远远自皇家寺院处传来的钟声，令暖阁内的众多佳丽更加不安。
此时正值寒冬，窗外白雪纷飞，酷冷异常。暖阁内虽是挂了重重皮帘，却依旧挡不住那逼人寒气，佳丽们被冻得嘴唇发青脸色煞白。
没有办法，今天乃是当今皇上为太子旭琉选妃的大日子，众佳丽为了博得青睐，都穿了锦衣华服、低开的胸口、宽大的长袖、细致精美的绫罗绸缎，将美丽妖娆的身段展露给人看的同时，亦给了寒流肆虐的好机会。
“阿嚏！”席上一个红衣少女忙用袖子遮住了脸，眉毛一挑转向身后的侍婢，骂道：“要死啦！还不快递帕子过来？”侍婢委屈地压低眼睛，将锦帕递上。真是的，出门时已经提醒过小姐要多穿衣服，可她偏不听，非要穿这套纱衣出来炫，这下着了凉，又拿下人们出气。
旁边一个宝蓝长裙的女子摇了摇扇子，像是自言自语，但声音不高不低，让屋子里的人都能听见：“选妃又不是选美，纵使把自己打扮得美美的，该露的地方通通露出来，只怕还没等选上，就先冻死了。”
红衣少女一听，立刻反击道：“起码某些人还是有能露的资本，不像某人，蒲柳之姿也敢登大雅之堂，真是好笑！”蓝裙女子顿时脸色一变。她是太子太傅左司空的女儿，名未凝，以才学闻名京都，因此这次太子选妃也得以入围，然而比起众多佳丽，容貌终归逊了一筹，红衣少女杨思青一语正中她的死穴，怎不令她恼怒？
左未凝冷冷一笑，道：“若说有能露的资本，谁能比得上花街柳巷的那些姑娘们，杨小姐，你说是也不是？”
杨思青见她把自己比做妓女，再也按捺不住，当下拍案而起，怒道：“姓左的，你把话说清楚！”
佳丽们见吵起来了，连忙上前劝阻，一时间场面纷乱，难以控制。
正在这时，大门处的皮帘掀起，太监尖细的声音拖得长长的传了进来：“皇上有请兵部尚书白诚简之女白云秀晋见——”
室内顿时静了下来，一个绿衣女子自座位上颤颤地站起，随那太监走了出去。她是众多佳丽中被召去相见的第一人，杨左二姝见甄选正式开始，紧张之情取代了原先的愤怒，再也没有心情争吵，各自坐回到位子上。
挨着杨思青坐的是个粉衣少女，细长的眉眼削尖的下巴，一副剔透玲珑的模样，姓王名芷嫣，与杨思青是远房亲戚，又是闺中密友，刚才吵架时不见她劝架，此时却凑过身压低了声音对杨思青道：“小青，你真是犯糊涂了，跟左未凝有什么好吵的，她压根不是你的对手。”
杨思青皱眉，“这话怎说？”
王芷嫣朝某个方向瞥了一眼，低声道：“瞧见没有？那位可是这次选妃中最强的劲敌，有跟左未凝吵架那功夫，还不如多花些心思琢磨怎么把她比下去吧！”
她所看的方向乃是整个暖阁里最偏僻的角落，角落处放了个杨木雕架，架上一盆吊兰不畏严寒，开放得好生灿烂。而那架子下边坐着一个女子，手中捧着卷书，正低头看得津津有味，对周遭的一切浑然不觉。
在场所有人里，属那女子衣服穿得最多，里三层外三层，包得严严实实，领口翻出一圈白狐毛皮，衬得一张小脸莹莹如玉。在场所有人里，也属她最是漂亮，虽是那么文静地坐在那里，却自有种慵懒风情，浑身扬着贵气。
杨思青看了那女子一眼，扁了扁嘴道：“她就是那个有着什么天下第一美人之称的钱明珠？就算她真的很美，那又怎样？她只是个商贾之女，出身卑贱，太子妃怎么也轮不到她当！”
“这可难说得很，钱家有钱，有钱能使鬼推磨，你知道这次她的参荐人是谁吗？”
“谁？”
“风丞相。”
杨思青一惊，“难道他们钱家连丞相都买通了不成？”
“否则她一个商贾之女，凭什么能够入围？据说这宫里宫外上上下下，都收了他们钱家的银子，人人为她说尽好话，你等着看吧。”
“岂有此理，卑鄙！无耻！”这句话太大声，引得在座许多人纷纷转头来望——这位以娇纵跋扈闻名京都的杨家大小姐又怎么了？
