“昨晚的宴会已经让海莉成为整个伦敦城最受注目的女孩了。”席夫人数著那一束束美丽的花束。半个小时前，她已经让女仆到储藏室里把家里所有能够插花的容器搬出来了。不知情的人可能还会以为自己走进花市里了，这么多的花，只怕将家里可以装水的容器全拿出来也不够放哩。
“是啊，多亏了公爵。”只是连他也没有料到结果会大大超出预期。光是今天一早上刚来拜访的男士可能已经超过整个上流社会的一半男性，当然，得扣掉那些已婚的。
而各个宴会的邀请函也如雪片般飞来，让哈沃斯一家几乎应接不暇了。
海莉是他们唯一的女儿，男爵夫妇决意要为她找到一个良好的归宿。
没能空闲多久，门房又进来通报说有客人前来拜访海莉小姐。
理查站起身来，将挑选邀请函的工作交给他的妻子，然后去处理身为一个严格的父亲最重要的工作──替海莉挑选适合她的丈夫人选。
然而，当男爵夫妇欣喜不已时，却忽略了当事人真正的想法。
海莉的贴身女仆梅格从一早就为她的主子忙碌地跑腿。每当一有绅士来访时，她便立刻通报给海莉知道。
到目前为止，她们已经在纸张上列出了一长串名单。
名单里有些名字正是昨晚邀她跳舞的人。而有些则是在听说昨晚的事情后特地慕名而来。
每个人都想知道昨天费雪公爵挽在手臂上的女孩究竟有什么特出之处。
昨晚大概是她进入社交界以来，跳舞跳得最多的一晚吧。
而她很讶异她居然没有踩到对方的脚。
在社交季刚开始的一个月前，她就因为太过紧张而不断地踩到那仁慈的、邀她跳一支舞的辛克莱侯爵的脚。从此，不仅仅风趣迷人的辛克莱侯爵再没邀请她跳过舞，甚至也没有其他男士愿意邀她共舞了。她的笨拙破坏了一切。
从伤心的记忆里抬起头，海莉苦笑，而愈看那些名单，她眉头就蹙得愈紧。
看看公爵给她带来了什么改变啊！
一夕之间，席海莉从宴会里不知名的壁花变成伦敦城最炙手可热的女孩了。
这转变太过两极，让年轻的她，有些不知所措。
参加社交季已经是她最大的极限，而结婚则是她更加不敢去深思的事。
记录下最后一笔来访者的名字，海莉丢开笔，呼出了一口好长的气。决定了。“我想我们最好出去逛逛。”
梅格紧张地道：“不行啊，小姐，你忘了吗？下午得去贝夫人的店里试衣呀。”
公爵虽然淡出社交界多年，然而对于衣著的品味还是远远胜过哈沃斯一家人。他所推荐的裁缝贝夫人更是上上之选。昨晚她能够惊艳全场，也得归功于贝夫人连夜赶制出来的礼服。
海莉还记得那天公爵刚刚抵达伦敦，将与他们共进晚餐。为了表示慎重，她特地装扮了自己。然而当公爵看到她那身与她的发色有著相同颜色、且缀满红色蝴蝶结丝带和蕾丝的洋装，嘴里的一口温茶差点喷出来时，海莉立刻难堪地意识到，她原先认为自己“精心”的打扮可能又弄巧成拙了。
幸好仁慈的公爵并没有马上与她讨论起服装的问题，只是在晚餐过后，礼貌地说他将送她一个见面礼，希望她会喜欢。结果次日他的“见面礼”贝夫人就来替她量身了。当她试衣时，公爵只是询问她是否喜欢这个礼物，同时表示他希望能在格格笑夫人的宴会上看到她穿上那件美丽的礼服。温柔体贴地顾虑到她的心情。
那时海莉心想：如果全伦敦的男人都像公爵一样仁慈，那么她也无须对于进入社交圈感到如此地畏惧了。
她不漂亮。她是知道的。而她对于时尚的衣著的缺乏品味，她自己也很明白。只是她从来无能为力为此改变什么。
