好样儿的千海帝，他如此谨慎，不留痕迹，究竟想保护么？
“芸儿姑娘仿佛极为失望？”冉大夫的声音打断了万俟芸的思绪。“唉，我来瞧瞧你想查些什么东西，说不准有我能帮上忙的。”
不等她有机会隐藏手上书卷，冉大夫立刻凑上前看个究竟。“嗯？七年前的？你想得知七年前的事？那么久远的东西有啥好知道的？”
“没，我随手翻翻。再说，七年前，冉大夫也还没进宫吧？没事。”
不知为何，万俟芸总觉没必要太过声张，尤其这事牵连到千海的秘密，不知他树立多少敌人，能多防备一些是一些。
而且，对于冉大夫的示好，她不想欠人情，她既对人家无意，就别接受人家帮忙免得日后麻烦。
“七年前，我确实还没入宫奉仕，不过私底下，倒也听过不少流言。”以手支颚，冉大夫目光飘向另一端的门口，他缓缓地说：“说起七年前最大的事，该是千海帝举行年届二十的庆祝祭典吧。由于这代的三王都还年幼，所以唯一掌政的千海帝，庆祝祭典办的格外热闹。听说当时，他原本有意在当天册妃，所有仪式及祭礼都已备下；可祭典前几天，他却临时将一切全部取消，而后一连失踪数日，完全没有任何解释。”
闻言，万俟芸胸口一震。就是这个！
“为何取消？理由呢？那位预定的妃子到底是谁？”她顾不得冒犯，只管揪着冉大夫连声追问。
“这个……据说千海帝神秘兮兮的没多交代，只听闻他打算亲迎她入宫，应该是他很重视的姑娘吧。至于取消的理由，虽然不清楚，不过，能肯定的是，事后，千海帝严令，谁敢对此事多提半字，便摘谁的脑袋。”
万俟芸猛然明白，宫中众人噤声不语所为何来。看来，要想查出千海帝到底隐瞒什么，非得问他本人了。
“既然陛下已有严令，冉大夫还肯告诉芸儿，真是感激不尽。”她欠了欠身，握拳一转身，决定另找法子。
“我告诉你这些，不过希望能为你分忧，即使必须赌命。”冉大夫拦住芸儿，握住她手腕，一脸热切。“也许芸儿姑娘觉得很突兀，可错过这机会，或许再没亲近姑娘之时。”
虽然万俟芸对冉大夫还谈不上喜欢与否，但让他这样拉扯，她却自然地意识到这太逾矩。苍炎民风虽还算爽朗直率，可也只有在祭典或是庆祝节日上，男女才有互相示爱的行为，何况那还是彼此熟悉到一定程度才会这么做。
“请放手，冉大夫，原谅芸儿还有别的事，不多留了。”
万俟芸婉拒无效，反而让他抓得更紧，使她不免有些冒火。
她是基于礼貌才忍耐着没动手，他反而得寸进尺？
说喜欢她，为何进宫数年从不表白？趁着两人独处时动手动脚，只会令人觉得他太狡诈也太胆小，与他说的话完全不符，根本不可信任！
“姑娘也到了该嫁娶的年纪，难道你从没想过要出宫嫁人？
莫非芸儿姑娘当真对千海帝有意，才愿意无名无份留在宫中？“
万俟芸像被说中了不肯承认的心底话，而这些事，外人管不着！她维持着表面轻笑，可眼神却是恼怒之至。压抑想甩出暗器砸人的冲动，不想把和平扯破。
“冉大夫，我对陛下除了君臣之情，别无其他，芸儿当下仅求完成自己本分，无暇多想婚事。”懒得多费唇舌，万俟芸掉头就走。“假使真有那层关系的话，冉大夫不觉得你更该自重，以免招来祸端吗？”
自己不过打听个消息，却无端被人纠缠，扰得万俟芸只想赶紧撇清关系快快走人，如果……她能走得了的话。
才开门跨出房间一步，万俟芸便愣住当场。