只见她突然站起来，“噔噔噔”地走到钱明珠面前，一把夺过她的书道：“这个时候还看书，装正经，还是假道学？”钱明珠抬起头，明眸流转间玉般温润，倒让杨思青看得呆了一呆。一呆过后更是懊恼，此女容貌愈是秀美，于她而言愈是祸害。
杨思青往手里的书扫了一眼，脸顿时红了，忙不迭地将书一扔，“你、你、你……你竟然看《凤凰台》！”
此言一出，众人都吃了一惊。《凤凰台》是风靡一时的通俗小说，描写男欢女爱，言词露骨，思想离经叛道，因此虽受大众欢迎，但被上流阶级视为淫书，严禁家人阅读。不想这位钱大小姐竟敢公然把它带入皇宫，且在大庭广众之下赏读，实在是……
一时间，各种表情纷纷绽现，倒是精彩得很。
钱明珠微微一笑，也不辩解，自地上拾回那本书继续翻看，将众人探究的目光和杨思青直白的盯视都抛在一边。
这样的忽视，比左未凝冷冷的讽刺还令人难堪。杨思青脸上红一阵白一阵，恼到了极点。她再度夺过那本书，挑衅道：“本小姐在跟你说话，你是聋子听不见吗？”
钱明珠盈盈站起，目光从在场所有人脸上浅浅掠过，众人脸上表情各异，但都摆着一副看好戏的模样，无一人出来相帮。
于是她又是一笑，态度温婉，“杨姑娘想说什么？”
杨思青哼了一声，抬高了下巴道：“你知不知道《凤凰台》是本什么书？”
“此书文笔隽秀，见解独特，人物形象生动丰满，是部好书。”
“呸！什么好书，这是部淫书！”杨思青将书狠狠往墙上一掷，书反弹回来，碰倒了架上吊兰，只听“哐啷”声响，花盆掉下来砸个粉碎。
偏她还不肯罢休，犹自说个不停：“你知不知道这是什么地方？你竟然敢把这种书带到这来，你一个未出阁的女子，看这种淫书，知不知道什么叫羞耻？若此事传出去，你自己丢脸也就罢了，还连累了我们这些跟你同时入选的人！”
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暖阁西首的墙上雕着一副百鸟朝凤图，凤凰的眼珠乃是以两整块黑水晶雕成，而这堵墙的另一边，是间虽然小却布置华美的密室。此时密室内两个少年正隔着水晶将阁内发生的一切都收入眼底。
蓝袍少年摇了摇头，叹道：“母后太宠思青了，把她惯得这样嚣张，半点教养都没有。”
绯袍少年勾勾唇，笑容里带了三分邪气，一双眼睛乌黑剔透，比女子还要美丽，“这不正合了三哥的喜好？他老说女人都是一个样子，温顺谦恭没有情趣，要是他娶了杨表妹，准能体会到什么叫做与众不同。”
蓝袍少年也忍不住笑了起来，“老实说，那本《凤凰台》是不是你放在那的？没想到还真有人敢看。我看真正与众不同的，是那位紫衣美女。”
绯袍少年眼中闪过一抹复杂之色，摸着下巴色迷迷地说道：“她倒真是个美女……她叫钱明珠？”
“就是她，艳冠京都的第一美人，风丞相力荐的太子妃人选。听说父王和母后见过她的画像后都惊艳不已，看来胜出的希望很大。”
“再美有什么用，商贾之女若为妃，只怕朝臣们又有得争议了。”绯袍少年眼珠一转，放低了声音，“而且，太子不好女色，东宫美女绝大部分都是摆着看的，真不知道他是不是有隐疾，这样的绝色女子嫁给他实在太可惜了，还不如嫁给我……”
蓝袍少年面色一正，“七哥切切不可有这种心思！我们当臣弟的怎么能觊觎兄长的妃子？”
“放心吧，太子的女人我没兴趣。”说是这样说，但那黑眸清亮，分明兴趣浓浓，“此女敢在众目睽睽下读《凤凰台》，实在是有个性……”
“三哥辅佐父王操劳国事，不陷于儿女私情，正是我们该学习的榜样啊。”蓝袍少年说得诚恳。
七皇子听了却是嘲讽一笑，“十一弟，你真是天真。算了，不说了，说了你也不明白。对了，选妃这么大的事，太子怎么不亲自到场？”
十一皇子答道：“三哥说了，此事全凭父王母后做主，他没有意见。这会儿正跟王将军他们商谈明年边关粮饷一事，忙得不可开交呢，哪有空来看这些莺莺燕燕争风吃醋？”
