盛夏骄阳似火，而在茶楼酒肆、行宫会馆广为传播的四季楼“棋艺花娘”行将挂牌迎客的消息更似火中添油，把整个京城烧得愈加火辣辣起来。
得知这个消息的俞子灵立刻带着丫鬟凑热闹来了。
“嬷嬷，小夏姑娘是怎么回事？”
炎炎烈日中的“四季楼”丝毫没有酷暑之气，习习轻风凉爽宜人，可是从侧门匆匆奔进来的俞子灵对此毫无反应，只是情急地问正在专心阅帐的四季夫人。
“是小姐来啦？”艳光照人的鸨姊儿一见是她，立刻放下帐簿起身让坐，再招呼侍女奉上香茶，抿嘴一笑。“这事刚开始做，小姐消息可真灵通。”
“在茶楼听说的。”子灵解释道。“你真的调教出琴棋书画四大名妓了吗？”她早就从哥哥们偶尔的笑语戏言中知道四季夫人的宏伟抱负，一直以为那不过是说说而已的空话，如今却听说四季楼真的有了棋艺花娘，她怎会不惊奇呢？
“暂时还不好说。”得知消息已经传开，四季夫人心头一乐，习惯性地挥舞着手中的丝帕，颇为自得地说：“小夏姑娘是从江南刚买回来的，三日后正式开场子接客，试试能否顶事。”
“喵——”一只花猫欢叫着绕到子灵脚下。
“哦，小美人，好久没见啰，你想我吗？”她欣喜地弯腰抱起这只四季夫人养了多年的肥猫。
猫咪用娇懒的叫声回应着她，又伸出舌头频频舔她的手，子灵乐不可支地趴在软藤椅子上跟小猫玩了起来。
四季夫人用世故又欣赏的目光打量着她，惊讶这个女孩怎么每次见面都比上一次见到时更漂亮了。
“小姐十六岁了吧？”
“还十六呢，上月满十七了。”子灵抓起猫咪的前爪嘻嘻笑着说。
“喔，十七了。”夫人感慨地说：“日子过得真快啊，记得初次见到小姐时，小姐还坐在老东家膝上看棋呢。”
听她提起下棋，子灵想起自己来此的目的，赶紧坐起身把猫咪抱在腿上。“对了，光顾着跟猫玩，差点儿忘了正事。”
“什么事？”
子灵兴致高昂地问：“听说小夏姑娘棋技高超，是真的吗？”
夫人笑得眉眼儿弯弯。“没错，正是因为她在江南以棋艺冠绝群芳，我们才不惜高价买她回来，如今有了她，当是四季楼的福气。”
子灵闻言顿时双目熠熠生辉，小脸因兴奋而散发出迷人的光彩。“太好了，让我现在去跟她下盘棋，行不行？”
一听小姐要跟新买来的花娘较技，四季夫人自然高兴。身为替俞家打理青楼多年的老鸨，她早听说俞老爷自年轻时候起就酷爱弈棋，虽说技艺平平却常在闲暇时邀坊间高手到家中下棋。自从子灵出生后，只要下棋，他就喜欢将女儿抱在膝上，而她也总能安安静静地坐个一日半日不喊累。就这样耳濡目染，小小年纪的她爱上了黑白棋子，凭借着独特的天分，六岁时就会下棋了。
听说有一次俞老爷与人对弈，照旧把小子灵放在腿上坐着。下到半场时，她竟捂着爹爹的耳朵悄悄告诉他应在哪儿投一子主动进攻。俞老爷开始不信，觉得她一个小丫头片子懂什么棋艺，可她竟用手拧爹爹的耳朵，迫使他不得不照她的意思投子，结果真的赢了棋。
俞家兄妹虽说都受其父影响会下棋，可是只有子灵悟性最高，棋艺最精。如今她想跟自己楼里即将登场的棋艺花娘对弈，正是她求之不得的事。一来可帮她试试小夏的棋艺，让她多几分信心；二来，她也一直想亲眼看看小姐的棋艺究竟如何。
只是，想到东家向来不许小姐与青楼女子来往的规定，四季夫人期待中又多了几分担心，因此回答时显得很犹豫。“小姐想跟小夏对弈，我当然没问题，可是若东家那里知道……”