“原来你在这儿？”就见千海帝靠在外头门扉上，双手抱胸，闭着眼眸若有所思。当万俟芸踏出书房一瞬间，他不曾抬头，却理所当然地唤住她。
“大王！”她心跳加快，脑中有不祥预感浮现。他怎么在这里？胸口仿佛被压了颗石头，一口气就是无法好好咽下。
他在门外站了多久？会不会听到了她与冉大夫的对话？如果让他知道他有禁令在先，她却还不听话的私自查访，触犯他忌讳要是往常她一定怕的直打哆嗦，装做若无其事，可现在，她却莫名的想要逞强，她想知道他的反应。是会震怒，或是有可能对她坦白？
“刚炼了新药，正在找你。”没有喜怒的冷凝表情，让人完全无法从其中窥见他的想法，可他的话却比命令更具威胁性。“别在这里蘑菇，回丹房吧。”
他……什么都没听见吗？不知心头惆怅由何而来，万俟芸只是重重长叹一声，任凭身子早巳习惯地自动跟上他脚步。
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位于地下密室的丹房，阴暗冰冷的气氛，老是让万俟芸感到害怕。空间仿佛被什么执着意念紧紧包围，呼吸间，备受压迫的空气常让她有即将窒息的错觉。
七年来，至长三天，至短半日，每当千海帝新药一完成，就会要她试喝或试吃那些材料未明的怪东西。
她光瞧瞧千海帝背影，再瞧桌上盖着红布的托盘，强自镇定的咽了咽唾沫。
应该就是红布下那个鼓起的东西吧？盯久了，她还眼花得觉得那东西会动哩。
不行，她得冷静些。她轻拍着胸脯垂下头嘀咕不停。
往常吃了，大不了也只是发个高烧，骤生恶寒，或者四肢发疼，什至五脏六腑像被烧灼似的疼得乱七八糟……唉，至少性命无虞，她不应该害怕的。
千海帝对于她的重重心事，却一点也没察觉。“哼，明知本王在等你，还不做正事，自顾自地跟别的男人有说有笑。看来你是忘了，你是谁的奴婢？”
站定一旋身，千海帝阴森冷笑的威压感几乎吓得万俟芸惊跌三步。
“反正，你对本王除了君臣之情，别无其他；这些年，被逼留在本王身边侍奉，难为你了。”让人摸不清楚缘由，自他力持镇定的眼眸之后，陡然炸开熊熊火花，无法遮掩的怒气四散进裂，仿佛能烧毁所有倒楣出现在他面前的人事物；而首当其冲的，自然是她。
万俟芸瞪大眼睛，感觉畏惧的同时，却觉得自己好无辜。他怎么偏偏听到所有对话里头，最非出自她真心想说的那句话？“不是那样，其实……”
她那时不过想要清楚表明自己的立场，但似乎说的过于无情。可是，他在意这点是否太没道理？
他从来不曾将她当成一回事，只是什么都不解释的欺负她，她也没说错不是吗？以为自己好歹也算是他的亲近侍女，可当他就算危及他自身安危，也不肯让她为了保护他而尽心时，她才知道，也许自个儿最感到受伤的，并非他的高傲姿态难以亲近，而是他始终不曾……将她视为心腹，给予同等的信赖与倚重。
亏他俩相处整整七年，说到底，她一点也不了解他。虽然人就在他身边，仿佛他拿她当成什么特别的人，结果在他心中，她什么也不是。
一切是她过于高估自己，无端想太多。
“其实那时我想说的是……”不知怎的，她就是失去了辩解的力气。让他误解又如何？反正他俩的关系再也不会比现在更糟了吧？
“其实不论如何，也都与我无关！”他背在身后的右手，将自个儿左腕握得死紧，那重重缠绕好的纱布几乎又渗出了艳红的色彩，他也执拗地不肯松手。
