球场是一片大而平滑的广场，以碎石和厚土压实地面，再浇上桐油，整个地面光滑乎坦，尘土不扬，马匹奔驰其上，敲出阵阵急促而响脆的蹄声，如击羯鼓，更增加游戏的刺激感。球场正中央画出中线，东西两面各树两块木板，板下接近地面处挖出两个小洞，回袅放着绳网，这是球门，球门上方的木板会张挂所属队的队旗，只要将木头雕成的红漆小球以球杖击人对方球门就算得分。
球场两侧各有看台，其中也有专供女眷观看用的垂帘式看台，蕴菲带着梦瑜来到其中的一座看台，一起坐下来看球赛。
场外、场内的无数双眼睛都瞪大了，全神贯注的追逐不断滚动的圆球，场中的十四匹马，风驰电掣，铁蹄飘若流星，马上的人更是奋不顾身，蕴菲一眼就认出乔楚南，他穿着一身白衣，束着蓝色的腰带，在球场中飞驰，英姿勃发、锐不可当。
忽然，木球朝北边滚去，楚南抢先勒马回转，追上了球，反手拾高球杖一勾一击，球飞如箭，笔直的往球门处飞去。观众中响起一声宏亮的喝采：“好一招‘背打星球一点飞’！”
蕴菲关心情切，忍不住站了起来，走出帘外，专注的望着球儿落在球门前一丈多的地方，持续的向前滚动，十四匹马一起回头追赶圆球，但是来不及了，球儿在众目睽睽下迅速的滚人球门。整场球赛直打到日暮时分，最后乔楚南这一队大获全胜。
“蕴菲！是你！”楚南发现了看台上的蕴菲，驰马来到台下，“你来看球怎么不先告诉我？我可以安排更好的位置给你。”
“恭喜你得胜，师哥。”
楚南微笑着，以球杖勾着一束彩带递到蕴菲面前，高兴的说：“喏！今天我得胜的奖品，送给你。”
蕴菲接过去，发现彩带末端系着一块玉佩，是一对比目鱼，“这是你得胜的奖品，我不该拿。”
“不！你是最有资格收下奖品的人，因为这场球的最大功臣是你。”楚南凝视着蕴菲，柔情款款的说，“你是我的胜利女神！”
两朵彤云飞上蕴菲的双颊，她握住那块玉佩，看着卓尔不群的楚南，整个人仿佛都痴了。
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“原来是这么回事！”梦瑜冷笑着，“你喜欢乔楚南，对不对？”
蕴菲沉默不语，昨日下午在球场上，梦瑜备受冷落，又见到楚南和蕴菲亲昵过人的行为，当场已经憋了一肚子气，回到闺房后，她的贴身侍婢如意，又把从乔府丫鬟处打听到楚南和蕴菲青梅竹马的种种，加油添醋的说了许多，梦瑜第二天就找蕴菲大兴问罪之师。
“怪不得昨天下午在球场上，你表现得那么殷勤，一下子递手绢、一下子倒茶，‘师哥，擦擦汗吧！’‘师哥，喝口水。’……”梦瑜故意学着蕴菲的语调，但刻意加倍柔婉娇媚的说。
“我……我……”蕴菲都快哭了。
“哼！你这算什么？公然勾引楚南吗？”
“我……根本不是……你想的那样……”
“你何必否认？我都亲眼见到了。”梦瑜憎恶的瞪着蕴菲，“不过你的努力全都是白搭，我不会允许你再和楚南见面。”
“凭什么？你无权干涉我和师哥见面。”
“凭我可能当上乔楚南的妻子！”梦瑜理直气壮的说，“你趁早死了那条心吧！楚南不可能娶你这种庶民为妻，还是你早已经打算要当侧室或侍妾呢？这倒是平民女子晋身豪门的快捷方式，一下子就飞上枝头了，只不过乌鸦还是乌鸦，麻雀变不了凤凰！”
