“你怎么来了?”子任奔向红袖，难以置信地打量着红袖的一身布衣青衫的男装打扮，背上还背着个小包袱，子任不禁失笑地取笑着红袖。“怎么，苏府的梁大姑娘离家出走了呀?”
红袖嘟个小嘴，睨了子任一眼，娇嗔着：“是，是离家出走，现在就看你收不收留我了。”
走出苏家，红袖才发现一个人出门在外是多么不方便的一件事；首先，她离开苏家时，本来是打算住客栈的，但却发现客栈内的房舍让她好不舒服，所以，她就绕个道，走到了义民庄，打算叨扰一段日子。反正她和子任是好友，他应该不会介意的。
子任的确是不会介意，只是没想到他随口开了个玩笑，意说中了事实，红袖她——真的离家出走!
“那，苏老太君知不知道?”
红袖摇摇头，而后又马上补述着：“不过，我有留了一封信交代去处，我说我要来你这商谈建筑河堤的事。”
她说这话时，眼神闪烁不定，子任再怎么不会察言观色也看得出来红袖的不对劲。
“为什么不亲自向老太君交代你的去处，反而要如此麻烦地修书一封?”这事就值得探讨了。“你是不是在苏家遇到什么麻烦了?”
红袖摇摇头。
她说不出口自己的离家出走竟是为了季云楼那个自大狂。
“摇摇头是代表不肯说，还是说不出口?”子任托起红袖的下颔，硬要她正视他的存在。“红袖，咱们多年的交情了，你还是不能信任我?”
“我没有!”红袖急急地想要反驳。子任之于她，是好友、是哥儿们，除了青衣之外，她最信任的人就是子任了，而子任他实在不该把这个罪名加在她头上的。
“你没有!那你就该把你的难处一五一十地告诉我，别将所有的难题一一地藏在心底。”他的眼神定着在红袖为难的脸上，强要红袖看着他。
红袖发窘地直搅着自己的衣袖，满不自在地开口说：“还不是季云楼那个家伙害的。”
“季云楼?”子任楞了下，突然恍悟。“是楼二爷!”锡安木业的巨子。“他怎么了?”
“他怎么了?他没有怎么了，是我怎么了。”红袖一提到云楼便没什么好口吻。“天晓得那个自大狂是发什么神经，竟然要到苏家借住一阵子，一想到他我就有气。”红袖双手环胸，板着个脸，脸上尽是气愤神采。
“人家是老太君的外孙，偶尔回苏家一趟这并不为过啊。”这小妮子就是脾气坏，可怜的楼二爷是犯了非战之罪。
“他要去哪、回哪，本来是不干本姑娘的事，但是他若回苏家要我服侍他，那与本姑娘之间的牵系可就大了。”她噘个小嘴，气呼呼地说。“我是宁可被老太君责罚，也不愿去服侍那个目中无人的臭无赖。”
“臭无赖?”子任哑然失笑。他可从来没听过有人这么形容季云楼的。
在他的印象中楼二爷虽是个商人，但却一点商人的气习也没有，反倒是他那一身的尔雅像足了个文弱书生。这样的季云楼，红袖说他是个“臭无赖”!可见不是这丫头的眼光有问题，就是她对人家有偏见。
“你不相信我所说的话!”红袖就气得跳脚了。
为什么每次她一说到季云楼的不好之处，每个人就用这种不信任的眼光看她!“我说的都是事实，他真的很坏。”而她就曾经身受其害。
子任像是疼宠妹妹似的拍拍红袖的头。“我知道你跟楼二爷曾有过的过节，我也知道当年楼二爷让你很不好受；但是红袖，你有没有想过，当初要不是楼二爷出面将了你一军，今天会有个在商场上八面玲珑的梁红袖吗?”
当年要不是楼二爷出面训了仗着苏家而自大的红袖一顿，只怕这些年来红袖只会在自我膨胀中度过，而不会有所成长。“你这些年来苦心经营、虚心学习，不也是因为咽不下当年楼二爷对你的那番奚落吗?想想看，如果没有当初楼二爷的那番奚落，今天的红袖会在商场上叱咤风云，不输给男儿身吗?这些看不见的功劳是属于楼二爷赐予你的。”
子任说的有理，但红袖就是咽不下那口怨气。
她板着个脸，颦着双眉，昂头问：“咱们不提那个气人的家伙，我只问你，你到底收不收留我?”
