这次见鬼的苦主不再是历任的恬静居准买主，也不再只是阁楼上似有若无的白影一晃而过的那种，而是真正的、清晰的、还有鬼火助阵的白色鬼影！
那白影就飘在相思树的附近、传说中田家小姐含恨自缢的地方。那女鬼将企图潜进去偷窃财物的柯老三吓得差点没疯掉，待几天后终于下得了榻时，马上拖着半条老命去茶楼当说书的散布这个天大的消息；当然也不免对自己「大战厉鬼全身而退」的事迹猛加油添醋，将永昌城的鬼宅又添上一笔可怕记录。
一下子，永昌城便传透透了，连县太爷都有所耳闻，并加以关切。
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向来非到日落不会进家门的祝老爷，今日破天荒地在中午过后就回家了，脸色沉怒的他一进门就对总管叫着：
「去把尧少爷给我叫回来！叫他即刻回来！」最后几乎可以说是在吼叫了。
总管心惊胆颤，连忙应了声是，很快地退出去了，领了几个人出去；若在商号见不着尧少，也好多些人分头去找。务必在最快的时间里找回尧少！
祝夫人从侧门跨进厅里来，扬声问着：
「我的老爷子，你这是怎么了呀？一进门就大声嚷得像打雷，是嫌太久没下雨了是吧？那要不要妾身我回头去房里拿两面镜子出来陪着照呀？I
「什么镜子！你在胡说些什么？」祝老爷不耐地问，不了解在他这么生气的时刻，妻子居然还想拿镜子出来玩，是什么意思！？
「就雷公电母，夫唱妇随嘛！你是雷公，我就勉强扮一下电母喽。」
祝老爷瞠目结舌地瞪着妻子，一时给她弄得哑口了，差点忘了正在生气。
「你你你……」
「你不反对是吧？那——」祝夫人做作地转身呼喊道：「那个谁，阿凤、翠元，快来人帮我把镜子拿出来，哦不，或许我该让人把梳妆台抬出来才是，那比较够力，来人啊——」
「夫人，你……你够了！」祝老爷顾不得维持建立多年的威严形象，赶忙一把拉住老婆，一手还要罩住她的嘴。「你还真的要人拿镜子出来闹笑话不成？给我留点面子，这样嚷嚷像话吗？！」
他怀疑很久了，为什么这么正经严肃的他，会娶到一个顽心特重、老让他哭笑不得的妻子！而他居然还能好好地活到现在，没因为吐血太多次而提早去见阎王。真是百思不解的困惑呀！
没再大嚷，祝夫人靠在夫婿怀中，戏谑地望着他。
「不打雷了？」
「只要你别拿出梳妆台吓人。」他回答得好无奈。
「一切都听夫君的。」好温顺的语调，简直是贤淑妇女之表率。
祝老爷咽下喉咙的叹息，推着妻子道：
「好了好了，大白天的，这样不好看……」
祝夫人却偏要闹他，厮缠着不肯离开。
推推拉拉的老夫老妻俩，就是祝则尧火速赶回来所看到的景象。他错愕得在门边定成了石雕！叔父……叔父跟平常不一样……
「则尧、则尧！不是叫你等我吗？哎唷！」第二个火烧屁股冲回来的是祝家长子祝大鹏，一时煞不住，直直撞上杵在门口的祝则尧。
祝大鹏这么大个儿，这么猛力的撞法，向来非死即伤，可祝则尧仅是颠了一下，还能回身扶好祝大鹏。可是——
「大哥大哥！我赶回来了！哇——」祝家三公子大叫一声，无奈地造成了第二次灾情！三人撞成一气……不，是四人才对！因为——
「听说老爹发大火，要宰了则尧是吗？是什么——喔呜！」二公子来也，一同来撞也，终于撞成了人肉土石流是也！
四个人全都以五体投地的虔诚，向土地公致上最高敬意。
大厅里，还站着的，依然是那对牵缠没完的老夫老妻。他们保持着原先推推拉拉的姿势，怔怔地看着地上那四个哎呼不休的小伙子，不明白他们在玩什么，这么大的人了，还赖在地上像话吗？
