楚岚卿和薛展鹏勾肩而行，带著几分醉意，同声吟唱。「君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回？君不见高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪……将进酒，杯莫停……」两人歌声浑厚，兴致高起之处，气势磅礴。
蓦然，一道清亮细小的声音，跟著两人唱和。「与君歌一曲，请君为我倾耳听……」
两个男子循著声音看著，楚家镖局门口，一名姑娘笑盈盈地望著两人。楚岚卿眨了眨眼。「宋姑娘？！」他没想到宋襄儿会在此时出现。
「这姑娘是谁啊？」薛展鹏酒醒了一些。
宋襄儿快步跑到两人跟前。「咦，楚岚卿你怎麽这时回家？」
「这问题应该我问你吧。」楚岚卿眉头皱起。「你一个姑娘家，怎麽会在外头晃到这时才回来。」她真是让人担心。
宋襄儿搔头。「你说话的样子怎麽这麽像我爹啊？」
「你爹？！」楚岚卿猛然警戒到自己似乎对她太关心了，他话锋一转。「什麽你爹？我顶多是你大哥而已。」
「师弟。」薛展鹏接口。「这位姑娘是谁啊？」他狐疑地看著宋襄儿。宋襄儿虽然神采焕发，但相貌并不特别出色。就他所知，他师弟往来的都是绝色丽人，怎麽会和这姑娘在一起，而且，看来两人还很熟络。
楚岚卿为薛展鹏介绍。「她叫宋襄儿，是偶然识得的。前几天，她中了蛇毒，我便把她带回局内疗养。」
宋襄儿对著薛展鹏一笑。「你是他师兄啊，那你本事一定比他好喽。」
「不敢，不敢。」薛展鹏抱拳。「宋姑娘误会了。我这师弟是练武奇才，因缘又好，本事比我高多了。」他一直想说服楚岚卿去参加「名剑会」，索性把话带开。「我师父寒山老人，号为『剑尊』，名重武林。他底下有七大弟子，其中最是出类拔萃的就属师弟了。」
「真的啊！」宋襄儿眼瞳摺亮生辉，转向楚岚卿。「怎麽都没听你说过？」
楚岚卿一勾薄唇。「这种话不能信的。从我口中出来，那话就成了『自大』，从他口中出来，那也是『谬赞』。」
「师弟。」薛展鹏打量楚岚卿。「你什麽时候变得这麽谦虚？」
楚岚卿笑笑。「从我识得师兄的诡计之後。」薛展鹏怎么想的，他怎麽会不知道。
「什麽诡计！」薛展鹏心知肚明。
「什麽诡计？」宋襄儿不明究理。
「没有。」楚岚卿一笑，四两拨千金。
宋襄儿偏头看著薛展鹏。「楚岚卿的事情，好像很有意思，你再多说些吧。要不——」她突然想到，蓦放笑靥。「我们到前头阶梯前坐下，说说故事、唱唱歌，可不是很好嘛。」
有关楚岚卿的事情，她都是零星听来，现在有人可以说给她听，她可开心了，顺手就拉起楚岚卿。「走吧！」她笑著，眉眼弯亮，比星月还灿。
楚岚卿不忍心打断她的兴致，只好跟著地走。
薛展鹏跟上两人，手抚著下颉。他看得出来，楚岚卿对这姑娘是真的不错。以他对楚岚卿的了解，他知道这人对姑娘向来都好，不过，若是他意识到姑娘心仪於他，通常就会主动地逃开。
那麽，眼前这位宋姑娘和他师弟的关系……嗯，很微妙。
薛展鹏一双眼睛，因为专心打量而逐渐眯小。
「师兄。」宋襄儿回头，跟著楚岚卿的叫法，甜甜地唤著他。「说说楚岚卿的事情吧。」
「好。」薛展鹏在阶梯上坐下，宋襄儿也拉著楚岚卿同他一道坐著。