方才他到达之时，恰巧见到那大夫似乎在纠缠芸儿，他不是不明白她这家伙也许为了脱身而口不择言，只是，她就连随口敷衍他几句中听的场面话也不肯？
思及此，他更为恼怒。假若他不是利用手上的伤痛逼自己保持理智，也许他早就一掌毁了自己苦心为她炼好的药；既然两人终究凑不在一块儿，他又何必如此为她尽心？
他从来就不是什么以天下苍生为己任的仁德之人，只是出身苍炎帝家，有他无法逃避的责任；对芸儿的事，难道他做的还不够，非得明说才成？
想当初，是她欠他，是她负他，如今还摆出一副无辜样，这不是耍他是什么？
多年爱恨纠缠，既然始终理不清结果，干脆任两人同归于尽罢了！
他气急一提掌，高高举起，眼看就要往桌上落下——她眼见他烧红双眼仿佛发狂的神情，想起那一夜他大开杀戒毫不留情，心中一凛，倒抽口气，举起双腕护在眼前，缩起身子直往后退。“不——不要过来！”
他，难道想杀了她吗？正如谣言所说，对于追究七年前往事的人，他一律不饶，也包括跟随他身边整整七年，没有功劳也有苦劳的她？
他当真连一点旧情也不念？
万俟芸那一声充满害怕的拒绝，瞬间惊醒千海帝。
他在想什么？自己竟发了疯，企图毁掉她？
高举的左手收不回也放不下，人僵在原地，最后，他左掌懊恼地重重拍落在额上，双眼紧闭，不甘心地低咒。
畏惧眼神与刺耳语句与当时竟然半分无差，就像是无形盾牌，完全挡下他的怒气。她怕他？是的，她怕他。
七年前，就是这样的举动深深刺伤他，叫他从此以高傲筑起防壁，不想让自己再次尝到那份心碎欲裂的感觉。
他能怪她现在总是害怕的躲他吗？平日总是拼命压抑的怒气，一旦爆发，却远比任何人都来的疯狂，他明白自己失控的后果，怎能怨她害怕？
怨不了了，无论多恼怒，他仍无法当真怨她，唯能自责。
一切真相，她都不知情啊……而他，害怕她再次逃避，所以从不明言。
如今这样的难解局面，该怪谁？
他黯然低垂下头，没让她察觉地发出一道仿佛像是自嘲的苦笑；而当千海帝再次睁开眼眸之时，怒气已掩去大半。罢了，眼前，先想法子喂她药才是正事。
“哼，你嚷嚷什么不要过来？我过去作啥？是你该过来吧？”
他掀了衣摆，好整以暇的旋身坐至桌前，俐落揭开前方盘上盖着的红布，亮出已经放凉了的一小碗药汤以及几块厚耙糕点。
“本王唤你来没别的事，只为试药而已。试完，你就可以回去了。”
“试完就可以离开？”万俟芸将遮挡的双手搁下，喜出望外地探出头。他主动松口说要放她走？错过这机会恐怕又要被整上好久。
眼见他坐在桌前，甚至一脸平静、几乎要让万俟芸怀疑，刚才那股山雨欲来前的狂乱暴风是她的错觉。将视线收回桌上，她皱起眉头，“呃，这是啥玩意儿？”
千海帝的老毛病没改，将他那一堆怪药摆第一；瞧瞧，一提到要她试喝，他马上变了个态度。唉，算了，这样也好，总比惹他发怒被劈的尸骨无存好。
万俟芸用眼角余光偷瞄千海帝，迟疑好一会儿，最后大着胆子，捧起那碗乍闻之下味道还算正常的汤。其实闻起来还挺香的，但那原料令人胆寒之处太多……
虽然颜色黑的让她怀疑这场里头掺了墨；说不定还真的有掺……唉，她还是别问别想太多，喝了就快走。
她咽了咽口水，屏住呼吸，假想自己喝的是最补中益气的汤药，强忍身子反射性抗拒的保护自觉，闭起双眸仰起头，好似即将慷慨就义。