「你们全回来了是做什么？！居然敢在我眼皮子下偷懒得这么光明正大！还不快回商铺做自个儿的事！」祝大爷将妻子推坐在一边的玫瑰式椅上，好恢复自己刚正威严的形象，然后开始赶人了。
「爹，我们不会耽误工作的，只是想回来了解一下是什么事教您这般震怒？若则尧有什么不对的地方，我们也可以代您骂骂他，您就别生气了，气坏了身子可不好。」不愧是经商年资最久的老大，这话说得多好听。
「不必你们多事！出去！」一家子都想来搅和的意图，让祝老爷子一把火气又升了上来，也记起来方才一路气回家的事是什么了。
壮硕的身子笔直走到祝则尧面前，严厉问道：
「你说，你做了什么？！为什么现在大街小巷都在谈恬静居最新的鬼故事？！我已经警告你很多次了，如果你再搞些装神弄鬼的把戏，我不会饶过你的！你全都当耳边风了吗引」
「叔父，我并没有——」
「我不相信！你太害怕有人买走恬静居，不择手段地驱走每一个买主，告诉你，我的忍受到此为止！我一定要在最快的时间里卖掉它，你无法阻止我！」
「真的不是我。」祝则尧无法对长辈大声说话，只能在祝老爷的咆哮下平静地解释，虽然声音全部被盖过了。
「别再跟我说你想买下恬静居了！恬静居纵使闹鬼，」刻意顿了一下，瞪着侄子，才又道：「它的价值也还有五千两，是你工作一辈子也买不起的！」
提到这个，大家就有话说了——
「爹，那是因为您不许则尧跟我们一样出门经商呀！不让他出远门，老拉着他替您做一大堆事不给薪不说，也不肯给他合理的职位与薪水，一个月才十两银子，他当然一辈子也买不起房子！」祝老二不平地说。
「他会领十两银子是因为他房子都卖不出去！一个月顶多只卖二幢，像话吗？！川流行中，谁像他这样丢脸的？！」
「那有两个原因。」祝家长子说道：「其一，是则尧一个月至少有二十天必须在爹身边做事——也就是没支薪、却繁重不已的那种事；其二，川流行的周管事专把卖不掉的房案推给则尧。双重恶劣的条件之下，则尧确实很难赚到钱买下恬静居。」
「爹并不想把恬静居卖给则尧，这是大伙都心知肚明的事。只有则尧不肯面对这个事实，傻傻地屈就在家里大材小用。我们都知道他可以创造出一片天下的！只要他愿意出去自立门户，不出十年，他的钱就是想买十幢恬静居也不是问题。」他举证道：「我们出门经商，最赚钱的商品都是则尧建议我们采购的那一些，他的建议从没一次出过错。」祝家老三也说着。
「要不是因为则尧是难得的人才，老爹哪会老要找他办事？只不过不给钱就太差劲了。难怪外面要说则尧在我们家被当成奴口对待！」祝老二忿忿不平地接力下去。
「你们！你们是回来气死我的吗？！」祝老爷吹胡子瞪眼，吼道：「快出去工作！这儿没你们的事，我在教训则尧，你们别插嘴。敢再插嘴的，我马上将他外派到吐番去养马！这一辈子别想回来了！」
祝老二想了一下，居然还敢对着盛怒的老人家指正：
「爹，我们家没做马口生意呀！我们也没有产业在外域。虽然我是去过很多国家没错，但还没听过吐番这名字——」
「你、你再多说一个字，马上就会有了！不仅叫你去养马，还要负责去找到一个叫吐番的国家，没找到就不许回来！」恼羞成怒地爆吼了。
三兄弟都还有满肚子的话要说，毕竟他们实在是忍太久了！一直以来根本没机会与父亲谈到这个，而今天又这样——
他们真的不明白，父亲为何要这么为难则尧？明明小时候疼得像命呀！
这样去扼杀一名明明未来大有可为的青年，实在是太没道理的事呀！
「还不走？！」劣子！一群劣子！
「好了好了，毛头一、二、三们，大门在你们后面，快出去快出去！别害得你们老爹当真动了怒，到时无法收拾可不好了。」祝夫人出面打圆场，一一将儿子们撵出去。