况且，不管她再怎么努力，也不会改变大家对她的看法。
她心里很清楚，她终究是那个红头发的怪小姐海莉、那个貌不起眼的海莉。而此时此刻上流社会对她的关注，也不过是对于费雪公爵个人魅力的转移。
海莉呻吟一声，重新靠回椅背。
亲爱的公爵大概没想到，当他让她的父母心里感到安慰时，同时也将她推进了地狱里吧？
海莉从小就是个乖女孩，虽然有点活泼好动，但仍然是父母亲心目中的乖女孩。
她一再地安慰自己，也许上帝在给她一张脸时粗心了一点，但是祂立刻在她的脑子上做了弥补。
是以当她的双胞胎弟弟海格到牛津去念大学时，她有多希望自己是能够离开家里去读书的那个人啊。但牛津是不收女学生的，而她“正好”又是个女孩。
海莉总忍不住想抗议，也许在外貌上她的条件不够好，但她够聪明，甚至也有足够的能力能够帮忙父亲打理财务，可惜所有的父母亲对自己女儿的唯一期待，或许就只期待她能够尽快嫁出去。
但是当他们把她放进社交圈里，她就成了平凡无奇的海莉，而不是机智聪明的海莉了。在他们一再想要改变她外在形象的同时，也就扼杀了她内在灵魂的光芒。
而她从没想到，自己竟会因此而失去她一息尚存的、尚能引以为傲的自信。
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费雪公爵一夜未眠。
他们在午夜过后，天亮之前离开格格笑夫人的宴会时，他的心思紊乱，并且再也收不回来。
潘妮在这里。
而他还没准备好再见到她。
在他依然深深地爱著她、而她依然想不起他是谁的这个时候，见面只会增加他的痛苦。
唯一能够支持他不断地回想著再一次见面情景的力量是，尽管她不记得他，但是却没有像六年前那般，在不记得他的情况下对“陌生”的他产生莫名的恐惧。
过去当她惊恐地看著他时，德瑞发誓他从来没有那样深切地感到绝望。
但是今晚……她却似乎没有一丝一毫的畏惧。
他勇敢的潘妮是否已经克服了对他的恐惧，或者还有其它的原因？
在送理查夫妇和海莉回家后，独自返回贝林登大宅的他不由自主地一再反覆的回想著，在宴会上那既痛苦却又令他的心几乎要停止跳动的狂喜。
她在这里。
她不记得他。
但他爱她。
而他想立刻逃离，却又忍不住想留下来。
当马车在大宅前停下来，他的总管亨利开门迎接他时，所看见的就是公爵脸上极端痛苦又矛盾的表情。
“爵爷，您回来了。一切都顺利吗？”接过公爵脱下来的外套。
站在寂寥的大厅里，德瑞揉著眉道：“如果我还有一丝理智的话，上帝，我们该明天一早就返回费克庄园。”
亨利讶异地道：“但这不过是第一个礼拜而已啊，海莉小姐──”
“我知道。”德瑞不耐地扯开颈上的雪白领巾，走到酒柜前给自己倒了一杯酒。
久久，他吁出一口气，看著葡萄红色的酒液在微弱的灯光里呈现出的透明色泽。
握著酒杯的手指微微地颤抖，泄漏了他心里的混乱。
他倒了酒。但他其实却不想喝酒。他的心失去了方向。他感到迷惑、不安、恐惧以及些许的愤怒。
夜，深深的夜。
街道上的煤气灯在夜雾里发出诡谲的微光。
有好一段时间，他以为自己坠进了一个只有他自己一个人的奇幻空间里，然而下一瞬间，沉重的呼吸声却又让他意识到亨利就站在离他不远的地方，正等待著他的下一句话。
亨利是他所信任的人。他为他工作已经超过二十年。
他认为这个老人一双眼犀利得足够洞悉他内心翻腾的情绪。