“你！”蕴菲从没觉得受到如此的侮辱，羞愤的说：“我对楚南的感情，不是你能了解的。”她爱楚南，无关乎什么地位、身分，更无关财富和权势，她从不曾奢想过以嫁人豪门来提升自己的身分。
“你果然承认偷偷爱着楚南了吧！”梦瑜语气冰冷的说，“哎呀！平民就是这么欠缺自知之明，老是作不可能实现的梦。啊！一想到要和平民女子共享夫婿，虽然只是侧室，还是让人忍不住生气！”
蕴菲的脸一下子惨白无比，两颗晶莹的泪珠在她的眼眶中打转。
梦瑜继续以更尖刻的言语攻击蕴菲，“或许现在楚南惑于你的美色，真的考虑纳你为侧室，不过我很讨厌你，也不打算和你分享楚南。我会以我的美貌来捉住楚南的心，就算不成，反正我也可以在丫鬟中，另找些柔顺可爱的人给楚南当侍妾，相信过不了多久的时间，他就会完完全全的忘了你。”
“杨小姐，楚南纳不纳侧室，或者要纳谁为侧室的问题，等你真的成了楚南的妻子以后，再考虑还不迟，你不觉得你想得太远了吗？现在楚南并未和你订亲，也还没有娶你。”蕴菲再也无法忍耐，她勇敢的还击回去，“现在的你，还没有什么资格和身分来谈这些事。”
“你竟敢对我说出这么无礼的话！乔楚南会娶我的，我一定会让他这么做的。”梦瑜气得浑身发抖，“到时候我不会轻饶你，你给我好好记住！”说完，她气呼呼的走了。
望着梦瑜款摆而去的背影，珍珠般的泪从蕴菲的脸颊潸潸滚落，她在心底问自己，为什么？为什么即使如此痛苦、不被人接受、不受人祝福，她仍抹不去楚南深烙在她心底的影象呢？要是自己能少爱他一点就好了。
“别伤心了，方姑娘。”
蕴菲急忙拭去泪水，转过身来，发现站在她身后的人，居然是服侍楚南的侍婢琴娘，“琴娘，你……来多久了？”
“够久了。”琴娘轻叹一口气之后才问：“方姑娘，少爷……他……也爱着你吗？”
“啊？”蕴菲慌忙摇头，“不！我不知道。”
“那么少爷知道你对他的情意吗？他知道你不是将他当成哥哥，而是当成心之所倾、情之所系的意中人吗？”
“不！他不知道。”蕴菲垂下头，小声的说，“我从来不敢对他表达什么。”
“那么说，你也不能确定少爷对你的感情啰？”琴娘的语气忽然轻松了起来，而且似乎还带着一丝欢悦，“有可能少爷对你只是单纯的兄妹之情，对不对？”
蕴菲诧异的注视琴娘，发现她的神情异常，瞬间她明白了，这也是个单恋中的少女呵！她不及细想就脱口而出，“难道你也爱慕着楚南吗？”
琴娘被吓了一大跳，但她很快镇静下来，抬头干视着蕴菲，坚定的承认，“是的，我爱少爷，比你更早就爱着他了。”
“琴娘！”蕴菲被她那坚决、温柔而一往情深的表情震撼住了，琴娘的用情一定很深、很深，“可是……可是——”
“方姑娘，你是想说我和少爷绝不可能有结果，对吗？”琴娘大方的一笑说，“少爷绝不可能娶一名丫鬟，可是我根本不在乎。”
蕴菲不明白她的想法，怔怔的看着琴娘。
“少爷大概真的会和杨小姐订下亲事，毕竟她是兵部侍郎的千金，和少爷门当户对，将来对少爷的前途也有很大的帮助。”