「娘——」三兄弟不敢抵抗，乖乖被推到门外，不放心地低叫着。
祝夫人翻了下白眼。
「放心，你们老娘我在，没事的。」
三兄弟虽被推出去了，但磨磨蹭蹭地就是不肯走远。祝夫人伯老爷看到了又喷火，于是索性把厅堂的门板关上，给彼此一个清静。
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「叔父，您明白小侄虽然一事无成，教您蒙羞，但小侄从不会对您说谎。恬静居最近这件闹鬼事件，真的不是小侄所为。」厅堂终于安静了，祝则尧才有机会对长辈说明。
「不是你，还会有谁？」祝老爷哼了一声，可能是方才的大吼大叫耗去了他所有怒火，所以现在虽仍是满脸不悦，也没抬高音量说话了。
「小侄不知，也正在查。」
「你认为有其它人在装神弄鬼？」
「有可能，但小侄想不出有谁会那样做。」
祝老爷虎目一凝——
「难不成你妄想真会出现个什么鬼怪吗？！」
祝则尧没回话，也来不及回话，祝老爷就严厉道：
「你死了这条心吧！人死了就死了，阴阳两隔，纵使有灵也是见不着、碰不着的！这么多年了，你还在妄想些什么？！啊！」
「叔父，我并不想谈这……」
「我也不想谈这些怪力乱神呀！我多痛恨恬静居你不是不知道，要不是为了遵守与你的交换条件，哪管什么十年之期？我早放一把火烧了它！」祝老爷又激动了起来，「五年前我买下它就是要这么做的！也该这么做的！横竖你是没本事自己赚钱买下来的，我等你十年做什么？！」
祝则尧抬头看着叔父，想开口，不过站在他身边的祝夫人悄悄拉住他手肘，先开口了：
「老爷，你今天在外头是遇着什么事了呀？」
祝老爷恨恨地甩了下衣袖。
「县太爷召了我去，说这事传得沸沸扬扬，人心不定，给我两个选择——一是拆了恬静居；一是找道行高深的道士、和尚前来驱鬼。叨叨地念了一顿，耗了一个半时辰，还捐了一百两才能走。」
「叔父——」祝则尧着急地望着叔父，不希望这两件选择里有任何一件被执行。
「你闭嘴！」祝老爷叫着。
祝夫人拉住侄儿的手制止他开口，说道：
「老爷，那只能找人来驱鬼了，以杜众口呀。」
「只能这样了。县太爷还说，下次再传有鬼，就非得拆了！则尧，这一点你可听清楚了？」
祝则尧无言低垂着脸。
「明日我就请『法华观』的道长来驱鬼。」祝老爷瞪着他，「你以后自己节制些，有些事，别再做了。若真弄到被勒令拆掉，相信是你最不愿意见到的结果。收敛收敛你的小聪明吧！你的聪明不该浪费在这上头。」
似是训话，又像苦口婆心，说完后自己不知为何有些不自在，咳了两声，摆摆手，往后头走去了。
祝夫人见祝则尧呆立着不动，将他拉坐在椅子上，拍拍他肩膀道：
「傻孩子，你别净想到死胡同里去了。驱鬼这事儿，没那么严重的。最实际的是，我们还能保住恬静居嘛。」
「一定要驱鬼吗？婶母，或者只是做做样子……」
「则尧，就算来了个厉害的道士，真能驱鬼的，又如何呢？他能驱着什么吗？你是个聪明的孩子，心里当然明白怪力乱神的不可信。婶母知道你在巴望着什么，才会宁愿蒙着清明的神智，被这样的传说给动摇。」
「也许，恬静居里真有些我们无法解释的事情……」祝则尧的语气并不那么确定，可却由衷希望着……
「不可能。」祝夫人摇头。
「为什么？」
「孩子，我相信『她』不会在那里。」
「可能的，我甚至捡到了——」
「她不会待在没有你父亲的地方，就算是死，也绑缚不了她——如果世间真有灵的话。」
这掷地有声、难以驳辩的话让祝则尧整个身子瘫垮在太师椅上，炯亮的黑眸失去光采，空洞地望着不名的远方，无言了。