如果他胆敢说一声“不”，那她梁红袖会扭头就走，绝不为难他。
子任双手一摊。“大姑娘肯屈居寒舍，我白某人当然是欢迎之至。”
红袖抿着唇笑，眉宇间尽是得意的神采，她一根纤纤玉手点上子任的前额，戏闹着：“算你会说话，那我可就光明正大地住个你一年半载的，看你还说不说大话。”
子任还是那副无所谓的神采。“一年半载小意思，你梁大姑娘要住个十年、二十年的也不是问题。”
“呵，这话可是你说的哟，我住久了，可不许你赶我走。”红袖像是抓到什么好处似的，紧拉着子任的衣摆不放，直要他许诺。
而子任眉宇含笑，涵纳了满是放纵的光彩，他任由着红袖对他撒娇。
说真的，此一生他还怕自己抓不牢这只脱了缰的野马，现在她既是主动入笼，乖乖地要接受他的驯服，那他又怎可能主动放手呢?
他还记得自己第一次见到红袖时，她也是这副男子装扮。那时候祁河镇与苏州城推派出各界乡绅代表来商议皇太后寿辰该进贡些什么的事宜。
子任还记得那年祁河水患，虽不致弄得民不聊生，但是生计受到影响，却也是无庸置疑的，而县太爷那时却不顾民间疾苦，主张在皇太后寿辰之时，献上夜明珠十颗，海珍珠十粒，祝贺着皇太后人间事十全十美，此一生圆圆满满，县太爷提议这项进贡所有的支出就从人民的税收里加征。
这项提议一说出口，红袖是第一个拍桌子反对的。
那时候的她不过十五、六的年纪，是正值盛气之年；冲着县太爷拍桌子，说县太爷只晓得拍马屁、奉承皇太后，不晓得人间疾苦、不懂得体恤老百姓的行径或许太过鲁莽了点，但是，那时候的红袖的确是说出了苏州、祁河绝大仕绅的心声。
也或许子任那时本身正有此想法，但却不敢开口反驳县太爷的提议，所以他愈发地崇拜红袖的敢怒敢言，不畏任何强权的魄力。只是，他怎么也没想到这样的性子、这样有魄力的人竟然是一名女子，而身份还只是个丫环!
在得知红袖真实的身份后，子任愈发地珍爱这个不一样的女孩；每次与红袖在一起，他总能感受她的活力与不平凡。
他发现每次他的眼光定着在红袖身上便难以移开时，子任便知晓自己的心是被红袖给掳获了。
他爱她，受她所吸引，这是个不争的事实。
子任的手轻柔地抚上红袖那一头乌黑亮丽的发，轻声地，他问：“红袖，你没有想过要离开苏家?”
“离开苏家!”红袖满是不解地抬头。“我为什么要离开苏家?”她打从五岁就被卖到苏家，苏家就像她的避风港一样，她才不离开呢。
“你终究得嫁人的不是吗?”难道，红袖从来都没有想过这个问题吗?
红袖摇头了，她好用力地摇头说：“不，我不嫁人的；红袖这一生已经卖给苏家、卖给了老太君。”那她，怎么可以嫁人呢?
“你没有签下卖身契，那苏家便没有理由长留你；你是个自由身，你还是可以……”
“不!”红袖粗声打断子任的话。“我不嫁；红袖是老太君养大的，红袖才不要离开苏家，才不要离开老太君呢。”
红袖好激动地猛摇头。她不能想象自己有一天得离开老太君还有青衣、招云的日子。想想看，她仅有的“亲人”都在苏府，那她若是出嫁了，那么老太君怎么办、还有青衣跟招云又该怎么办?
不!她不能忍受这样的结局，所以她才不嫁人呢。
红袖狠狠地瞪了子任一眼。“你好坏，你为什么要跟我说这些?你是不是巴不得我被苏家赶出门!”