“你能忍受眼睁睁看着自己挚爱的男人另娶别的女子为妻？”蕴菲讶异极了。琴娘很坚定的说：“只要能捉住少爷的心，我不在乎他娶谁为妻，也不在乎他有多少侧室和女人。”
“楚南的心？”
“对！我只想留住少爷的心。”琴娘忽然对着蕴菲微笑，“本来我最担心的对手是你，不过听你刚才说的话，你似乎也没有捉住少爷的心，看来他对你真的只有兄妹之情。太好了！最后的赢家会是我。”
“琴娘，你不觉得这样的爱情太委屈了吗？”
“不会呀！”琴娘笑得很灿烂，“只要少爷爱的是我，那就够了。杨小姐就算嫁进来当正室，那也不过是个空头的虚名，她只得到少爷的人，而我得到的却是少爷的心，你说是谁比较划算呢？”
“即使要和别的女子共有楚南，你也甘之如饴？”
“天注定了我无法独占少爷，我不能与天争，只能与人争。只要今生今世能和少爷厮守在一起，得到他真心的爱怜，别的什么事我都可以不在乎。”
蕴菲默然不语，她受到非常大的震撼，不是为了琴娘的爱情告白，楚南本来就可以轻易俘虏所有少女的心，无论是美艳动人的杨梦瑜、可人俏皮的琴娘，她们都和蕴菲一样，不由自主的为楚南心醉、为楚南情伤。
梦瑜和琴娘不约而同地表现出对爱情的强烈追求，和绝不退让的勇气，那是蕴菲始终欠缺的，她深爱楚南的心，并不比梦瑜、琴娘少，但是她不敢告白、不敢表达，难道她真会因此失去楚南吗？
“只要今生今世能和少爷厮守在一起，其它的我都不在乎！”琴娘一往情深、无怨无悔的话，不停的在蕴菲心底回响、扩大、再扩大……
蕴菲心底的那一层礼教藩篱彻底的被动摇了，“如果能和楚南厮守一生”的想法，甜丝丝的渗入她全身每个细胞，球场上楚南柔情的眼波，令她低回难忘，她的心不住的呼唤着：楚南、楚南、楚南……楚南的二十岁生日宴会终于到了，乔家布置得富丽堂皇，寿堂设在偏厅的联桂堂，正中央悬着大红幛缎的一个大寿字，每一笔都是以纯金的丝钿做边架，嵌入各种彩色宝石做成，乍看之下是普通的寿幛，但在灯光的映照下，宝石发出的闪闪光辉，说不出有多么绚丽夺目。
屋子中间的八仙桌上陈列了一尊尺余高的水晶雕刻麻姑献寿、一匣金、玉、珍珠三镶如意，以及三颗玉雕的大仙桃，另外还有许许多的珍奇饰品；两旁的长几案上，则是堆满了亲友致赠的贺礼。其余各厅堂的摆设也大致相同，争奇斗艳的寿幛、寿联和古玩珍饰，令人看得眼花撩乱。
身为寿星的楚南，一大早就到各屋去拜见父母亲长，接着又要接受同辈亲友的祝贺，之后是乔府的男女总管带着仆佣、小厮、丫鬟、老嬷嬷前来行礼讨赏，忙得没完没了。
蕴菲挤在亲友堆中向楚南远远拜了寿之后，就一直见不到他的人影，她拿着包好的纸盒，裹面是那双楚南要求了很久的绣花拖鞋，却没有机会亲手交给他，最后蕴菲只得放弃。
她转身走向内堂，往楚南的书房而去，这盒礼物是可以偷偷塞在亲友送的礼物堆中，但是那样一来，服侍楚南的琴娘就会先看到，蕴菲不想让楚南以外的人先见到这双鞋，她想悄悄将它放在楚南的小书斋内，等他慢慢发现。
后花园深处的小书斋内果然很冷清，这裹是楚南的私人空间，也是他一个人想安静读书、休闲时才来的地方，至于日常读书、做功课或与师友们切磋，则另有大书斋。而过去蕴菲和楚南的深宵密会，就是约在小书斋裹。