婶母的一番话成功地打碎了他所有的痴心妄想，教他再也无力去争辩。
祝夫人轻叹了口气，又道：
「现下最要紧实际的是，别教你买下恬静居的心愿落空。你别去管谁会来收妖作法了，以你一个月十两银子的收入，怕是真给你叔父刁难着了，不如这么着，婶母这边有些钱……」
「婶母！」祝则尧连忙趄身回绝：「侄儿承诺过叔父要以一己之力买下恬静居的！既已承诺，断不能违背，侄儿一定可以做到的。」
「则尧呀……」祝夫人摇摇头，一时无言。
「请原谅小侄的无礼。」他躬身告罪，意态坚定。
「你啊……真像『他』啊！」幽幽的轻喃，却是一直不语了。
祝则尧疑惑地抬头望了婶母一眼，不意却看到婶母满是迷蒙的表情，还带着依稀仿佛的少女红羞……
「想当年，我会嫁过来，还不是图着每日可以看到『他』这一点，『他』既是没娶妻的意愿，那么当『他』的弟媳也是好的，能看着他最重要嘛。全城的女人都迷他的……他啊，淡泊名利、风度翩翩、重信守诺，又、又那么俊！你那大熊般的叔父跟他一点都不像。呀！想当年……」
祝夫人一迳地回忆着想当年，自个儿想得很哀愁又很快乐，都忘了祝则尧的存在……
祝则尧静静对她躬身行礼，退下了。
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其实他这五年来揽了不少银两。
只不过那些个「不少」，若想拿来买宅子，还是不够的。但他相信再努力个五年，必然可以存得他所需的五千两……
祝则尧策马欲前往东林街口，却因不经意看到了一辆眼熟的马车而转向往市集过去。
娄恬？她怎会在这里？
这几天他不敢与她多做接触，只约她看宅子。看宅子的过程中，他发挥天花乱坠的本事拚命说话、眼晴瞟天瞟地就是不敢瞟向她一丁点——纵使还是有克制不住偷看的时候。然后，看完了宅子便借口忙，马上告辞，不敢去看娄恬脸上是什么表情，是否对他有着深深的失望？
他知道这是怎么一回事，已然不是用「欣赏美色」这四个宇可以为自己开脱的了。
他已经太过、太过喜欢她了！
她的美丽、她的香味……最最致命的是她的温柔聪慧！从没人可以一眼看穿他，还让他这么的狼狈。
娄恬呀……
一个可预知的错误，即将重蹈的深渊。他知道的……他知道的……
「娄小姐！」在距马车一丈远的地方，他跃下马背。
娄恬与丫鬟丽人正等在一处卖糕点的铺子前面。听到他的呼唤，一同转头看向他。
「祝公子？真巧。」娄恬隔着面纱点头，很有礼的声音。
虽是有礼，但也极度冷淡。祝则尧讶然地发现这一点，然后很快地心慌了！她生他的气吗？气他这一阵子的冷淡闪避吗？
「你……出来逛市集？」他问着，努力想透过遮掩牢密的白纱，瞧清她的表情，想知道她是否恼着他？
娄恬平淡地点头，也没说话。这时丽人就开口了：
「祝公子，你应该有别的事要忙吧？可别教我们耽搁了，我们也要走了。」将钱付给小贩，丽人扶着小姐，就要走了。就像面对的只是普通有过一面之缘的路人一般，施舍一个笑，然后各自别过。
丫鬟表现出的热络或冷淡，来自小姐的态度授意。祝则尧知道娄恬是打算只当他是普通的掮商，没有其它的了……
也许，这样比较好，这样才是正确的……
「小姐！」但是身子制不住！他快步闪到娄恬面前。
「咦？还有事吗？今日与祝公子并无看屋之约是吧？」依然是丽人说话。
祝则尧凝视着娄恬；他知道这都是他的错，会得到这样的待遇全是他咎由自取。他早打定主意了，隔开些距离，放过自己。可是……当她真的对他冷淡时，心痛却超乎他所能想象。他该怎么办？
