正如拳谚所形容的“剑以飞风”，由此可知其妙。
名剑——
著名之剑有干将、莫邪、龙泉、太阿、纯钧、湛卢、鱼肠、巨阙等。
“初学记·武部·剑”：其后楚有龙泉，秦有太阿、工布，吴有干将、莫邪、属镂，越有纯钩、湛卢、豪曹、鱼肠、巨阙诸剑。
干将——
“吴越春秋·阖阊内传”：
阖闾请干将铸作名剑二枚。干将者，吴人也，与欧冶于同师，俱能为剑。越前来献三枚，阖闾得而宝之，以故使剑匠作为二枚，一日干将，二曰莫耶。莫邪，干将之妻也。干将作剑，采五山之铁精，六合之金荚。候天祠地，阴阳同光，百神临观，天气下降，而金恢、之精不销沦流……于是干将妻乃断发剪爪，投于炉中。使童女童男三百人鼓橐装炭，金铁乃濡，遂以成剑。阳曰干将，阴曰莫邪。阻作龟文，阴作漫理。于将匿其阳，出其阴而献之。阖闾甚重。