“别担心，跟人下棋，我爹爹和哥哥都不会说什么，只要不影响到楼里的生意就行。”子灵要她宽心。
听她回答得干脆，四季夫人放了心。“生意不会有影响，现在还早，客人们都在前面。如果小姐能指点小夏一二，那是最好不过的。来吧，咱们到后院去。”
说着，她兴冲冲地为子灵引路，同时张罗着人去请小夏姑娘下来。
在后院的棋房内，子灵见到了美艳如花，娇柔似水的美人儿小夏，当即赞叹地想，四季夫人慧眼识珠，找到这样的可人儿，还怕生意竞争不过别的楼院？
而就在她盯着那位小夏姑娘看时，人家也正目不转睛地上下打量着她，只是心里的感觉略有不同。看着眼前这个漂亮清纯又富有的女孩，小夏姑娘是欣赏中带着嫉妒，羡慕中搀杂了自卑。然而，她仍有可以自傲的长处，那就是连男子都仰慕的棋艺，这点或多或少维护了她的自尊心。
可是当三盘棋下完后，两个姑娘对对方的感觉又有了变化。
子灵在跟夏姑娘对弈三盘，每盘都很快就击败她后，心里多少有点失望；而小夏虽竭尽全力想战胜她以维护自己的自尊，但毕竟技不如人，不得不扼腕称败，因此在沮丧中又对对方多了种钦佩。
然而，受她们对弈结果影响最大的却是四季夫人！
看到自己千辛万苦花大钱买回来的小夏，连续三盘都走不过十数步就败下阵来，她的雄心壮志受到了沉重打击。
“依小姐看，小夏怎样？”
回到厢房后，四季夫人将趴在她椅子上的肥猫抱起，忧虑地问子灵。
“她长得很美，而且棋艺应该说也是很不错的。”子灵虽感失望，但想到自己遇到的棋手大多还不如她，便实事求是地说：“想赢她的人并不容易。”
“可是她连输你三盘，如果三日后她遇到如小姐般的棋手，屡战屡败，那她的牌子，也是咱们四季楼‘棋艺花娘’的牌子就要被砸了！”四季夫人阴郁地说。“东家让我们花了大笔银子从江南买回她，可不是要她只干倚门卖笑的活儿。”
子灵明白四季夫人的担忧，便安慰道：“嬷嬷不要想那么多，也许是我的棋风不同于其他人，夏姑娘一时难适应。”
说到这儿，她的脑袋里忽然灵光一闪，脱口而出：“要不，让我来顶替小夏一阵子，先替四季楼的‘棋艺花娘’造造势？”
“你？！”她大胆的建议吓得四季夫人面色一变。“不——”
“我怎么啦？”子灵不服气地打断她的话，站起身原地转了一圈，裙摆旋出美丽的弧形，单薄的夏装勾勒出她曼妙动人的曲线。“我不够美吗？”
“不，小姐的美超过楼里最红的姑娘。”四季夫人由衷地说，深知小姐超越所有姑娘的美丽就在于她浑然天成的清纯和灵气。
“我棋艺不精吗？”慧黠的黑瞳闪亮。
“小姐的棋艺没人能比。”
“我没有吸引力吗？”丰润的红唇噘起。
“小姐的魅力无人能挡。”
“那，我为什么不能顶替小夏呢？”俏皮的长睫毛频频扇动。
“这……”四季夫人无言，皱着眉头消化着她乍然提出的建议，终于眉头一松，兴奋又担忧地说：“小姐棋艺高超，绝对难逢敌手；而小夏又可藉小姐开场之机适应环境……只是，东家会同意吗？”
子灵最初对这个随口而出的想法只是觉得好玩，可进而一想，有何不可呢？
以她这大半年四处找人对弈的战况来看，她自信自己棋技不差。虽说前来妓院寻欢作乐的人泰半是花花公子，棋力绝对不足为惧，但她知道一旦以棋技挂牌，来找她的人就不仅仅是寻花问柳的浪荡客，还会有真正的棋坛高手，那她不是就可免除四处找人对弈的辛苦，又得到与高手对弈增进棋艺的机会？而且，还可以藉机探查商机，看看是否棋艺花娘真的能给妓院带来好生意。