“红袖!”他箝住她的双臂，想要狠狠地晃醒这个行为处事看似精明，然而却一点都不晓得男女情爱的小妮子；他还想让她看清他对她的照料不是她所认为的哥儿们情感，而是——是他对她有情、有爱。
但，子任不敢，因为在还没有十成十的把握之前，他一点也不敢逾矩。他怕自己会弄巧成拙，怕自己若在此时表白，那红袖便要躲他躲得远远的了。
“白大哥，你弄疼我了。”红袖蹙着一双黑黑的黛眉，强忍着痛楚。她不明白一向对她好的子任为什么突然那么生气。她只不过说自己永不离开苏爱、永不嫁人而已，为什么白大哥会突然变脸，生气了!
听到红袖的痛呼声，子任猛然发觉自己失态了，他松开她的双臂，忧心忡忡地追问着：“很痛是不是?”
“没有。”红袖强忍住痛，硬扯出一抹笑来敷衍子任。
而子任不同错过她眼神那一闪而过的痛楚。
他一个张手便拉高红袖的衣摆。红红的五个手指印印在红袖那洁白的手臂上，子任那怜惜的眼光扫过她的痛，他握住红袖的手，说：“走，我带你去敷药。”
红袖吓呆了。她曾几何时这么娇弱过?她也只不过是握疼了手臂，不需要这么大费周章，还去敷药吧!
她急急地想挣开子任的禁锢，奈何的是，子任比她孔武有力，比气力她是永远不及他，所以红袖只好转为哀求。
“白大哥，我刚刚是跟你开玩笑的啦，我的手并不会很痛。”
子任头也不回地反驳着。“都已经红成那个样子了，怎么可能不痛。”他靠着比她强壮的身躯拉她进屋，硬要她乖乖地坐着；而他折身进屋拿了家中珍藏的冰雪红玉膏，再折身回来，蹲下身子与坐着的红袖齐高；子任将那冰雪红玉膏轻轻地为红袖给抹上。
刚抹上的时候红袖直觉得痛，她觉得被涂上药膏的手臂好像被火烙印过似的，痛得令她受不了；但才须臾的时间，突然一阵冰凉刷过那层肌肤，泌凉地直透进她的肌肤里。
当红袖再低头瞧瞧自己的手臂时，刚刚的红肿已不存在。
“哇!”禁不住地，红袖大大地叹了一口赞叹声。“这是什么药膏啊!好厉害。”
“这是取自天山上的严雪加上煨养千年的血玉和合而成的冰雪红玉膏，可食、可抹，是专治一些非创伤的内伤。”
听子任这么一说，红袖眼里的惊叹更深了。她眸光里闪烁着不可置信，而子任却宠溺地将小瓷瓶交付到红袖手中。
红袖瞠大了眼，问：“这，要给我的是吗?”
子任微微颔首点头，而眼里漾满了似水般的柔情。
红袖全然无知子任对她的情意，她心满满的只有这叫冰雪红玉膏的奇异东西。
???
好无聊，好无聊，真的好无聊哦。待在白家的这几天，红袖已经把建筑河真正所需的合理成本结算过一次，对于收购河堤旁的土地，也只剩下刘家那一片林子还摆不平；而刘老爷在苏州城又是有名的难缠之人，所以整件工程也就这么停摆不动，害得她近日来无聊得要死。
不，不行!红袖突然站了起来。
摆平刘老爷的事宜不能单靠地区乡绅的帮忙，她必须更积极一点，至少这样才可以让刘老爷知道建筑河堤是刻不容缓的事；或许——她该亲自去一趟刘家。
说走就走，红袖马上站起身来，往子任为她备着的客房跑去。
不料跑得太急的红袖，“碰碰碰”的，她的身子撞上另一副躯体。
她抬眼一看。
是白大哥!
她开心地昂起头问他：“你今天一整天都跑哪去了?怎么我一大早就看不到你人影?”
她找寻他的急切模样让子任的心整个暖了起来。原来他白子任在她梁红袖的心中仍有一丝丝的地位，她找不着他，看不到他人影，她仍旧会着急。
红袖见子任径是含笑不语，又急急地去扯他的衣摆，问：“你有没有去找刘老爷?他有没有说要把那片林子卖给我们?”她在意的、忧心的仍是她不能摆平建筑河堤的事。
自从两年前云楼从红袖手中夺走那宗生意起，红袖便立誓她今生绝不再失去任何一宗生意。
子任的目光明显地黯淡了下来。
原来红袖在乎的不是他，而是河堤的事。早说这小妮子对男女情爱还不开窍，此时又怎可能为他犯相思!