七皇子唇角的冷笑更浓，“老实说，我真不嫉妒他，当太子当得像他这么辛苦，半点享受全无，也真够可怜的了。”十一皇子正待说话，暖阁里却传来一片惊呼声，两人不禁回头望去，却原来是白云秀回来了。但是她刚走进门口，就一个踉跄跌倒在地，两个婢女连忙去搀扶，众佳丽也纷纷上前问道：“怎么样怎么样？皇上都问什么话了？”
白云秀睁着一双怯生生的眼睛，看看众人又看看那个领路的太监，“哇”的一声哭了出来。她这一哭，弄得众人更是心乱如麻。
那太监面无表情地说道：“白姑娘可以回家了，下一个，左太傅之女左未凝晋见——”
左未凝握紧了扇子忐忑地跟着太监走出去，而白云秀也在婢女的搀扶下颓然回家，众佳丽议论纷纷，都猜测着究竟是什么事情弄得她如此失魂落魄的，八成是落选了云云。
钱明珠与杨思青自然也看到了这一幕。钱明珠笑笑，回到椅子上坐好，以手托腮望着地面，陷入沉思之中。
杨思青见怎么激她她都不为所动，不禁大为丧气，又因选妃一事搅得心绪不宁，便放弃了继续刁难转身回到座位上。
“怎么样？”王芷嫣低声问道。
杨思青摊摊手，无奈道：“你也看见了，棉花一团，怎么刺都没反应。真不知道她是脾气太好，还是城府太深。”
王芷嫣眨了眨眼睛，表情凝重间若有所思。
“对了，姐姐，你说皇上问的是什么问题啊？为什么白云秀那个样子？”
王芷嫣轻撇唇角，“白云秀那丫头生性怯懦胆子小，这样的反应不算意外。虽说是选妃，但我们毕竟都是好人家的女儿，皇上明睿，不可能成心刁难。你不用怕。”
“我才不怕呢！姑姑也在场，她肯定会帮我的。”
王芷嫣嫣然而笑，“那是，谁不知道当今皇后最宠的人不是她的儿子，而是你这个侄女。”
杨思青把头一昂，好生得意。然而没等她得意多久，左未凝便双目空洞地回来了，看样子比白云秀还糟糕，若非旁边的太监扶着，连路都走不动。
如此一来，王芷嫣大为吃惊，“白云秀也就罢了，为什么左未凝也如此失态？她的胆子可比白云秀不知大了多少啊！”
太监凉凉的视线往室内一扫，高声道：“下一个，国舅杨崇显之女杨思青晋见——”
杨思青没想到这么快就轮到她，呆了一呆。王芷嫣推了她一把，她才如梦初醒，急急忙忙上前，跟着那太监走出门去。
一出大门，外面风大，吹得她又是一阵哆嗦，幸好路程不远，拐过抄手游廊，太监便在一扇朱雕大门前停了下来。
“杨小姐，请进吧。”
杨思青奇怪地望了门上的匾额一眼，上面写着“锦阳殿”三个大字。她迷惑道：“三公公，就是这？”她曾多次进宫拜见皇后姑姑，因此认得这个太监，但还从来没来过这个地方。
太监笑眯眯地说道：“就是这，杨小姐快进去吧，莫让皇上和皇后娘娘等急了。”
杨思青一听姑姑果然在场，心便稳了，当下伸手推开门走进去。只听“咯吱”一声，门在身后关上了，室内顿时漆黑一片，伸手不见五指。
杨思青这下吃惊不小，连忙叫道：“这是怎么回事？来人啊，快点灯！”她回身去推房门，却怎么也推不动。
“喂，开门！开门啊！有没有人？这是干什么？姑姑，姑姑你在哪？为什么会这样……”杨思青越喊越是害怕，自己的声音回旋在屋子里，更加突出四周的寂静，而这种寂静与黑暗纠结，变成了莫大的恐惧。
身子乱转间不知道碰到了什么，“哐啷”声响，好像有东西摔到了地上，接着手上摸到一个毛绒绒的东西，还一动一动的，像是活物……
杨思青“啊”地尖叫一声，轰然倒地！
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当朝国舅杨崇显的女儿、皇后最疼爱的侄女、嚣张跋扈不可一世的杨家大小姐杨思青，比前两个佳丽更糟糕，她是被抬着回来的，把杨府随行的婢女们吓了个半死，使剩下的佳丽更加提心吊胆，而隔墙偷看的两位皇子也是莫名其妙。
“奇怪，思青胆子不是一向很大的吗？她怎么晕倒了？”
