此时已是炊烟袅袅的黄昏时刻，为了安抚频频发出抗议呜声的五脏庙，邵小月决定要抄小路，只要沿著绿水淙淙的溪边走，回家的路程便可缩减一半。
然而，当她照著原定计画走至半途时，她就後悔了。
因为，她发现前方似乎有个阻碍物挡住了她的路。
而且，如果她没瞧错的话，那个阻碍物似乎是一个人。
清澈的小溪旁居然躺卧著一名身怀六甲的孕妇。
为了怕惹麻烦上身，本想假装没看到绕道而走的，可是恻隐之心作祟让她驻足无法移动。
邵小月迟疑了半晌，几经思索後，她举步往躺在草地上的孕妇走去。
从这名孕妇身上光鲜亮丽的锦绸衣著来判断，不难猜测她应该是大户人家的贵夫人，无论邵小月怎麽猜都猜不透，一位应该要有著随从丫头跟随在左右的少奶奶，怎麽会落了单，狼狈不堪的躺在这人迹罕至的地方呢？
「喂！你应该还没死吧？」
邵小月伸出手指小心翼翼地拉了拉那名孕妇的衣角，她发现孕妇的衣衫湿了大半，整个人像是从水里捞起来似的。
从微弱的呼吸声来推测，邵小月知道她应该还有气息，可是从她冰冷的身子来判断，她知道她要是再不伸出援手，这名孕妇肯定撑不了多久。
「你醒醒啊！告诉我，你住哪儿？我好通知你的家人来接你回去。」
她用力的摇晃著昏迷不醒的人儿，就企盼她能睁开紧闭的双眸看她一眼。
那名孕妇的眼睫轻轻地搧了搧，然後缓缓地睁开双眸，就在邵小月以为她已经醒了之时，那对失了焦距的秋眸又再次合上。
邵小月无奈地叹了一口气。
「看来，你是注定了跟我回家不可了。」
◆◆◆
罗雨洁费力的睁开沉如千斤重的眼睑，不安地打量著四周的环境。
「你醒啦。」
正当她举眸搜寻四周，努力的回想自己为何会出现在此地时，一个清亮悦耳的声音响起。
声音的主人是个豆蔻少女，只见她开心地坐到床畔，她似乎很期待她的清醒。
罗雨洁还没开口询问，就听见少女自顾自的自我介绍了起来。
「我叫邵小月，这里是我家。是我瞧见你晕倒在溪边，为了怕入夜後你一个人在那儿危险，所以我把你带回家来。还有啊，在你昏睡的时候我帮你扎了几针好安胎，你可知道，你肚子里的孩子差点保不住。」
「你是大夫？」
「称不上，只不过略懂些医理，帮人针灸这等小事还难不倒我。」
「谢谢你。」罗雨洁气若游丝地开口道谢。
「不客气。」邵小月回给她一抹天真娇甜的微笑，然後便一脸疑惑地端详著她。「对了，你怎麽会晕倒在那种地方呢？你挺著大肚子出门家人不担心吗？」
被她这麽一问，罗雨洁端丽的脸上浮现一抹忧愁。
「邵姑娘，你可听说过。侯门深似海。这句话？」
「当然听过。」邵小月点了点头，她猜得果然没错，这位孕妇一定是富贵人家的夫人。
「其实我是城里楚大户的偏房，上头还有一个正房。我天真的以为只要我安分守己不去招惹她，我和大姊或许可以相安无事，可偏偏那是我单方面的想法，大姊的醋劲大到容不下我的存在，再加上我又有了身孕，大姊或许是担心如果我怀的是男丁会影响了她的地位，所以……」
说及此，罗雨洁的眼眶染上了朦胧的水气，声音也变得哽咽。
「所以你会倒在那儿是因为有人想对你不利？」邵小月顺著她的话臆测著。
「嗯，我本来是和随身丫头要到凌云寺上香的，谁知道来到半路上忽然没了动静，当我拉开轿帘子一瞧，才愕然发现轿夫早已不知去向，就在我疑惑的走出轿子一探究竟时，我的贴身丫头居然乘机从後面推了我一把，在我滑落溪水之前还听见她哭著直说对不起，她说已经穷怕了，是大姊给了她一笔钱要她动手的。还好我命不该绝，让你救了起来。真的很谢谢你，若不是你伸出援手，我和肚子里的小宝宝可能已经不在人世了。」