“唉呀!”红袖没耐性了。“你别老是不吭声嘛，你到底有没有去找刘老爷嘛?”
“有。”
“找着了?”她的目光闪烁着耀人的光彩，熠熠生亮。
“没有。”
“没有!”她好失望。“为什么会没有见到他的人呢?”
“他的家仆说他不在。”
不在?“这会不会是刘老爷的推拖之词呢?会不会是他根本就不想见我们?会不会是——”
“不会的，刘老爷不是会拐着弯说话的人；他如果不想见我们，他会直说的。”子任拍拍红袖的肩说。“刘老爷是真的有事出门了。”
“那，他的家仆有没有说他去哪了?”
“万芳阁。”
万芳阁?
红袖突然露齿一笑，灿美如花地说：“那咱们就去万芳阁找他去。”这样才显现出他们的积极与做事的果决，绝不拖泥带水。
子任猛然拉住她的步伐。“你不可以去万芳阁。”
“为什么?”
“因为——”那是个烟花地，不是个女孩能去的地方。奈何的是，子任说不出口，因为他知道当红袖知道万芳阁是个烟花地时，她要去的决心一定会更坚强。
“因为什么嘛?”红袖没好气地睨望着子任。“你说不说?”
子任三缄其口，径是摇头当哑巴。
“不说!”她也气了，“好，那我自个儿去探个明白，不劳烦你。”说完，她挣开子任的箝制，转身就想跑出去。这祁河县虽大不大，她不信没他白子任在，她梁红袖会找不到那个叫“万芳阁”的地方。
子任长手长脚地追到她，挡在她面前。“你不可以去那种地方。”
“那种地方是哪种地方?”她挑高了眉问他。“到底是有什么地方不能让我去的?”
“烟花地，柳胡同。”
烟花地!柳胡同!
噢，了解。“就是那种专给男人去，不给女人去的地方，是不是?”红袖眨巴着灵动的长眼睫，好兴奋地追问着。从她开始打理苏家生意那天起，她就想闯闯烟花地，看看男人们为什么老喜欢往那个地方跑，而现在就有个好机会可以让她登门开开眼界，她哪有错失机会，不去逛一逛地道理!
子任知道这样的表情是代表着什么涵意，他冷冷地打断红袖的兴奋道：“不行，你不行去。”
“为什么?”她惊呼着，满是不依。
“你不也知道烟花场所不是你一个女孩子家能去的地方嘛。”
红袖低头看了自己一身的装扮，昂首又问：“可是，我现在是男子装扮啊。”这样还不能去吗?
“你乔扮成男子，但骨子里终究是个女孩子家，所以说不准去就不准去。”
“你好霸道。”红袖冲着子任吼。“在苏家，我要去哪就去哪，谁都管不着；现在我人虽借住在义民庄里，但我还是有行动自由；更何况去万芳阁，是为了办正事，你白少庄主不去，我梁红袖管不着；但，我去定了。”言下之意也是，她梁红袖的一切行径不需要他白子任批准。
她板着脸，恨恨地别过身子就要离去。她才不理子任的阻止呢。
子任一个伸手，又将红袖拉住。
红袖扭着身躯，咬牙切齿地低吼着。“白子任，你放开我。”她的双手被子任箝制住，纵使是使尽了气力也挣不开子任的束缚。红袖气极了，脚一抬就要往子任的膝上踢过去。
子任眼明手快地攫住她的脚，制住红袖所有的行动。他生气地朝红袖吼着：“你这个野丫头——”
子任的话还没说完，便一声惊呼；他循着手边的痛处望过去，只见红袖的尖牙利嘴落在他的手臂上。
她咬了他!她竟然咬了他!