七皇子沉吟了一下，嘴角又起坏笑，“没准是冻僵过去的，你看她穿得比纸还薄。”
“下一个是钱明珠啊，七哥，我们过去瞧瞧好吗？看父王母后究竟是怎么选妃的。”
“那还等什么？走吧！”
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在两位皇子抄近路前往锦阳殿的同时，钱明珠也自位子上站起，跟着太监离开暖阁。一路上她都垂首不语，但沉静的脸上又看不到不安和忐忑，三公公不禁多看了她几眼——这是个看不出深浅的人物哪。
“钱小姐，到了。”
和杨思青一样，钱明珠抬头看了门上的匾额一眼，但见她眼睛一亮，“米南宫的题字！”
三公公一怔，随即接口道：“钱小姐好眼力，这正是礼部员外郎米大人的亲笔题字。”
钱明珠回头朝他笑了一笑，这一笑好似春花绽放，将周遭的严寒全数驱散尽了，令人打心底升起一股脉脉的暖意来。美丽女子宫内比比皆是，可眼前的这个，为什么能够如此与众不同？三公公正自感慨间，钱明珠已伸手敲了敲门。
三公公又是一怔，脱口说道：“钱小姐自管进去就是，勿需多礼。”
钱明珠咬唇轻笑道：“对哦，我糊涂了，这是皇宫，我居然还敲门……真是羞愧啊……”说着推门袅袅而入。
她一进去，三公公便将门从外头给关上了，心中暗道：“你可别怨我，这是太子妃必经的考验，我也是听主子的命令行事而已。”
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“好黑，屋内可有人？”黑暗中响起钱明珠镇定自若的声音。
见无人应答，沉默片刻后她又说道：“我自小便讨厌这般混沌的场面，好似其他所有的人和物都能把我看透了，而我却看不到他们。所以，如果屋内有人的话，请原谅我失礼了。”只听话音刚落，一阵巨响，室内顿时亮了起来，却原来是她用一把椅子砸破了窗子。皇宫的窗子虽是用上好的木材做的，但毕竟窗纸脆薄，一捅即破。因此那椅子用力砸过去时，窗架依旧完好，但窗纸崩裂，让几缕光线透了进来。
淡淡的光线下，依稀可见室内的摆设很是简单，只有一张桌子和几把椅子，钱明珠扫了一眼后，发现桌上有火石，便点燃了桌上惟一的一支蜡烛。一只全身漆黑的猫咪站在桌上，正一眨不眨地盯着她，而猫咪的身边，整整齐齐地放着三个盒子，盒前的桌面上粘着一张纸条，上面写着“择一盒而选之”六个字。
三个盒子分别以黄金、白银和木头制成，形状大小都一样。
钱明珠再度扫视了整个屋子一眼，看不出其他端倪后，将注意力重新放到了三个盒子上面。
思考的时间并不长，只见她伸手拿起黄金小盒，盒上无锁，然而一掀之下却是不开。她歪着脑袋想了想，从右往左，水平地旋开了盒盖。
盒内空空，什么都没有。
她将盒子翻转，背面光净无字。将盒子放回原位，视线转到其他两个盒子上，但也只看了一眼。
“猫儿啊猫儿，这里面究竟有何玄机，不知你可否解我疑惑？”轻轻一笑间，钱明珠将手伸向那只黑猫，从猫的脖子上取下一样东西来。她展开那样东西，笑意更浓，高声道：“谜题到此已解，下面可还有考验？”
“刷刷刷”，前方的围屏忽然各向两旁移开，屏后挂着一重黑帘，因光线的缘故，看上去和墙壁一般无二。两个宫女自帘后钻出，将帘子拉开，再后面明灯四起，一时间，将整个地方照得亮如白昼。
黑帘后另有一间屋子，站着十余个人，除了宫女和太监外，还有两个相貌俊秀气质高贵的少年。此刻人人都目不转睛地盯着她，而这群人里又属这两个少年最是大胆直接，尤其是右边那穿绯色长袍的少年，目光几乎算得上放肆。
钱明珠轻皱了皱眉，再抬头看时，东首的垂帘后依稀可见盘龙大椅上坐了两个人。她心知这坐着的便是当今皇帝与皇后，当下盈盈拜倒，恭声道：“民女钱明珠，叩见皇上与皇后娘娘。皇上万岁，娘娘千岁。”