“她在伦敦……”他突兀地说。仿佛认为这简要的说明已足够表明他之所以会表现得如此矛盾的原因。
但亨利似乎有点不明白，他问：“谁在伦敦，爵爷？”
“潘妮……记得吗？”德瑞抬起一张充满矛盾感情的脸。“我在今晚的宴会上遇见她了。”双手不自觉捏紧。“她怎么会在伦敦？！”她不应该在这里！
“啊，爵爷，”亨利低下头，看似诚惶诚恐地道：“社交季嘛，如果爵爷都在伦敦了，那么潘妮小姐会出现在伦敦也不是什么大不了的事啊。”想想，他接著说，全然无视于公爵脸上的阴霾。“或许席爵士的提议也不无道理，我的爵爷，庄园毕竟是需要一位继承人的，假如您已经不在意潘妮小姐，那么何不趁著这次社交季，挑选一位足以匹配费雪公爵名号的公爵夫人呢？”
公爵眯起了眼。“亨利，你好大的胆子。”
亨利战战兢兢地退后一步。然而内心却没有一点儿恐惧，这么多年了，他看著他的爵爷痛苦了这么多年，向上帝祈祷却从未得到回应，他不忍心啊。
公爵斥退亨利，气愤他的老仆人如此洞悉他真正的情绪。
可冷静下来，却又觉得哀伤无比。
现在他有两条路走。
一条是不管理查一家人的事，立刻返回费克庄园。
另一条则是继续留在伦敦，然后对每个可能遇见她的时刻，尽可能地视而不见。
而这两条路都一样困难重重。
因为他发现，尽管在格格笑夫人的宴会上，海莉的确受到前所未有的瞩目。但可爱的海莉却显然欠缺在社交圈如鱼得水的应对能力。
他看得出来，在宴会上跳著舞的海莉，并没有感受到一般女孩子站在光圈下会有的快乐。他必须为她做的更多。
此外，尽管他再怎么努力，却也无法完全地否认，当他站在潘妮面前时，尽管他的理智拼命提醒他该转过身，而他也的确转过身了。然而只有他自己知道，那对他有多么困难。
他永远无法拒绝她。
只要她对他微微一笑，他便完全无法思考，更别提什么理智了。
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潘妮已经听洁丝抱怨雷明顿子爵的不良素行一个上午了。
“他居然可以面不改色地，就当著我的面替我推拒其他人的邀舞？”洁丝气唬唬地说：“我只答应他跳一支舞，可不表示他有权利替我决定接下来的活动。”
洁丝模仿雷明顿子爵的口吻：
“喔，我亲爱的女伯爵，既然你先前提过，宁愿站在安静的角落说说话，那么我建议我们最好暂时离开舞池，让霍布斯坦爵士去邀请其他女孩。”她又气又恼地握起双拳。“真是个该死的男人！”
坐在一旁读报的艾美扬起唇道：“而这个该死的男人可真是得到女伯爵全部的注意力了。”
洁丝当下胀红脸。“艾美！”
现在是上午十一点左右，小内厅里的三个女人才刚刚睡醒，并且吃过简单的早点，正一边闲聊一边谈论著昨晚的宴会。
十一点的起床时间对潘妮来说是太晚了。
然而昨晚他们直到接近凌晨四点才回到杭丁顿大宅，无可避免的，她也睡晚了。她大约十点钟起床。而且毫不意外艾美与洁丝都还没醒。
她就坐在小沙发上吃了一盘松饼，喝了一杯牛奶，看了一份报纸。
然后洁丝和艾美才陆续走进来加入她。然后那份报纸就转移到艾美手上。
艾美抬起头，正色道：“洁丝，基于保护人的立场，我可能得建议你尽量离雷明顿远一点，他的风评一直不是很好。而昨晚你几乎整晚跟他黏在一起，这可能会为你带来不好的影响。”