“哼，今天你倒是挺听话的，没逃没躲，甚至没问我里头放什么？”她愈是屈服于他的威压，乖巧柔顺，就让他无法克制……满肚子怨气。
“总之，大王的命令是绝对的，芸儿立刻就喝。”她只差没有捂起耳朵大哭跑开，先知道是什么才喝很恶心，喝了以后才知道更令人反胃。
无知也是一种幸福，而懦弱的她，宁愿沉浸在这样的幸福里就算了。
“你不想知道？可我偏想告诉你。”对，他是很恶劣，明知她会害怕却不愿意错过吓她的机会。
不整她，那他七年来，心里老在这么反反覆覆懊恼气愤悲伤的情绪中，挣扎摆荡受苦是假的吗？
“里头放了北面沙遥河底百年红蛇皮，东方迷雾森林火龙鞭，西边沉默沙丘白发沙虫卯，南方双妹山……”
“噗——咳！咳咳！”不等他把材料说明完毕，她明就已经吞进咽喉的汤药，又一股脑儿的回到碗中，像是碰着什么烫手山芋，连忙把碗扔回桌上。
她理智虽清楚他说的那些东西只在传说中听过，可他说的煞有介事，凭他本事搞不好还当真找的到。一认真想，她实在没勇气喝下那堆可能致命的玩意儿。
过去没出人命，不代表这回不会啊！何况她才刚刚惹恼他，呃……性命堪虞。
“这个……可不可以，别喝啊？我现在，唉，挺饱的，喝不下这一大碗；喝不下，万一没什么效果，不就白费大王的心血了？”她早已炼就一堆漂亮的表面话，不过要鼓足勇气说出口还是不容易。
“不喝？可以，你知道，胆敢不听话违逆我，就得接受惩罚。”
他有力的指尖在桌上轻敲，满面笑容，充满危险意味。“我给你两个选择，你是要进寒风冰窟，或是上炼狱火池都可以，没破解机关以前，你就不用出来了。”
他提出这些选择，摆明就是挖坑等她甘愿跳。
这两处地方听来都是新机关。这些密室机关道具什么的，又不是说做就能做出来；她敢发誓，他一定早八百年前就把惩罚的内容决定好了。
他存心要欺负她，还真是无所不用其极。呜呜……
眼见她一脸发白没动作，他优雅的将双手支于颚下，不像发怒，倒像是在期待什么的朝她眨了眨眼，引起她全身直打颤。
“很好，你不吃？当真是要忤逆我的意思？”
她头手摇得宛若波浪鼓，向后退了数步。眼尖的望见桌上银盘里，那两块看来挺正常的厚耙；反正横竖是要吃的，不如速战速决，挑个容易人口的交差了事。
“我、我吃就是。”她仓皇吞下哽在喉间的唾沫，把心一横，抓了其中一块就张口咬下。硬着头皮拼命啃，咬几口，意外发现很香气四溢，东西还出人意料的美味，畏惧不再，反而像是松了口气。
“啊，这还蛮脆的，里头包什么，咬起来卡滋卡滋的……”她噙笑看看手中剩下半截的面饼，不觉屏住气，当场呆然。
是她眼花吗？怎么那厚耙里，有半截焦焦黑黑的长满了细刺、不知是啥甲虫的脚……
那，她方才已经吃下的几口里……嗯！是头的部分吗？
“怎么不吃了？你不是才说好吃？”始作俑者展露一脸人畜无害的无辜笑容。
“大、大、大王！你到底包了什么在里头——”
她双手颤抖的把东西缓缓放回桌上，还不放心地往前推远了些。
“不吃？”他挑了挑眉，状似宽容。“不然，换那边那一个也行。”
“但……”迟疑着，要下决心比方才还困难万倍。那边那一个看来还正常些。
她再次提起勇气，正要伸手去拿——啊？她碰到了那东西。
万俟芸脸色发青的将手停在离桌面还有一寸高的地方——“啊？”那块厚耙就在前一刻突然弹了上来打到她的手。
