洪武二十五年，太子朱标病故，朱允炆继立为皇太孙。
朱元璋晚年，功臣宿将被诛杀殆尽，北方军事均以诸王主之。不久，秦王朱樉、晋王朱蓀先后死去，而燕王朱棣与周王朱及齐、代诸王各个拥兵自重。
朱允炆即位后，即与齐泰、黄子澄等密议削藩。
诸藩王中以燕王朱棣最为势大难图，故朱允决议削藩之举自周王始，紧接着，周王、代王、岷王、湘王、齐王先后被削夺藩位。其中湘王自焚，其余诸王皆被废为庶人。继而，朱允炆将目标对准了实力最强的燕王——朱棣。
建文元年六月，朱允炆将燕王的使臣下狱审讯，得到燕王将举兵的反状，遂发兵逮捕燕府官属，并密敕张信逮捕燕王。
孰料，张信为燕王朱棣的旧部，此时已降燕，将实情告之朱棣，要其随即为备。
七月，朱棣用计擒杀了朱允炆派去撤藩的重臣张、谢贵等人，并命燕府护卫率兵乘夜攻夺北平九门，很快便占据了北平。后其以“尊祖训、诛奸臣，为国‘靖难’”之名，誓师出征。
建文帝三年六月，燕师渡江，下镇江，直逼应天。谷王朱逪与李景隆开金川门降燕，应天城陷，宫中火起，朱允炆不知所终。
朱棣下应天后，自即皇帝位。下令大索齐泰、黄子澄等建文朝臣五十余人，榜其名曰奸臣，大行屠杀，并实行族诛之法，族人无少长皆斩，妻女发教坊司为奴为妓，姻亲朋党悉戍边防。
朱棣还令尽快恢复建文帝所改的一切成法和官制，以表明其起兵目的在于恢复祖训。
然而，朱棣以强藩起兵夺取皇位后，继续实施朱允炆的削藩政策，并改革中央行政机构，建立厂卫。
为庆新帝登基，更为了彻底实施削藩之策，巩固中央集权，明成祖朱棣令诸藩王来京同喜共贺。
然，明成祖手中那把沾染了至亲血泪的利剑方才初显锋芒——