「别再谢我了。」邵小月不好意思的吐了吐粉舌。「那种情况换了任何人都不可能置之不理的，总之，你和胎儿没事才是最重要的。」
罗雨洁从怀里掏出一块雕工精致的血红色玉佩，当著邵小月的面前把玉佩敲成两半，然後将一半交到邵小月手中。
「邵姑娘，你的恩情我不会忘的，这半块玉佩你留著，若是日後有什麽可以让我报答你恩情的机会，你便拿这块玉佩来城里找我，我会尽我所能来回报你的。」
「不用了。」邵小月把头晃得跟博浪鼓似的。「我救你可不是为了要你报恩，你不需要给我任何东西回馈，如果真要谢谢我的话，等孩子出世後你可要告诉他，有个小月阿姨救了他的故事。」
罗雨洁温婉一笑，应允的点著头。
「你还是留著吧，我怕日後我们会失去联系，这半块玉佩至少可以当成我们相认的信物，难道你不想看看你救起的宝宝长大後会是什麽模样？」
邵小月双眼晶亮，一脸的期待。
「想啊！想啊，」
「那就把玉佩收好，记得喔！一定要来找我。」
◆◆◆
「咳！咳！」
楚皓平虚弱地掩嘴剧咳著，俊逸绝伦的脸上因咳嗽而略显扭曲。
在一旁的罗雨洁连忙向楚皓平的随身侍从临福使了个眼色，後者在接收到讯息後，立刻贴近主子的身边递上热茶。
「爷，你还好吧？」
「咳！咳！咳！」楚皓平咳得上气不接下气，压根没空去回应临福的关怀。
「怎麽又咳嗽了？该不会是犯了风寒吧？」
楚士文拧眉看著这个自幼便体质虚寒的小儿子，心中有著感慨与遗憾。皓天天资聪颖，深得他的心，只可惜身子骨太过於薄弱，否则，他还真希望皓平能帮他分担一些家业。
「我说小弟啊！你这麽咳个不停可不是办法，该不会是肺痨什麽的吧？可千万别传给咱们。」
说话的人是正室所生之子楚朝天，他打开扇子遮住半张脸，嫌恶的看著楚皓平。
「大……大哥，对……对不起。」楚皓平因为咳嗽的关系，只能断断续续地表达他的歉意。
「好了，别说话了，赶快回房休息，等会我让人熬碗热姜汤送过去。」
罗雨洁似乎有意替儿子解围，再次向临福使了眼色。
「临福，还不快带少爷回房休息，记得帮他加件披风，小心点，别让少爷又吹了风。」
临福一听可以逃离这个无聊的家庭聚会，二话不说立即扶著主子离开。
望著儿子因咳嗽而抖动不停的背影，再看看不学无术的楚朝天，楚士文心里有著无限的惋惜，他惋惜自己没有一个足以担大任的子嗣。
◆◆◆
搀扶著主子离开大厅回到房里後，临福赶紧探头到门外左右看看，在确定四周无人之後急忙掩上房门，然後背抵著门扉安心地吁了一口气。
「爷，可以了，我都瞧仔细了，外头没人。」
只见楚皓平泰然自若地脱下身上的披风，优闲地倒了杯茶，缓缓的啜饮著。
「我知道，瞧你紧张的，坐下来喝杯茶喘口气吧。」
楚皓平方才的虚弱病态已不复见。
「爷，怎麽能不紧张，你又不是不知道我天性敦厚，最不会的就是演戏诓骗他人，我怕露出马脚坏了你的计画啊，」
临福举起手臂往布满细汗的额头上抹了一把，拿起茶杯豪迈的往嘴里猛灌一大口。
楚皓平摇头轻笑，「又不是第一次演这出戏码，怎么还是这么沉不住气？」
「我哪比得上爷那么沉稳，明明就知道你压根没任何病痛，还得……」
临福话才说了一半便戛然而止，只因楚皓平投给他一个森然锐利的眼神，吓得他赶紧噤口。
「爷，对不起，我失言了。」他陪著笑脸求饶。
「管好你的嘴巴，当心露了口风，要是因此害得我前功尽弃，我会拿你当箭靶子来练箭。」
楚皓平依旧是温文儒雅的抿唇浅笑，但是却让临福冷汗直飙，只因他太清楚主子的个性了，通常楚皓平愈是不悦，脸上的表情愈是不易察觉。