皇后眼见她是目前为止惟一一个没被这诡异气氛吓倒的人，不禁很是喜欢，微笑地称赞道：“真是个胆大心细的孩子……”
谁知钱明珠听了却扑通跪倒，连声道：“民女知错，民女有罪，还望皇上和皇后娘娘恕罪！”
皇后讶异，“你何罪之有？”
“民女行为莽撞，砸坏了窗子，毁损宫中财物，乃大不敬，望皇上皇后恕罪。”
皇后听是这个原因，当下与皇帝对望一眼，笑道：“这事不怪你，快起来吧。”
钱明珠又拜了一拜才站起来，依旧低眉敛目，一副文静庄重的模样。
皇帝问道：“你是怎么想到砸破窗子求光的？你又怎么能在那样的黑暗中准确地找到窗子？”
“回皇上，民女的奶奶曾经教过，当你陷入不明的困境或危险中时，所要做的第一件事，是找样能保护自己的东西。刚才房门一关，视线骤黑，我伸手摸到了一把椅子，便第一时间拿在了手中。”钱明珠微微一笑，“而我一路行来，到此屋前时，发现别的屋子窗纸都是白色的，惟独此处是黑纸，心中疑惑一闪而过。当时并未放在心上，进了屋子后才想起来，门离窗子大概三四步之远。我走了四步，伸手往墙上摸去，果然摸到了窗棂，因此一击而中。”
“你观察入微，遇事沉稳，又勇敢果断，真是好极了！”连素来不太夸奖人的皇帝都露出了欣赏之色。
皇后又问：“那你为什么会选黄金盒子？”
钱明珠沉默了一下，答道：“无它，民女喜欢黄金而已。”
这个答案大是出乎意料。皇后惊讶失声：“什么？你喜欢黄金？”
钱明珠腼腆地笑了笑，说道：“回皇后的话，民女自小便喜欢最好的东西，这三个盒子，盒内装了什么我不知道，但就看盒子本身而言，当属黄金最是贵重。如果这个木盒的木质不是这么普通，换做沉香木的话，民女选的就会是木盒了。”
皇帝眼睛发亮，显得大为感兴趣，“这么说，从小到大你总是挑最贵重的东西？”
“皇上，民女这次是为争当太子妃而来的，这太子妃的头衔，对未婚女子而言岂非正是现今天下最贵重的东西？我若想当太子妃，我就应该选黄金盒子，白银、粗木，都与身份不符。”
皇后脸上露出了复杂之色，难分悲喜，倒是皇帝，丝毫不掩赞赏之情，拍手道：“说得好！说得好啊！”
皇后又问道：“那么，当你发现盒内是空着的时候，又是怎么想的？你为什么不看看其他两个盒子里装了什么？”“桌上写了择一盒而开之，就是说我只能选一样，无论我选对或是选错，都只能走到底。所以，在没有得到其他允许之前，我不会开启别的盒子。”
皇后沉吟道：“看来你是个很听话的人。”
“民女只是懂得安分守己而已。”
“你又是如何从猫身上发现秘密的？”
“因为这只猫在这样的房间里，显得很突兀。我想这个房间里的一切都是精心设计过的，屏风与黑帘子用来隔开房间，桌子用来放灯和盒子，椅子用来坐或是给黑暗中的人造成羁绊，那么这只猫呢？这只猫的作用是什么？吓人？当我这么想的时候，我看见了猫脖子上的铃铛。”
皇后道：“猫戴铃铛不奇怪。”
“当然。奇怪的是这铃铛居然不响。我们给猫脖子上挂铃铛的目的是为了听响声，但自我入门以来，这么长的时间里，没有听见一声铃响。铃铛不响，说明里面没有滚珠，那么，铃铛里面会有什么呢？于是我摘下铃铛拆开它，在里面发现了谜底。”
“你真的很聪明。这场考验里，你表现出了你的沉稳、果断、自信、细心和睿智；而只有拥有这些品德的人，才配做我皇家的媳妇，做我最出色的儿子——旭琉的妻子！”皇帝望着钱明珠，缓缓道，“现在，你可以把那个谜底读出来了。”
右手不自禁地紧了一紧，平举胸前，慢慢摊开，上面的纸条正是从猫铃铛里取出，钱明珠看着纸上的两个字，饶她再沉着冷静，都感觉手在微微颤抖。
“恭喜。”
她把那两个字读出了出来。
恭喜——
是的，她成功了！太子妃的金冠，终于——果然——真的，落在了她的头上。