她汗流浃背的看着那东西，表情僵在脸上。她的眼睛该没看错吧？为什么那块麦粉做的糕点会在她眼前一跳一跳的？
她满身发抖的抬起头，恭敬问道：“陛下，那个是、是‘能吃’的厚耙吧？”
厚耙不都是用炸或烤的吗？熟透了的食物怎么还会活跳跳的？
那里面到底包了啥？这种怪东西怕也只有千海帝做的出来！她怎么学不乖？
打一开始她就不该相信千海帝真会做出什么正常的东西给她。
“真是伤脑筋，难得你这么不听话啊。”他站起身，缓慢的绕着她打转，近乎凌迟的温吞步伐几乎要退疯她，等他宣判她的下场，这一刻仿佛有一辈子那么长。
“那么，不得已，你就准备领受惩——”
已经做好受死觉悟的万俟芸，等了半天却迟迟等不到千海帝的结论；最后她看向他，发现他的心思似乎被什么给吸引住，正聚精会神的转头看向密室一隅。
打断他企图将她送进机关房的，是一道微乎其微的细小铃声；声音自角落传来，清脆而急促。当年苍炎王宫设置密室地道之时，便精巧的在室内设下集音通路，即使千海帝人不在地上宫殿里，也能自密室清楚探知王宫大部分地方的动静。
而那道铃声，便是大臣或亲信想要晋见老埋首于密室的千海帝时，用以寻人的银铃。“护卫们似乎有事要禀报。我先回议政厅。至于你！！”
千海帝明明笑的云淡风轻，可却让万俟芸拼命点头应允。
只因他笑道：“我不多求，你就在汤药和厚耙中，二选一服下。最好别让我知道，你给我偷偷倒掉扔掉；不然，密室这道门，你是别想出来了。”
万俟芸哀怨地瞪着眼前的食物。吃了，她恐怕更走不出去了啊……
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“冷榭陷入苦战？”听完部下由前线十万火急送来的密报后，千海帝不由得挑了挑眉，表情显然有些意外。不动声色地伸手至眼前扶着额头，像是有些灵光。
“几日前，他为了找寻出宫的皇妃，于半途遇上潜伏在东部边境的乱贼，这我知道；可是，他怎么会连小小的贼寇都没办法摆平？这该是他拿手之事才是。”
“冷榭大王说他一定能得胜，只是回宫的时间得往后延些。”
千海低忖好一会儿，才缓缓指示：“回覆冷榭，就说我明白了。”
即使待其他人都离去后，千海帝仍然坐在议政厅，思索着这些天收到的情报。
“东方边境……”正如日前他与冷榭谈过的，东方有不安分的旌羽族，尤其邻国那个老想攻打他国的旌羽族骁勇元帅穆冲云，说不定成了东方乱贼的靠山？
原本不论东方或西方边境，自苍炎立国之初起，就存在少数不愿意顺从苍炎律法的部族。假若他们不扰民生计，苍炎都还由他们去。
可惜近年来，自给自足的边境部族，逐渐不甘屈于贫瘠的土地，数次企图掠夺苍炎；这其中又以西方边境较为不安宁，可最近东西两方却接二连三发生乱事，似有预谋般。若非有人在其后唆使挑拨，那几个弱小部族没有胆子造次才对。
真正的幕后主使者，会是……谁？
“您不打算派人救他们吗？”万俟芸细若蚊蚋的发问，打断了千海帝的沉思。
她不得已地在千海帝胁迫下喝完了汤药，提心吊胆走出密室，总觉得自己还能好端端地站着像是奇迹。
她才到议政厅，恰巧听闻冷榭皇夫妇被困在东方边境，她不免担心起来。
苍炎虽不像旌羽国着重强兵骠骑，可兵力向也足以维持自卫，没理由在冷榭皇受困的时候，完全不出动。