薛展鹏清了清喉咙说道：「当今武林有两把剑，最为著名。在北的『剑尊』，就是我的恩师寒山老人。在南的南海老人号为『剑圣』。北派的剑术讲究灵动轻快，南派的剑术则偏向沉柔绵长。两派之间，虽不能说势如水火，可确实有互别苗头的意思。你应该晓得，武林之中，本来门派之见就重，加上两派看法相左。因此一人要身投二门，是绝不可能的事情。偏偏师弟十六岁那年，在『名剑会』中表现实在非凡，因此同时让两位前辈看上……」
「等等。」听得津津有味的宋襄儿，突然打岔。「『名剑会』是什麽？」
薛展鹏耐心解释。「那是三年举办一次的比剑大会。这场会试很大，武林中，不分门派、不论地域都会来参加的。」
他本来在姑娘家面前，是拙於口舌的。不过，宋襄儿有种单纯的气质，让人觉得可亲。他的话，不自觉也就变多了。
「喔。」宋襄儿点了好几个头，赶紧问下去。「那後来呢？」
薛展鹏继续说道：「师弟出身名门，又是少年英雄，两位前辈都有意要收师弟为徒。这件事情要是弄僵，两派中，必有一派脸面挂不住，到时候，就要结仇了。不过，师弟实在厉害。」薛展鹏说著，就竖起拇指。
「怎麽了？怎么了？」宋襄儿听得入神。
「他把两老邀请来，与两人彻夜共谈，我不知道他是怎麽说的。不过，那夜之後，两老竟同意，同时收他为徒，轮流教他三年。」薛展鹏叹息。「你知道吗？武林中人事纷扰，练剑难，平息门派之间的纷争更难啊！」
「这我知道、这我知道。」宋襄儿拚命点头。「光和人交往我都觉得很难了。」
沉静已久的楚岚卿终於开口。「别这麽吹捧我。」他淡淡地说。「练剑之道，本来就在刚柔并济，偏重於一方，总是难免遗憾，我只不过是拿出我的诚意，让两位师父明了，我想撷两派之长，为发扬剑术尽分心力。若不是两位师父都是一代宗师，心胸如海，任凭我舌菜莲花，也无济於事。」
「话不是这样说的。」薛展鹏马上反驳。「我的诚意也很够啊，但是他们两位，一定不愿意同时收我为徒。若不是你禀赋优异，谁都不敢轻言，同时收你为徒。两派剑法，你要异中求同，同中寻异，融会贯通，才不会反受其损。练得好是水火相济，练不好，可是水火不容，到时要不发狂都难。上次『名剑会』他连败点苍三子、华山双杰、衡山首席大弟子……他是练武奇才啊，莫怪师父对他期望深厚。」薛展鹏连连赞叹。
宋襄儿倒抽一口冷气，现在她才知道，原来楚岚卿是这样的人物。
楚岚卿微哂。「师兄，瞧你说成那样，我只是侥幸而已。」
「什麽侥幸？」薛展鹏端正容色。「你可知道，你的资质、你的因缘，让人妒恨啊！」
「是啊，这样的聪明，好让人嫉妒。」宋襄儿身子蜷起，双手放在两膝上，沉沉地叹了口气。
薛展鹏正对著楚岚卿，突然冒出一句话。「为什麽不再参加『名剑会』了？」
「什麽？」宋襄儿瞪大眼，看著楚岚卿。「为什麽不再参加『名剑会』了？」她喃喃地重复薛展鹏的话。
楚岚卿神色闪过几分不自在，尔後，装出无害的笑容。「因为我想参加『名花会』嘛！谁让『名剑会』和苏杭两地花魁选赛的日子冲突呢，其实，我也很挣扎，不知道该选哪一个好。」
「你觉得我们会相信吗？」宋襄儿和薛展鹏同时斜睨著他，同声共气地说道。
「嘿嘿。」楚岚卿一笑，站了起来。
宋襄儿跟起，拉住他的袖子，凝眸纳盼著他。「你不喜欢练剑了吗？要不，为什么放弃？如果是我喜欢的事情，我绝不放弃。」
楚岚卿心神一动，却还是佯作无事地轻笑。「我最喜欢的事情是睡觉。我累了，要去睡了。」他打了个呵欠，伸伸懒腰。「真是累啊！」
「两位好眠。」他抱拳为礼，一提真气，纵身翻掠入府，完全不理会宋襄儿和薛展鹏在他身後叫唤。