「爷，不会再有下次了，我一定会谨言慎行的。」
开玩笑，虽然他自小和主子一块长大，主子向来待他不薄，但装病这件事对主子而言是一项不能提起的天大禁忌，他可不敢保证一旦犯了禁忌後，他是不是得准备替自己料理後事了。
临福不禁在心底犯嘀咕，他真的搞不懂，有钱人家的少爷一定得当得这麽辛苦？这麽没有自我吗？
◆◆◆
「娘，你找我？」
「嗯，先坐下来，娘有事找你商量。」
「是不是今天我走了之後发生了什麽事？还是大哥又给你委屈受了？」俊魅的幽眸里浮现阴森的寒光。
「没的事，别瞎猜。」罗雨洁安抚的拍了拍儿子的手背。「是你爹。他今天忽然宣布想在过完五十大寿后不再插手打理楚家的产业，我本来以为只要你爹的身子依然硬朗，应当不会让这事这么早发生，殊不知他这么早便萌生退意。你是知道你大哥的性子，他千防万防就怕你来跟他争家产、争地位，娘不想你卷入这种是非里。」
「我懂。」楚皓平当然明白母亲的用心良苦，否则他也不会应母亲的要求，配合演出孱弱的角色。
其实楚皓平一直没跟母亲谈过，他已经不再是孩子了，他有足够的能力来应付大富人家里的尔虞我诈，但是由於心疼母亲、不想母亲为他牵挂，他愿意隐藏自己真实的个性来换取母亲的安心。
「这些年来委屈你了。」
罗雨洁心疼的看著儿子，明明是英挺儒雅的昂藏男儿，却让她给塑造成憔悴苍郁的病榻子，她这个做母亲的既自责又内疚。
看出了母亲的哀怨，楚皓平连忙出声制止。
「娘，我从来不曾埋怨过你，我明白你是为了保护我才这麽做，其实我反倒喜欢跟大哥划清界线，这样的日子清心自在多了。」
「就怕清心不了多久了，虽然咱们母子不会去同他争夺家产，可是朝天也许并不这麽想，他始终还是防著你的。」担忧之情浮现在罗雨洁的脸上。
「娘有其他的打算？」
「嗯，我想要你以病重为由去下淮的别业那儿住一阵子，明著是养病，暗著是避开继承家产的是非斗争。」
「娘，你会不会太多虑了？其实大哥根本就动不了我。」凭他的身手，楚朝天还真不是他的对手，他只不过是深藏不露罢了。
罗雨洁粲然一笑，慈祥的眼眯成了一条线。
「我当然知道我的儿子有多出色，可你别忘了娘告诫过你的，我让你在外头习武为的是防身，可不是让你和朝天对峙，你们毕竟是一家人，我不想看到你们兄弟阅墙。」
「那也没必要离家，我不放心你。」
「娘在这个家已经待了二十几年了，我知道该怎麽安然无恙的求生存，你别操心。况且娘这次要你出远门，主要是有一件事要你去办。」
楚皓平疑惑地端详著母亲脸上的遗憾之情。
罗雨洁从怀里掏出了半块玉佩交到他手中，并无比慎重的交代道：「帮娘一个忙，找到另外半块玉佩的主人。」
◆◆◆
耿柔敢说她如果没被饿死的话，也一定会被毒辣的烈日给烤死。
这究竟是什麽鬼地方啊？
想她进城才不到一天的光景，倒楣之事便接踵而来，遇上了扒手将她的荷包给扒了，害得她现下只能站在包子店门口，垂涎三尺的看著冒出腾腾热气的白胖包子。
摸了摸饥肠辘辘的肚子，再伸手至原本揣著荷包但现在却空无一物的怀里，耿柔认命地咽下口水，颓然的走至一旁的大石块坐下。
「救命啊！好热、好饿、好渴喔！」或许是饿昏头了，她像是呓语般喃喃念著。
要不是母亲临终前千交代、万叮咛，要她带著半块玉佩来找楚夫人，她还真不想踏进这鬼地方。
瞧！弄得自个儿如此狼狈不堪，别说这一顿没著落，就连今晚要在哪落脚过夜都是个大问题。
掏出那半块害得她进退维谷的玉佩，耿柔真想狠下心将它变卖掉，好换取三餐温饱以及温暖的床铺，当然，最重要的还是回家的盘缠。