于是她坚定地对四季夫人说：“我会去说服我爹娘，只要明白我没有危险，他们是不会反对的。”
谁知才说完这番话，俞家专管茶楼妓院的少东家俞子泰听说妹妹跑到妓院，便一路追来了。在得知妹妹的计画后，立即表示反对，并训斥道：“你是把自己当花娘了吗？”
子灵立刻顶撞道：“乱说，你什么都不知道！”
“我不知道？才一进门就听说你找小夏比棋艺，现在又听你的这个鬼计画，你想都不要想！”说着，他的眼睛转向呐呐无语的四季夫人。“你还是赶紧调教你的姑娘吧，子灵的这个主意行不通！”
面对为人一向严厉的少东家，四季夫人虽然对小姐的棋艺和建议都十分期待与动心，却也不敢多说，只能点点头，看着他把满脸不悦的小姐带走了。
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“为何不行？我只是坐在那里下棋，没有人能赢我，也没有人能伤害我！”子灵走在路上还努力地为自己争取机会，可她的哥哥没耐心听她说完。
“我说不行就不行。”俞子泰干脆地回绝她，对守在门口的丫鬟说：“芹芬，你坐小姐的车，小姐跟我走，咱们回去吧。”
马车里，俞子泰耐心地跟子灵讲道理，可她根本没听他在说什么，只是专心地想着自己的提议，而且越想越觉得那是一个好主意！
家人都知道她最喜欢的事就是下棋。可是因为是女人，要想求得高手跟她对弈都难如上青天。如今借着“棋艺花娘”的名号开门迎客，终于有了坐等高手上门、在棋盘上力克群雄的好机会，她如何能够放过？何况，她相信自己出马应付客人，也能对家业有所帮助。
“小赖皮，我说了半天，你听进去没有？”俞子泰见自己对她私自跑来妓院一事说了半天，她却始终不语，不由提高了音调。
“有，当然有。”虽然一个字都没听进去，子灵还是很肯定地点头。
“但愿如此。”俞子泰显然不太相信她的话。他轻点她的脑门儿，皱眉道：“都不知道你这个小脑袋瓜子里一天到晚都在琢磨什么东西？”
“当然是琢磨好主意呀！”子灵秀气的眉目一扬，快乐地回答他。
俞子泰扯扯她的发辫。“除了馊主意，你能有什么好主意？”
“等着瞧！”她神秘地笑笑，望向窗外。
这时，太阳的半张脸已经掩映在了山后，天边一片晚霞将通惠河映照得五彩斑斓。
从记事起，她就爱围棋，虽然最初爹爹总是随着她的性子，让她与受邀而来的客人对弈。可遗憾的是，随着她棋艺的提高，愿意到俞府下棋的人越来越少。想想看，能入俞府的棋手会是默默无闻的吗？当然不是，因此这些棋艺不弱的棋手害怕输给俞家十来岁的小丫头坏了名声，便都不再来了。
没人来下棋，俞老爷和哥哥们无所谓，反正有他们可以陪她下棋，却不知她与他们下棋越来越不过瘾。跟棋艺差太远的人下棋，就算赢了，她也没太多乐趣。
为了寻找对手，她开始偷偷往外跑。家人发现她常出去一玩就是一天，每次查问她只说是去市集玩了，直到有一次车夫抵不住了，才说了实话。
当家人得知她居然是女扮男装到别人的棋场下彩棋时，都是又惊又怒。可是经不住她的眼泪，最后俞老爷同意她可随哥哥出去在自家茶楼内开设的棋场下棋，但规定她不得再易男装，并不许收取任何彩头。
得到出外弈棋许可的她什么都答应。此后，在与人较量的过程中，她更加磨砺了棋技。可是，她最大的愿望是能与皇帝身边的“大内高手”一较高低，可惜身为平民女子，这样的机会十分渺茫。