洁丝瞪大眼说：“我没有整晚跟他黏在一起，潘妮可以作证，她一直在我旁边──”
“说到潘妮──”艾美的眼神锐利起来。“我想她可能没有办法为你证明什么，有好长一段时间，我在宴会厅里都没看见她的人。”直到她被介绍给费雪公爵认识。
“咦，是吗？”洁丝心虚地想到她似乎完全忘记了潘妮的存在。雷明顿实在太惹她生气了。
潘妮则不否认也没承认。昨晚的事，到现在依然困扰著她。但是她不能告诉洁丝或是艾美她在迷宫里所发生的事。当洁丝被雷明顿子爵绊住脚步时，她自己也被一名神秘的公爵所迷惑。
艾美放下报纸，双手在胸前环起。“记住，小姐们，幽暗的花园是社交宴会里最危险的场所，我建议你们两个最好尽可能的远离它，其它像是私人书房、阴暗的廊柱、无人的音乐室或休息室也都是必须避开的地方。”
洁丝与潘妮都沉默了好半晌。尽管还是未婚身分，但她们都明白艾美所谓的“危险场所”，无非是宴会里最常传出丑闻的角落。
过了片刻，她俩忍不住咯咯笑出声。洁丝眨著眼对潘妮道：“原来哥哥是在那些“危险”的地方逮到艾美的。”
艾美当下红了脸。她清了清喉咙道：“那跟我们现在谈论的事没有关系，反正，如果不想上报──”她扬起桌上那份专写名人风流韵事的报纸。“就得远离危险人物，以及危险场所，除非──”
潘妮与洁丝好奇地追问：“除非什么？”
“除非有人陪伴，或者你们已经结婚，已婚妇女就不在受限范围了。”
不公平。
潘妮与洁丝对望一眼。传达著这个彼此都同意的讯息。
在场唯一已婚的女性下了最后结论道：“下午我们得上街去购物，需要什么东西最好先列一张清单，才不会遗漏。”说著，她看向洁丝。“洁丝，不要以为你可以穿那几件同样的礼服在宴会里露面──”
洁丝抗议。“反正是不同的宴会。”
艾美表现出她身为女伯爵伴护的强势。“但客人可都是那几个熟面孔。”不容置喙地，她又转对潘妮说：“潘妮，很抱歉因为太过仓卒，昨晚委屈你穿我的衣服，我们也得为你订制几件全新的礼服才行。”
“艾美，谢谢你的好意，但是不用另外替我订制礼服了，我并不打算参加那么多场宴会。”潘妮答应来伦敦，可不是为了参加社交季的活动。然后在每天早上睡到日上三竿。
“胡说。”艾美不同意地道：“我把你带来伦敦，当然要把你放在我看得见的地方，既然有洁丝在的地方我就得在，那么有我在的地方，你当然也得出席。”
潘妮楞了三秒才反应过来。“看来伯爵夫人十分蛮横。”
洁丝撑著肘，故作夸张地说：“什么？你现在才知道啊？”
短暂的沉默之后，三个女人笑作一团。当杭丁顿伯爵抱著小威廉走进来时，还纳闷什么事情那么好笑呢。
小威廉摇晃著短短的手臂捉起潘妮的一束头发。“亮、漂！丽、美！”四岁的他有说“反话”的习惯。他会将字序颠倒过来说。
伯爵笑道：“这小子从小就喜欢漂亮的东西。”
潘妮被扯痛了头皮，她从椅子上站起来将威廉抱进怀里，任由他小小的手弄乱她的长发。在抱著威廉软软的身体，看著他红红的圆脸蛋时，一股莫名的渴望无预警地袭上了潘妮的心。
多么可爱的孩子啊。
当她抗拒著婚姻里的不公平时，却也很难去忽略，这个世界上的确还是有幸福的婚姻存在。比如她的父母、比如伯爵夫妇。她很容易能够看出他们的结合是因为爱。而爱情的结晶！像她怀里的小威廉──是多么地可贵。
生平第一次，潘妮对自己的未来感到一丝丝迷惘。
因为她不知道，自己是不是也能够得到同样的幸福。