在错愕之中，子任松开了手，放红袖自由。
红袖伸出粉红的舌尖舔了舔嘴角的血腥，眼中尽是得意的神采。她双手插在小蛮腰上，笑靥如花。“看你以后还敢不敢阻挡本姑娘的去路。”说完，她是飞也似地奔了出去，而子任更是不敢松懈地紧跟在后。
对红袖这丫头，子任是完全没辙了。
她野得就像只不甘被束缚的野马，如果有人试着想去驯服她，便会被她的野性伤个遍体鳞伤。
子任告诉自己这样的女孩太野、太狂，他驾驭不了，他该放弃；但是，他的眼神胶着在红袖脸上那抹耀人的神采里时，便再也移不开了。他知道这一生，只要有她梁红袖在，他心便放不下任何人了。
才踏进万芳阁，红袖就像是进了大观园的刘姥姥一样，张口结舌地看着万芳园的一切。
哗!她从来就没见过哪家的姑娘穿衣服可以穿成这个样子的!看看她们香肩裸露，酥胸半掩的；哇——这些姑娘们有穿跟没穿简直是没什么差别嘛。
红袖的眼是眨也不眨地直盯着万芳阁姑娘家直瞧，瞧得站在她旁边的子任都有点不好意思了。
他抻手去扯红袖的衣摆。
“干么啦?”她难得进来烟花地一次，白大哥干么这么吵!
“你别像个急色鬼似地直盯着人家姑娘瞧行不行啊?”看看红袖瞧姑娘家的那副色欲上身的模样，就连子任都禁不住的要摇头叹息了；要不是他早就知道红袖的身份，他还真会以为红袖是个进场寻欢的好色之徒。
红袖没好气地睨了子任一眼。“是她们要穿这样子的耶，怎能怪我看她们的眼光极好色。她们要是怕人看，也就不会穿那个样子的不是吗?”红袖说得振振有词，唬得子任哑口无言。
“哟，这位公子爷所言甚是，我们万芳阁的姑娘家要是怕人看，那你们这些爷儿还有什么乐趣可寻吗?”一个三三八八的鸨母手里执个手绢儿，极夸张地摇晃着她大臀部一步步地欺近红袖。她将她那香得令人作呕的手绢在红袖面前挥啊挥的，害得红袖打了个喷嚏。
“唉哟哟，这位爷儿你可得多保重身体啊，不然你可消受不了咱们万芳阁姑娘的美人恩啊。”鸨母若有所指地邪笑着，笑得红袖鸡皮疙瘩掉满地。她真怀疑有这样的“嬷嬷”，会有什么客人敢上前来点她旗下的伶官。
老鸨不识趣地继续娇笑着。“不知道两位客倌是有熟识的相好，还是——”
“我们是来找人的。”红袖不耐烦地打断鸨母的问话。她实在受不了从老鸨身上传出的阵阵“恶香”，那香味浓烈的真让人受不了。
“找人?”老鸨先是一楞，而后又恍然大悟。“这位官倌你真是爱说笑，这踏进咱们万芳阁的客倌哪一个不是来找人的；但就不知道你是要来找小翠，还是云姑，还是冷香，还是——”
“我们是来找刘老爷的。”
“刘老爷!”鸨母脸上的那抹笑隐去，不见了。
怎么，敢情来的人不是来捧场，而是来找碴的呀!
鸨母虽然已心生警戒，但是在欢场上的应变能力还算强；她的眼珠子一溜，又强扯出一抹笑来应付红袖。
她挨近了红袖身边，笑得极谄媚，一双眼硬是邪里邪气地直溜达在红袖身上。
她不仔细瞧还好，没想到这一瞧，却让她给瞧出个端倪来。她王嬷嬷这双眼是阅人无数，但她可从没像今天这样被个娃儿耍得这么惨的。
真是打死她，她也料想不到眼前这个翩翩尔雅的俊公子哥儿竟是个娇滴滴的姑娘家!
想必自己是被她眉宇间的英气给唬住了；真的，她王嬷嬷看过那么多公子爷，就没个王孙公子长得像这位姑娘这般豪气的。
她，浓眉大眼的，行为举止不似一般闺秀那般秀气、忸怩，再加上她的身量修长，如今又穿上男装，这任谁也会以为她是个男子汉的嘛。
老鸨又上上下下地打量了红袖一眼，心中禁不住赞叹了声：好，就是好，这小妮子虽不是长得倾城倾国，但就是有神、有韵，眉宇间的神采更是无人能及的耀眼；这她要是到她旗下来接客，还不保她赚进大把的银子吗?