她知道四季楼的客人本来就不乏来自宫中的达官显贵，如今小夏姑娘以棋技招揽生意，说不定真能将宫里陪皇上下棋的高手请来！这样能与高手一争长短，又能帮助家里招揽生意，家人怎么可能阻止呢？
看着那片逐渐消褪的晚霞，她信心满怀，她一定要说服家人，让他们知道，不光他们有理想抱负，她，他们口中的小丫头、小宝贝也有自己的理想和抱负，那就是会尽天下棋坛高手，让自己的棋艺更上层楼！
不过，她不打算现在就把自己的想法说给三哥听，她要等回到家，当着爹爹和所有哥哥们的面宣布她的决定。
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当马车驶进高大的俞府时，天已经黑了。
克制着焦躁和激动的心情，子灵等到了晚饭后，看着哥哥们像往常那样跟随爹爹进了大书房，她对一直想跟她说话的娘和大嫂摆摆手，然后尾随在哥哥们身后。
见她在门口探头探脑，俞老爷笑着招呼她。“灵儿，进来吧。瞧你今晚都没好好吃饭，是不是有心事？”
“是……是有心事。”爹爹的笑容给了她勇气，她急忙说出自己的主意。
可没等她把意思完全说明白，就遭到众人一致地反对。
“胡闹！我俞万开的心肝宝贝去做青楼艺妓？简直是胡闹！”
爹爹的笑容消失了，还对她吹胡子瞪眼，让子灵僵立当场。
“难道你不知道四季楼是什么地方吗？”大哥温柔但显然不赞同地看着她。
二哥则走过来用手摸着她的额头，连声惊呼。“天哪，你是不是病了？怎么说起这等胡话？”
“你疯了，竟琢磨出这么个馊主意？”三哥俞子泰也质疑她。
“都是你，干嘛带她去那种地方？”二哥立刻将责怪的目光扫向俞子泰。
“就是，那些地方就不该让她去。”大哥也毫不含糊地埋怨三弟。似乎所有的过错都不是出自小妹，而是因别人的失误所造成。
俞子泰连忙辩解：“她的脾气你们又不是不知道，连爹爹都由着她到处去。”
“爹爹，咱们得好好管管灵儿，她不小了。”
“够了！”听到哥哥们仿佛她不在似地议论着她，子灵气极了，不由吼着：“你们谁都不许说话，听我先说完！”
书房里立刻安静了，四双她再熟悉不过的眼睛同时吃惊地看着她。这是她第一次对他们大吼大叫，看到这样的效果，她既满意也有点不安。
“大哥说的不错，我不小了。”她放缓声音，看着爹爹说：“我知道自己在做什么，我没有在胡闹。”
俞万开对儿女们说：“都坐下吧。”
子灵走到爹爹身旁的矮脚凳上坐下，双手支在爹爹膝上说：“我要下棋，这次是个好机会，既可为四季楼赢得名利，也可让我会会高手磨砺棋艺。”
“可那里是妓院，客人进门不外为寻美色，你若去了谁知会发生什么事呢？”俞万开忧心忡忡地想说服她。“我们不让你去，是想保护你啊，女儿！”
“我知道爹娘和哥哥们爱我，可是我喜欢下棋，小夏的场子是为棋局而开，客人定是为较量棋技而来，绝非为女色，否则他不必耗损心力应对棋局。再说要想占我便宜就得赢了我的棋，爹爹难道对女儿的棋技没有信心吗？”
“那倒不是。”说到她的棋技，俞万开脸上有了笑容。“爹爹相信你能赢。可是四季楼的生意得让她们自己考虑……”
“不对，四季楼是咱们家的生意，得咱们自个儿考虑！”子灵打断爹爹的话，竭力说服道。“如今京城里的妓院多如过江之鲫，各楼各院都在想方设法留住客人，四艺花娘的点子不错，当各位花娘挂牌之际，定会有文人雅士、各方高手慕名前来。可是，如果一开场小夏就有负众望，那不仅四季夫人的初衷被毁，就连四季楼以往的好名声也会受到牵连。乘兴而来的客人中虽有宽厚之人，但也有挑剔之客。俗话说好事不出门，坏事传千里，四季楼的生意只怕会一落千丈！”