＊＊＊
「啊！」连声不断的惊叫，打扰了楚岚卿的睡眠。
楚岚卿在床上辗转反侧，本能地拉起棉被塔盖耳朵，偏偏那声音还是穿耳而来。「是谁-！」他低咒，翻跳起来。
不管是谁，扰了他的睡眠，跟他的仇都结大了。
楚岚卿简单梳洗，换了身衣服，赶到前厅。就看到平时严肃庄重的厅堂，此时闹哄成一团。
他放眼看去，人影杂错，有镖局的人，也有外面来托镖的人。身影交叠，喊声不断。
「安静，安静！」其中最吵的就是宋襄儿了，她很大声地叫著所有人安静。
楚岚卿眉峰高扬，纵身翻越至人群中，沉声喝道：「这里是镖局，慌闹尖叫，成何体统。」
四周霎时沉入静默，那种静默死寂而沉重，楚岚卿立刻觉察不对。
所有人都不说话，只用著怪异的表情看他，一阵凉意从他脚底窜起。
「不要紧张，」宋襄儿端著一张很和善的脸对他。「千万不要紧张。」
「你做了什麽事？」楚岚卿眼神似刀，杀气腾腾。
宋襄儿虚笑。「不要说话，不要动喔！」夸大地伸展双手，做出安抚的动作。
楚岚卿噤口，观看情况不对，有一股湿冷的凉意缠著他的脚。楚岚卿视线下移，翻开外衫。赫见一条黑蛇，蛇身上一道白纹自两眼间窜延到尾巴。
那条蛇，正盘上他的脚，再往上的话，就到了他的……
楚岚卿终於知道，为什麽众目睽睽、视线全集中在他身上！
真的，真的，他这辈子真的从来没这麽生气过。
「所有的人把头转过去。」楚岚卿一个字、一个字地吐出。
宋襄儿不知死活地接道：「这样就不会吓到蛇了，这真是一个好主意……」看到楚岚卿带杀气的脸，她连忙缩舌。
楚岚卿对她勾动手指，沉声说道：「我给你最短的时间，你用最快的速度。」
他的手指向下一指，那条蛇已经盘上他的小腿，昂动的蛇头，正一步步地接近……不该接近的地方。
「没问题。」宋襄儿扯上一抹笑，潜低了身子，小心翼翼地接近他。「你千万别动喔。」她小声地再作叮嘱。
脸色难看的楚岚卿低哼一声，算是回答。
宋襄儿神情专注，屏息一探，纤手一扣，向後一扯。「抓到了！」她放颜灿笑，迸出众人期待已久的三个字。
「……」众人忍住想欢呼的冲动。
「抓到了。」楚岚卿冷冷地重复这三个字，反手把宋襄儿拎起来。
「不要啦！」宋襄儿求饶，挥动著手脚，手中的蛇跟著张舞。
众人很想回头看好戏，不过谁也没勇气当第一个转头的人。
他们张大耳朵，听得楚岚卿说道：「宋姑娘，江湖上，从来没人见过我对姑娘家动手，你想，你会不会是第一个人呢？」
宋襄儿小声抗辩。「不要这样对我嘛，我刚刚也救了你的子子孙孙啊！」
众人憋住笑，肩膀却忍不住颤抖抽搐。
「你还真是不知道江湖险恶啊。」楚岚卿温柔地说，一双手揪紧了她的衣领。
他压低音量，在她耳边说话。「刚刚是谁害我的子子孙孙置於危险之处啊？」
这些人听不清楚地说什麽，偏又没敢直视他，只好以眼角余光扫去。
太可怕了，楚岚卿笑得好「温柔」啊，那表示他正在压抑著怒火，看来，宋襄儿凶多吉少了。
「麻烦各位让让。」楚岚卿请众人让道，然後提著宋襄儿大步迈出。
众人闪开一条路，眼睛还盯著楚岚卿和宋襄儿的背影。「唉！」大伙儿异口同声地叹气。让楚岚卿当众出丑，宋襄儿恐怕是死定了。
＊＊＊
楚岚卿把宋襄儿扔到後花园的树旁，沉敛著眼眸锁著她。
宋襄儿颠了几步，靠著树站好身子，她试探性地瞅著他。「我是不是应该早点让蛇咬死，这样死相会好看一点。」