她能吗？
对一个已经二十六岁的女人来说，恐怕是很难的吧。
不知为何，当她这么想的时候，她竟然想起了昨晚公爵看著她时，那双有些忧伤的眼。
虽然她不认识他，至少在昨晚之前不认识。不过潘妮肯定费雪公爵绝对有著一段不怎么好过的过去。
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他的确是有一段不怎么好过的过去。
尽管与潘妮相遇的最终结果粉碎了他的心，然而公爵却不能否认，在与潘妮相识的那些日子里，大部份的时间是甜蜜快乐的。
即使到了现在，他还是经常想起那时所感受到的美好。
曾经他以为他找到了天堂，而最后却坠进了冰冷的地狱。但那段作梦也似的片刻，仍是他一生里最常微笑的时候。
下午，在名裁缝师贝夫人的服装店里，他看到潘妮时就是这么想的。
他离开伦敦多年，贝夫人当然不是他专属的裁缝。他早该料到的。以杭丁顿伯爵的财力，再加上伯爵夫人的品味，他会在贝夫人的店里遇到费潘妮实在不该太过意外。
然而他还是同昨晚一样没有心理准备。
昨晚，他没有想到会在伦敦城里遇见她。而今天，他则是还没有准备好再见到她一次。
德瑞甚至怀疑他会有准备好的一天。
当他看见正在让贝夫人量身的潘妮时，呼吸和心跳不知道是哪一方面先停止。
他摘下帽子，向裁缝店里的女客人们行礼示意。“日安，韦夫人，韦小姐。”以及他心爱的──“费小姐。”
潘妮转过头来，视线凝著在公爵挺拔的身形，若不是为了量身而事先深深吸了一口气，只怕此刻屏住呼吸的她已经因为缺氧而昏倒。
“日安，爵爷。”潘妮轻声道。而后意识到让他看见正在量身的她，似乎不太恰当。
贝夫人从潘妮身后探出头来。“公爵大人，您来早了。”每年社交季期间，她总要忙得不可开交。
德瑞好不容易才移开视线。他故意低下头掏出怀里的表道：“那么得怪罪我的怀表啦，我想是这支表走得太快了。”
然而每个人心里都很清楚公爵并没有早到。事实上，他是准点到达的。毕竟这是生意，而不是为了在宴会里引起骚动。
贝夫人感激地道：“海莉小姐的礼服已经赶制出来了，请到沙龙里坐一会儿，我立刻让人送过去，看看有没有需要修改的地方。”
这时潘妮才注意到公爵身边的那对母女。那是席夫人和席海莉小姐，昨晚在格格笑夫人的宴会里由公爵陪伴出席的幸运女孩。
看著公爵对那年轻的女孩呵护有加，真令人钦羡不已。潘妮发觉她竟然有一点点羡慕那个女孩，而后心惊胆跳地不敢再想下去。
“不急。”公爵看著潘妮正在试的一块美丽的衣料说：“这块布料极适合费小姐。翡翠绿的丝绸可以完美地衬托出费小姐耀眼的金发和白皙的皮肤，如果我是那位能够掳获费小姐芳心的幸运男士，我一定会为这样的运气而天天向上帝祈祷。”
贝夫人呵呵笑道：“公爵好眼光，我也认为这块布料所制成的礼服将会最适合潘妮小姐。”
虽然艾美和洁丝，甚至席夫人以及海莉也都同意那块翠绿色的丝绸极适合正在量身的潘妮，然而她们对于公爵如此的恭维仍感到有些讶异。
一时冲动之下，德瑞脱口道：“这件礼服的帐单如果能寄给我，将会是我莫大的荣幸。”
话一出口，在场全部的人都微微抽了一口气。疑惑的目光纷纷投射在公爵和潘妮之间。
潘妮自己也怀疑起刚刚所听见的。
这不过是他们第二次见面。会有男人在第二次见面就送女人衣服吗？