「走了，丽人。」娄恬对丽人说。
「是。」丽人扶着小姐越过祝则尧，也不理他，上马车去了。
祝则尧只能呆呆望着她们远去，人走远了，心也远了……
这就是他要的吗？是的，这正是他必须要的。
他身上有这么多的不快乐，扛着这么多的负担，个性已然被扭挤变形，分不出是阴沉还是轻浮……可以确定的是，这样的他不该去耽误任何女子，尤其是这么美好的她。
就这样吧，就这样吧！
背过身，跨上马，往反方向而去，把原本已经够远的距离拉得更远更远，远到再也没他能妄想的天边，也许，心，就不会这般痛了，是吧？
是吧！
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「来，你们好乖，都给你们吃。」丽人坐在一块横木上，大力分送零食给十来个衣衫褴褛的小孩子们。
这就是她们方才去市集的原因了。
娄恬几次参观宅子时，都会看到这一些孩子拿着扫把、畚箕的在扫地。有时替人扫房子，有时扫街道，好不勤劳。看到后来，不免对这些孩子兴起好感与好奇之心。
听客栈老板娘说这些孩子不是孤儿、就是赤贫人家的孩子。原本只是在街上流窜，或乞讨或诈骗的，非常惹人厌恶，往往见了就想给顿好打。后来也不知怎么的，在三年前这些孩子也不闲晃了，开始拿起扫把帮人扫地，收费也不多，又扫得干净。于是渐渐的，永昌城人们都把一些大面积的清扫工作交给他们，大家省事又能教这些孩子有事做，不再上街胡闹。
娄恬以为他们只是打扫而已，可今天上山踏青，在山脚下看到这些小孩背着大竹篓在捡柴薪，要去城里卖钱，一时感动，就回头买了一大堆零食来请他们吃，也不急着上山赏景了。
几个孩子心里充满戒慎疑虑，不敢靠近这两位穿得很高贵的姐姐，只能猛对着一大堆好吃的食物吞口水。
娄恬看得出来，这些孩子都听那个年纪最大的男孩的指挥，没他同意，其它人都不敢造次。
「都、都是要请我们吃的吗？要是、要是吃完了诬我们偷窃，我们可怎么办？」那大孩子也着实馋极了，每讲完一句话就要吞一下口水。
「那你们要怎样才安心呢？」娄恬温柔地问。
「你……你就……呀！对了，你可以写一张凭据，上头写明是你买来请我们吃的。」大孩子直拍着手，为自己想出的好主意喝采。
丽人扬高眉问：
「我们真写了，你就看得懂吗？」
「可以的，尧哥哥有教我们认字！」一名小女生大声说着。
尧哥哥？娄恬心里一怔，仔细端看那个小女娃，有点面熟呢，是在哪里看过呢？啊！是上次吃石髓羹时见过的吧？
「丽人，你去写一份凭据给他们。」
「是。」丽人耸耸肩，照办了。
不一会，收到凭据的小孩子们欢呼一声，发挥蝗虫过境的本色，开始向零食攻掠起来。
好吃好吃真好吃！这个美得像仙姑的姐姐买来的全是很贵很贵的高级吃食，是他们平常就算有钱也买不起的呢！这个白衣小姐真好！太过感动了，于是几个小朋友开始吱吱喳喳起来——
「这位姐姐很好呢，就跟尧哥哥一样好哦！」
「嗯！可是尧哥哥没钱买零食给我们吃。他好穷。」
「对呀，好可怜。明明他们家很有钱说。」
「我哥说，尧哥哥是为了存五千两买恬静居才会没钱的！」小女娃大嚷着。
「五千两！」所有孩子都大叫。那真是一笔难以想象的天文数字哪！
丽人机伶地加入谈话中：
「为什么尧哥哥要买恬静居呀？那是一间鬼屋啊！」
小女生见所有人都在看她，像是也很不相信的样子，于是挺起小胸膛叫得更大声——
「尧哥哥是真的想买嘛！有一次我还问尧哥哥呢，尧哥哥说他一定要买下恬静居，因为恬静居里面有他的爹娘！」
他的爹娘？！
那是什么意思？
娄恬陷入深思。