楚岚卿俊容又沉，他是很生气没错，不过，他更不喜欢听她这麽说，这让他觉得不安。「你先把蛇放好。」他的视线移到那尾长相邪气的蛇身上。
「喔。」宋襄儿另一只手从腰间抽出一枝竹管，用嘴巴把竹管上的盖子衔开。
她把蛇头按在竹管前，然後逐步松手，蛇自然地沿著竹管壁窜入。她再将盖子盖上，将它锁在里面。
确定蛇不会跑出来後，楚岚卿才又开口：「你欠我很多个解释。」
宋襄儿「嘿嘿」地拉开笑容。「那你想从哪个解释开始听起？」
楚岚卿只得先问：「这蛇怎麽来的？」
「当然是我去抓回来的。」宋襄儿得意地抬起胸膛、拿起竹管拍指著胸口。
楚岚卿马上道：「你把竹管拿远一点。」她真懂得让他担心！
「喔。」宋襄儿颔首，蹲低身子，把竹管放在脚下。
「再远一点。」楚岚卿还是不安，刚刚那蛇就是从他脚下窜上的。
「好。」宋襄儿再把竹管放远一些。「你刚刚运气不错，要是那蛇给吓到了，它就会朝你脚踝边咬去。」
「我知道。」对著她，楚岚卿真觉得无奈又无力。「你明知道这蛇很危险，为什麽还要招惹它？」
「因为我想研究它身上的毒嘛。」宋襄儿咕叽碎吐。
「那有什么好研究的？」楚岚卿翻眼。
「有啊！」宋襄儿眼眸立刻绽放光亮。「我教你看，你一定觉得有趣的。」
楚岚卿不说话，那意思明摆著——他一点也不觉得有趣。
宋襄儿落寞地垂下头，绞弄自己的手指。「是啊，除了我之外，还有谁觉得有趣。」她想到四川唐门，不只是为了更加精研毒术，也是想找到同伴哪。
「说来听听吧！」楚岚卿靠近她。
宋襄儿唰地抬头，张大美眸纷他。「你会觉得有趣吗？」
「我不是觉得有趣，我只是想知道什麽东西让你觉得有趣。」楚岚卿坦言。
他没有夸大话语，言词中，却仍有他的暖意。
「好。」宋襄儿妍笑，蹲下身来，取了地上的竹管。
楚岚卿堆眉。「一定要把蛇放出来吗？」
宋襄儿沉望著他，抿了抿朱唇。
楚岚卿逸叹，挥了挥手。「你把它抓出来吧，自己小心点。」
「好。」宋襄儿笑得灿甜，将蛇抓取出来，一手擒住它的要害，一手扳开蛇的嘴，森冷阴白的蛇牙外露。
「你小心点。」楚岚卿真的很替她担心。他实在不明白，这让人反胃作恶、毛骨悚然的蛇物，为什么能让她眼睛发亮、神采照人。
宋襄儿盛放笑容，眼瞳里满满的都是楚岚卿。「我会小心的。」她好喜欢好喜欢他，他是头一个愿意了解她的人哪。
她不是绝色丽人，但是那样全然的目光，还是在一霎时勾动了楚岚卿，方寸忽地迷乱，他旋即震回神思。「不要这样看我，注意蛇啊！」
「喔。」宋襄儿收敛心神，又是一笑。「你看喔，这蛇的牙齿，大抵可分为两类——像这种毒蛇，它的毒牙是固定的；可是另一种毒蛇，它的毒牙就不是固定的喔，那是可以活动的哟。」
楚岚卿注意到，说起了这些事的时候，她的神色便完全不同，不再是那个容易退缩、无所适从的小姑娘。她的眼眸、她的神态，浑如深海明珠，在最暗郁冷寂处，四射光芒。
他现在才注意到，她原有摄人的辉芒啊。
宋襄儿继续说著。「你知道吗？那种毒牙平时弯起收在口中，攻击的时候，会向前一挺喔。而且，不同的毒牙，毒发的症状并不相同喔，如果……」猛然觉察都是自己在说话，她连忙闭上嘴。
「你是不是觉得无聊了？」她的声音，又含在嘴里了。
楚岚卿温柔地笑起。「这些东西都是你自己发现的。」
「是啊。」他的鼓励，让宋襄儿双瞳蓦地灼烁。「而且，後来我在书上也找到一样的说法。」