她这番话虽说是为了达到她自己的目的，但也说中了俞家男人的隐忧。
四季楼是京城一流妓院，有门面有声誉，其中花魁大都才貌俱佳。来往客人多是王公贵胄、文人骚客，就连朝廷要人也常来此聚会饮乐。如今以四艺花娘做彩头吸引贵客上门，就得货真价实，让客人们来了能留，留了能满足。可如果“四艺不艺”，名不符实，那四季楼的声誉必将受到影响，这是他们都担心的。
看出爹爹和哥哥们被自己说动了，子灵打铁趁热道：“让我去，既可免除我四处找寻高手对弈的辛苦，还可以试试看是否有才艺的姑娘能为四季楼带来好生意。要知道，四季楼后院还养着一班学艺的女孩呢。”
见她铁了心要那么做，俞家男人们都知道难以阻止，与其让她私自去冒险，还不如在家人的关注下来安排。但俞万开还是不放心。“可是你的身分……”
“我们不会让人知道我的真实身分的，我就是小夏。”
“万一有人认出你呢？”
“不会的，想想看到四季楼那样的一流妓院寻欢作乐的人都是谁？绝对不会是平日出入茶楼棋场的士子游客。”见爹爹仍在犹豫，她又说：“我通常进出宅子总是在马车里，出门也只逗留在哥哥们的店铺内，对弈时从不报家门，不留名姓，因此就算与曾经交过手的棋手相逢，对方也只会将我当作为了谋生而沦落风尘的棋艺花娘。再说，谁会将梳着双垂髻、素面朝天的我，跟四季楼那个云鬓翠鬟、涂脂抹粉的小夏姑娘看作同一人呢？所以，你们放心，绝对不会有人认出我。”
子灵将她十七年来最拿手的软磨硬泡功夫发挥到了极致，对她的保护欲极强的父兄们终于被说服，同意她去玩几天，不过七夕前必须回家。
见自己得到了十多天的弈棋机会，她爽快的同意了。七夕之夜按传统，她必须跟随家中女眷到御河桥畔点河灯，在月下烧香，求织女赐予聪慧的心和灵巧的手，她不想错过那么好玩的夜晚。
俞老爷叮咛道：“灵儿，爹爹得跟你把话说明白，这是为了成全你想下棋的心愿，可一旦发现有问题时，要立刻找你三哥和楼里的嬷嬷管事们，知道吗？”
“我保证不会出问题。”
“俞子泰，”老爷子严厉地交代三儿子。“你吩咐下去，要好好照顾灵儿。”
“知道了。”俞子泰连连点头。
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“郎世宁，这女子是谁？我皇兄的新妃嫔？”
清晨，挟着一卷画轴走进御书房的郎世宁屁股还没碰到椅子，就被一句劈头而来的问话吓了一跳，可随即笑了。
“啊，是王爷来了？”他转身往发声处望去。
当今这片天下，只有两个人会这样直呼他的名字，一个自然是当朝天子乾隆皇帝，另外一个就是此刻站在屏风前的这位特立独行，桀骜不驯的和亲王弘昼。
作为来自罗马的天主教传教士及被三代清朝天子供奉的宫廷画家，郎世宁不仅受到康、雍、干三位皇帝的敬重，也备受贵族士大夫们的尊崇，可唯独和亲王对他表现得随随便便。尽管如此，他却无法对这个年纪只有自己三分之一大的王爷产生反感，反而很欣赏他的率性与狂放。
“不，和亲王猜错了，她不是妃嫔，是四季楼的花魁。”看到他正注视着的自己刚完成的那张工笔画，郎世宁笑着回答。