送衣服可不比送鲜花或是其它礼物。那象征和所代表的影射实在是太过容易引人想入非非了。而且稍微不慎，流言会立刻传遍伦敦的大街小巷。届时社交界最炙手可热的女性可能就会变成潘妮，而不是海莉了。
公爵即刻察觉到自己的失态。
他正想弥补自己一时冲动下所造成的错误，但潘妮已经代他先化解了场面的尴尬。
“这是个玩笑吧，亲爱的爵爷。”她美目流转地说：“不过我恐怕这不是个有趣的玩笑，虽然我想每个人都可以理解，在离开社交圈多年后，终于重返伦敦的公爵阁下会急于建立他的友谊，是理所当然的事。我斗胆猜想您不仅仅打算支付我身上这件礼服的费用，甚至连杭丁顿伯爵夫人以及女伯爵的礼服费用，您都乐意大方地一手包办吧？”
尴尬的气氛顿时在潘妮的话里化解开来。
急于重新建立起社交关系的公爵用支付帐单来表现他的友善，当然是可以令人理解的。
艾美伸出她的手，笑道：“费雪公爵，听说你正准备在伦敦进行一笔投资，我和伯爵十分感兴趣，如果你愿意的话，欢迎到杭丁顿大宅共进午餐。”
公爵礼貌性地吻了一下艾美的手背。“这是我的荣幸，夫人，不过恐怕我无法接受午餐的邀请，因为我的厨子会伤心，而我好不容易才在伦敦找到一个手艺还能够令人忍受的厨子，失去他可能不是个好主意──但我十分欢迎伯爵加入我对梅菲尔和肯辛顿区的投资计画。”他当然不能到韦家去吃饭，因为，潘妮在那里。而他不认为他有办法在那么靠近她的情况下，还能保持应有的社交风度。
他抬起头看向潘妮，感激她机智的反应，同时悲哀地想到，他之所以会如此爱她，不也正是因为她是如此幽默机智，又如此地善解人意吗？尽管这样可贵的特质依然如昔，然而他却再不能站在她身边为她喝采，或者，成为她的支柱。
清了清喉咙，他说：“恐怕我是真的失礼了。我想我最好还是别剥夺了杭丁顿伯爵支付帐单的这件神圣的工作。”尽管他还是强烈地想替潘妮支付她所有的帐单。然而此时此刻，这竟然是一件有著重重困难的事。
德瑞礼貌地告退，然后带著海莉和席夫人走向让客人在等候试衣时可以坐下来休息的沙龙。
贝夫人很快就带著几名助手和专为海莉缝制的礼服走了过来。
当男爵夫人陪著海莉在衣间试衣时，德瑞则看向窗外潘妮渐走渐远的身影。
回来。别离开我。
他无声的呐喊著，无意识地伸出手想捉住什么，却只是碰触到窗户上冰冷的威尼斯玻璃。
公爵强迫自己闭上眼睛，不要再看。不要再折磨自己。
他闭上眼睛。却又立即睁开。
当他睁开眼时，他如僵硬的雕像一般呆滞地站在原地无法动弹。
对街那边，一条丝带从潘妮身上掉了下来。她停下脚步去拾。没有看到一辆马车转过街角后，正朝她所在的方向横冲直撞过来──
不！事情不能再重演一次。他不能再经历一次失去潘妮的痛苦。
终于，他僵硬的脚能移动了。他奔向大门，推开门扉，然后大声呼喊著：
“潘妮，快离开那里！”
潘妮刚刚拾起丝带，因为听见公爵的声音而将头调转过来。然而他们距离太远，潘妮听不清楚公爵在喊什么。因此她站在原地，侧过脸，想听得更清楚些。
而公爵只能绝望地看著那辆显然已经失控的马车撞向他心爱的女人。四周围的路人终于意识到这危急的情况，纷纷惊喊出声。
公爵不停地奔跑著，全然不管剧烈的奔跑会为他的腿造成多大的伤害。
他只是绝望地想阻止意外再一次发生。
噢，潘妮、潘妮……
但他只能无能为力的看著马车飞快地驶向潘妮──