楚岚卿认真地和她说：「你真了不起。」
宋襄儿呆住。「你说什麽？」
楚岚卿微哂。「我说，你真了不起。」
宋襄儿看著他，眨了眨眼，眼里忽然淌出泪水。後来，她竟坐在地上，低声啜泣。手中的蛇被她的举措吓到，不安地扭动。
「怎麽了？」楚岚卿摸不著头绪，先是一愣，後来看到那条蛇还在扭动，只好说道。「我不阻止你哭。不过，你可不可以先把蛇放好呢？」
「嗯。」宋襄儿吸了吸鼻间的水气，把蛇引回竹管中。做这动作当中，她的神情逐渐恢复平稳。
楚岚卿小心地问她：「到底是怎麽了？我说错话吗？」
「不是。」宋襄儿摇头，不好意思地笑起。「因为从来都没人和我说过这种话，我觉得感动，就哭了。」
「有这麽感动吗？」楚岚卿有些一纳闷。
「你不会明白的。我和你不同，你家世好，人又俊，又聪明，本事又高，旁人称赞你，你是习以为常了。」宋襄儿擦著眼泪。「可是，我家不算有钱，哥哥姊姊们，年纪又比我大上许多，从来都不会有人特别注意我。我手脚笨，不懂刺绣；我反应慢，不大会应对；我长得又不特别美，连要提亲的媒人，也不知道怎么称赞我才好，而你竟然会说我了不起，我一时激动，才会哭了。」
「傻丫头。」楚岚卿疼惜地为地擦拭。「你不要这样看你自己，在第一次见到你时，我心里就很敬佩你了。」
宋襄儿赧然一笑。「我只会抓蛇，下毒解毒，有什么好敬佩。」
「你很勇敢的。」楚岚卿沉沉地望著她，出自肺腑地说道。「你一个姑娘不畏道险路遥，执意去四川学艺，那是件了不得的事情。」
那样的勇敢、那样的执著、那样的热情，他……远远不及啊！这是她让他动容之处，让他钦佩之处，也是让他心疼之处。
四眸凝睇，他广阔的胸膛，肆漫开一时的情生意动。这感觉并不陌生，他与她假扮未婚夫妻时，他也曾情潮翻涌。曾经，他以为那只是错觉。
宋襄儿心跳如擂鼓，她的呼吸紊乱，隐约觉得就要有事情发生了。她等著、等著，却看到他的视线，忽然退缩。
他伸出手，她的心又是一跳，他却只是笑笑地摸摸她的头。「我最佩服的，就是你的勇气。」他没有勇气，若有……也许他会吻了她吧。
只是，他终究是不给人承诺的楚岚卿，所以一直风流，所以继续漂泊。
宋襄儿的心，在他摸她的时候，沉了下去。
一切只是她虚迷的幻觉啊！他曾说，她让他又敬又爱，那是在她假扮他未婚妻时，他这麽说的。于今，她也许真让他敬，却不曾让他爱。
收起自己的痴心妄想，宋襄儿勾动嘴角。「也许，那也不是什麽勇敢吧。」在情爱上江宁荷和朱采瑛比她勇敢多了，她们都敢于向楚岚卿表白，可是她不敢。她与他一点也不相配，她拿什麽条件对也不好呢。
宋襄儿神思一晃，随即拉回，恢复平时的笑容。「其实，若不好好学下毒，我这人一生中也没什麽值得骄傲之处。」
楚岚卿看著她，忽然笑道：「我陪你去四川吧。」他知道这趟四川之行，对她意义非凡，他想陪著她、想守著她。
宋襄儿心神再动，激动地拉住了他的手。「你要陪我去四川？！」难道，他真的对她有情？
楚岚卿看著她交缠而来的手指，恍惚了下，才抬眸看她。他挂上浪薄的笑。「听说，四川第一大美人，唐门的三姑娘唐婉，刚守新寡，我想去看看她，说不定，我能抱得美人归呢！」
「是这样啊。」宋襄儿颓软地滑下手来。「那不用你陪了。」她咕哝地说。身子突然叫他的一句话抽空，连假扮一抹笑的力气都无。
她不想要他陪，也不想陪他，倘若这趟四川之行，他真的抱得美人归，那她情何以堪啊！