“花魁？你竟然去嫖妓？”弘昼眉梢一抖，投给他一个非常不赞同的眼神，随即仰头对天，微闭星目在胸口画了个十字，认真地念道：“主啊，请赦免这位洋大人的淫罪吧，阿门！”
“不！王爷又错了！”郎世宁急忙用生硬的华语抗议。“我没有犯任何罪，不需要赦免，我去那里是因为那位姑娘棋艺非凡，美丽绝伦，所以我要画下她。”
“真的吗？”弘昼转回头端详挂在屏风上的画。
画里的女子低着头，露出部分秀雅的颈子，略微前倾的身子构成一种柔软而富有韧性的弧形。一绺黑发由额头垂落，隐隐遮住她专注于棋盘上的眼睛。她身上穿的是兼具满汉风格的长裙绣褂，红色的衣料将她的肌肤映衬得晶莹温润如玉，面颊淡淡的红晕恰似天边的薄曦，而她的嘴，那是张对男人最具吸引力的菱形小嘴，此刻那红艳艳的双唇紧闭，向前噘起，看起来像正在撒娇的女孩……
“美丽绝伦？她真有这么美吗？”弘昼的眼睛离不开画，却为自己被这个画上美女所吸引而生气。他挑剔地说：“烟花女子多靠胭脂水粉装扮，你的画笔所画出的只是一个虚构的美人。”
听他如此说，郎世宁淡淡一笑。“王爷何不亲自去瞧瞧呢？百闻不如一见，只怕我的笔难以画出她三分的美丽，更何况她的棋艺超群，多日来无人能战胜她，就连黄大人都败在了她的手下，因羞愧而发誓从此不再弈棋。”
黄大新？弘昼一惊，那个被皇兄奉为国手的狂徒？那个自称是一代棋圣过百龄徒孙的御用棋手？那个多次宣称即使神仙下凡都可以让三子的“棋坛一霸”？
他真的败在了一个烟花女子手中？！这实在是太有趣了！
“哈哈哈——”他忍不住大笑起来。“我会去瞧瞧，但不是为她的美丽，而是为她的棋艺。”
“败的何止黄大人？”郎世宁温吞地瞅了他一眼，促狭地冲他挤眉弄眼道：“京城里不知多少人想要摘下那朵美丽的花蕾，王爷去了，说不定能赢得头彩，与佳人共度浪漫一夜。”
“洋鬼子胡说什么？”弘昼随意地骂着，眼睛却又转回屏风上的美人。
郎世宁顺着他的视线踱到画前，用逗趣的口吻说：“去吧，我的孩子，你们的老祖先说‘窈窕淑女，君子好逑。’既然美人已经放言，每位应战者有三次对弈机会，只要能赢她一回者，就可以与她共度一夜，得到她的开怀（注2）。如此良辰美景，王爷为何要放弃呢？”
开怀？这么说那个花魁还是个没开苞的清倌！
弘昼看着画里沉思的美女，无法否认自己懒惰得似乎早已不会再因任何人、任何事产生热情的身体已经被她和她的初夜所唤醒。
“等着吧，我一定会赢！”他对着画中女子发狠地说。
“那好，等王爷败在小夏姑娘手下时，别忘记让我知道，这样我们又可以见见面笑一笑。”郎世宁快乐地提醒他。
“那么你注定会失望，亲爱的郎大人。因为本王不会输，所以你也不会因此而见到我！”弘昼充满自信地回答，并在洋画家的笑声中离开了御书房。
和亲王确实充满了信心。因为尽管郎世宁言之凿凿，说那女人战胜了所有对手，甚至包括朝廷的御用棋手，但他无论如何都不相信一个花魁能有战胜一流国手的棋力。在他看来，黄大新那样的棋手之所以败在她手下，只有一个可能，那就是她的美貌先击溃了他的心！
男人面对美女时的种种丑态恶行，他最是熟悉不过。
“美丽？”他轻蔑地低笑，在他的生命中，美丽和丑陋正如同死亡与活力一样没有区别，因此他不会因美丽而心动。
可是，虽然不为心动，但他仍然听见自己身上的血液“呼呼”的流动声，那是一种迎战的召唤，是必将获得胜利的宣示！