在身无分文的情况下她是绝对回不了家的。
澄澈的水眸目不转睛地盯著前方不远处的当铺，她心里陷入了天人交战。
当？不当？耿柔犹豫不定。
就在她被拚命呜叫的肚子吵得心浮气躁，决定迈开步伐往当铺走去时，母亲临终的遗言悄然浮现脑海。
唉！暗叹了一口气，耿柔硬生生的止住即将踏出的步伐。
她转了个身，改往水井的方向走去，既然没银子吃饭，她只好多灌点水进肚子，聊胜於无嘛！
◆◆◆
拖著疲惫不堪的身子来到楚家大门口，耿柔天真的以为她总算可以吃一顿饱的，然而，当她向门房说明想要求见楚夫人时，那两个有眼无珠的门房居然很不客气的打量著她。
她承认自己现在的模样实在好不到哪里去，身上的粗布衣服使她看起来像个难登大雅之堂的村妇，再加上这些天赶路，脸上蒙著一层灰，看起来就像个邋遢的黄毛丫头，难怪门房说什麽也不相信她是楚夫人的朋友。
「你是我们家二夫人的朋友？小丫头，说大话前也不先打草稿，二夫人和你的岁数相差甚远，怎麽可能是朋友？」门房甲露出不怎麽信任的眼神。
「麻烦你转告她，就说我是故人的女儿。」
姑且不与门房计较，她只想赶快见到楚夫人，最好能要她请顿吃的，因为她已经饿得前胸贴後背了。想到大户人家里的山珍海味，耿柔的肚皮很不争气的咕噜叫著。
门房乙在听见她饥肠辘辘的鸣叫声後，直觉认定她是想来混口饭吃的。
「小丫头，我劝你别白费心机了，要是你饿了，大哥哥我可以去厨房找些包子馒头的给你充充饥，你别假装是二夫人的朋友来闹事，二夫人今天可忙得不可开交。」
可恶啊！耿柔的灵眸不悦地眯起。
居然把她当成要饭的？有没有搞错啊！
会有像她这麽如花似玉的乞丐吗？虽说她的衣衫是破旧了点，脸上是脏了点，头发也凌乱了点，可是也不能用几颗包干馒头就想打发她啊？
见到耿柔双颊鼓胀、眼眸带火的怒瞪著他，门房乙还当是她不知足。
「怎麽？嫌不够啊？那随便你要不要罗！我能拿给你的除了包子馒头外就没有别的，你该不会以为来这儿能要到什麽佳肴珍馐吧？」
「我才不……」
土可杀不可辱，耿柔本想正气凛然地拒绝门房的施舍，然而，不争气的肚子又再次与她唱反调，害得她硬是把到了嘴边的话给吞了回去。
「我才不可能不要哩！」
要是在见到楚夫人之前就先饿死了，那多不值得啊！虽然说窝囊了点，但先填饱肚子再想法子见楚夫人也不迟。
半晌之後，耿柔蹲坐在楚家门口的石狮子旁，极没形象的大口啃著包子。
「门房大哥，方才你说楚夫人今天忙得不可开交没空见我，请问一下，楚夫人是在忙些什麽？」
在努力塞饱肚子的同时，耿柔不忘打听楚夫人的动向。
「还不是因为二少爷的关系。」
「二少爷？是楚夫人的儿子吗？」她记得娘曾说过她与楚夫人相识时，楚夫人已经身怀六甲。
「是啊！咱们家二少爷自幼便体弱多病，最近病情更是加剧，为了让他养病，二夫人决定送他到下淮的别业去调养身体，怕沿路上没人照应，现在里头正在应试足以保护二少爷安全无虞到达下淮的护卫。」
耿柔听完门房的话後，一颗心顿时雀跃不已。
下淮耶！她正愁没了盘缠，不知该怎麽回家，现下就有个机会在眼前，只要她能随著楚家二少爷到下淮，那回家之日就不远了。
看来老天爷待她还不薄嘛！
她只需混入应试的人群中，不但可以藉此见著楚夫人，若是顺利应试上的话，不用多久她就可以回家了。
打定主意後，耿柔赶紧吞下最後一口包子，然後三步并做两步的跑向当铺，她心疼不舍的拔下跟了她好几年的耳坠子，用这对耳坠跟当铺的老板换了一套男装。
她决定要女扮男装混入楚府。