“没有危险，哪来的解救？”千海帝察觉万俟芸出声，不免有些懊恼自己的疏于防备，竟然让她近身至此还没察觉。看样子，他的感觉都变迟钝了。
“被困在东方回不来，这不算危险吗？”
“他自己说要迟些回来，可没向我讨救兵。我随意动员兵马，岂不是干涉了他的军务？”
“您要淡漠国事也得看时机啊？”万俟芸不是不明白千海帝平日最厌恶管理国政等琐碎麻烦的东西，不过，现在不是让他耍性子的时候吧？
而且往常他还算有点良心，其他人不在宫中时，也会乖乖的处理国政，现在的冷淡态度，似乎过于反常；还是，他别有用心？
“总之，我不会给他任何支援；要脱身，他得靠自己实力。”千海帝有些不耐烦似的伸手到一旁桌上，似乎打算端起茶喝几口；可也许是过于焦躁的心思，让他不慎打翻了茶碗。
“大王？”万俟芸上前就要帮他重新斟茶，盘算着怎么开口。如果他当真别有想法，她想知道他的用意，而不是总被蒙在鼓里。
“你再怎么帮冷榭说话，我也不会派兵到东方！现在立刻给我出去！”
他抓着椅子扶手的手掌，隐隐颤抖着，像是正在极力控制怒气。“同样的话别让我说第二次。”
“奴婢……告退！”万俟芸尴尬地涨红着脸快步离去。她知道以自己身份，确实不该干涉国政，但刚刚她最后不过是想帮他收拾东西，他有必要如此动怒吗？
他鲜少如此震怒的……她还是不该插嘴他调度军力。
只是，什么事都让他这样当成外人防备，看不见他的真心……。
万俟芸漫无目的沿着长廊踱步，抬头望向天际，乌云蔽月，就连一丝星光也瞧不见，寒风袭来，冷气刺得她过身都疼了起来。
空气中带着沉重的湿气，仿佛即将有一场大雷雨。
她讨厌这样的天气，从很久之前就讨厌……
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“可恶！”才听见万俟芸仓促的脚步声消失在长廊边际，千海帝便顾不得是否失态，猛然站起一掌挥出，震碎了一桌东西，而后家是浑身失了力，瞬时跌下地面。他及时伸手支撑，勉强维持单膝跪地，高傲咬牙苦撑。
千海帝不派兵给冷榭，是因为冷榭自己也清楚，若是真有人在背后操控着这些乱事，紧接看东方发乱，就该是西方动荡；假如他真将兵力移往东方，反而会中了敌人声东击西计，造成西方有空隙。
冷榭离宫之初，他们俩便商议好的，一人负责东面，一人负责西面，绝不能让敌人有一丝可趁之机。
而现在，别说他和冷榭的约定，就凭千海此时的身子；恐怕没办法带头领军。
没有人知道，方才议事一瞬间，他身子里的内力完全失控四窜，经脉险些受伤，连忙赶走芸儿，是不想让她察觉他的异状。而他，无论如何也不会让人看穿他的破绽。他“必须”是没有任何弱点的千海帝，永远都是！
“别忘了，你的时间只有七年，七年内你炼不出解药，你和她都得死。”千海脑中开始回荡着的，那是七年前，师尊答应为他救人时，给他的警告。
“记住，最早的时候是内力衰退，而后最迟你只有两个月的时间，否则一待你身上五感俱丧，视力、听力、触觉依次消失时，就算是你完成了丹药保住性命，也无法再挽救造成的伤害。即使如此，你还是愿意救她？”
“我不会后悔。”朦胧了好一会儿的视线，好不容易又能看清时，千海帝勉强站了起来，口中反覆说着的，是与七年前的回答同样的那五字。
“可是……我需要更多的时间！现在我还不能失去视力，至少在我完成解毒的丹药以前！”