老鸨那贼眼兮兮地笑开来，看得红袖鸡皮疙瘩掉满地。
她双手一插，剑眉一挑，斥声问道：“刘老爷到底在不在这?”
“不在。”老鸨佯装无辜地摇了摇头。
“才怪。”红袖压根就不信。
“公子爷要是不信任我王嬷嬷的话，那我不晓得该怎么说才能让公子爷你信服了。”
看老鸨那副极尽恶心的模样，红袖就好想吐。她想她若再待在这一刻钟，她的胃就要保不住了。
红袖挥了挥手，想挥走老鸨身上那浓烈的香味，她没啥好气地开口。“要我相信也很简单，你只要让我搜搜万芳阁，徜若我找不到刘老爷，那我就相信你王嬷嬷的话。”
“哟，公子爷这番话是分明难刁想我王嬷嬷嘛，我这万芳阁若是一间间地让公子你搜的话，那我万芳阁以后还要不要做生意啊?”
红袖冷笑地抛下一张千两的银票，她问：“这样行不行啊?”
老鸨看到银票，双眼便瞠个圆大。
没想到这丫头还有点来历，看来待会儿掳走她后，便得赶快将她转手卖出，省得日后惹来祸端。
老鸨的心思一想，脸上随即又堆满了虚情假意。她贪婪的手正打算要去接红袖那张千两银票时，红袖一个收手。
“刘老爷在不在啊?”
“唉呀，我的大少爷啊，我王嬷嬷都说不在了，你怎么就是不信呢?”她王嬷嬷什么都不行，就是唬人上当这招最在行了。她就不信在她精湛的演技下，这娃儿还不束手就擒，乖乖地为她赚进大把的银两。
老鸨的脸上又堆满了笑意。“不过，公子爷若是要搜，那老身可以安排，不过——”她顺手抽走红袖手中的银票。“这张票子可得让我保管了。”
红袖鄙弃地撇了撇眼，她压根就不在乎那一千两的银票，她只在乎在哪可以找得到刘老爷。
老鸨明白红袖眼底的鄙弃；不过她不在乎，她在乎的是要怎样才能把这个心高气傲的丫头片子收纳进她的荷包里。她挥挥手绢，又惹来红袖的嫌恶。老鸨笑得邪邪地说：“那公子爷就这边请吧，老身带你一间间地搜，一间间地找。”
红袖强忍住扑鼻而来的香味，跟随在老鸨的后头，而子任跟随在后。
但老鸨又有话要说了。“唉哟，这位公子啊，我带一个人去搜就已经够麻烦了，你这么大个儿也要跟，那咱们的行迹若是一败露，你是要我王某人甭在祁河镇立足，你存心要我从今尔后喝西北风，是不是啊?”
子任刚要开口反驳，红袖就对他摇摇头，要子任别跟。
她实在受不了这里到处是脂粉味的气息了，她只想找到刘老爷，早点离开，所以她不要子任再节外生枝，为她带来不便。
她挨近了子任，低语着：“你先回去吧，我一个人可以应付得了。”
“可是你是个——”子任想说她是个女的，但是却招来红袖一记冷寒的目光。
红袖冷着眼说：“这事只有你知我知，所以，他们不会对我怎么样的。”她很有自信她的化装术十分了得，一定没人能看破她其实是个女红妆。“你要嘛先回去，不然的话就点个姑娘来陪你。”毕竟上妓院，又有哪个人不偷点腥的呢；这点，红袖可是十分谅解子任的需要。
然而，子任却一味地摇头。
他不想为了这些庸脂俗粉而坏了他在红袖心目中的印象。“我想，我还是在外头等你好了，如果一刻钟你没出来，那我就进去找你。”总之，他就是放心不下红袖。
红袖点头了，随即便跟老鸨进到内屋里去找刘老爷，而子任也在同时步出万芳阁。他们全没注意到在子任出去时，王嬷嬷使了眼色给阁里的保镖，示意他们遣开子任，别让他进来坏事。