蕴菲放好礼物，顺手理了理凌乱的桌面，忽然发现一张略微陈旧的工笔画，书纸的四边已起毛，似乎楚南经常拿出来观看。画中是一位十五、六岁的少女，坐在一树紫莉花下的绣花棚前，慵懒娇倦的支颐休息，画的右上角以弯弯曲曲的篆体写了三个字：“倦绣图”。
画上还有两首题诗，一首是描述画中人——
“慵鬟高髻绿婆娑，早向兰窗绣碧荷，刺到鸳鸯魂欲断，暗停针线蹙双蛾。”
另外一首则是赞美画中少女的女工和挑绣工夫的精巧细腻，并夸奖她可以直追天上的织女了——
“绣线挑来似写生，幅中花鸟自天成，当年织锦非长技，幸把回文感圣明。”
画中的景物蕴菲一点都不陌生，因为昼中的少女分明就是两年前的自己嘛！当时她为了替母亲分劳，家中的大小桌围、椅搭、市帐和被面等等需要刺绣的女工针线活，都是她一个人负责，所以天气晴朗时，她总坐在窗前的紫莉花树下刺绣，绣累了或构思图案时，她习惯以手支颐沉思。
楚南是什么时候将她的身影摄入画中的呢？这幅画和这两首诗又代表了什么意义呢？
“唉！”蕴菲幽幽地叹了一口气。
恋人的心彷佛笼罩在白茫茫的迷雾中，让她分不清左右东西，看不清未来与现在，任她寻寻觅觅，找不到一条道路。到底要到何年何月何时，她才能够清楚的知道楚南的真实心意呢？
远远传来悠扬的丝竹乐声，表示宴会已经正式开始了，依照乔夫人的安排，蕴菲也该换上华服，和那些世家千金们一同听戏玩乐，不过此刻的她意兴阑珊，一点也不想去凑这个热闹，于是一个人在小书斋内坐着，拿起一本诗集，却也看不下去。
“蕴菲！”楚南的笑脸突然出现在蕴菲面前，“我找你好久了，原来你一个人躲在这儿！”
“师哥，你怎么来了？”蕴菲又是欢喜，又有些忧虑，“宴会和宾客怎么办？寿星不见了，大家一定很着急。”
楚南笑而不答，反过来问：“你为什么不到前面去呢？是不是应酬我那些表姊妹和她们的朋友很烦？这些天你累坏了吧？”
“不是的啦。我……我是想送你生日礼物，找不到机会给你，所以就想放在这裹，便一个人过来了。”
“啊？你有礼物要给我？”楚南双眸一亮，兴奋地伸出双手，“在哪儿？快拿出来。”
他那急切讨索礼物的样子，让蕴菲忍俊不住的笑了，“师哥，这半个月来陆陆续续收到的礼物，堆得满坑满谷，你还不满足吗？”“我真正想要的礼物只有一样，可是到现在还没收到呢！”“哦？是什么？”“先把你的礼物给我吧！”楚南转移话题，“我等得都快急死了。”
蕴菲拿出纸盒，略微羞赧的说：“希望你会喜欢。”
楚南很急的拆开礼物，见到那一双绣工精巧、图案雅致的绣花拖鞋时，好久好久都不说话。
“怎么样？师哥不喜欢吗？”蕴菲着急的问。
“喜欢，太喜欢了。”楚南凝视着蕴菲说，“我一辈子都不穿它，要永远的珍藏起来。”
“师哥！那只是双鞋，本来就是要给你穿的。”
楚南柔声说：“是你亲手绣的，我舍不得穿。”
蕴菲微红了脸，低头拈着自己的衣带，隔了一会儿才以细得几乎让楚南听不清楚的声音说：“我还可以再替你做更多的鞋。”
楚南望着蕴菲娇憨的神情，心中一动，不自觉的握住她柔腻如羊玉脂的纤纤素手，略偏着头凝视她，蕴菲娇羞的别过了脸，但没有挣脱他的手，依然让楚南握着；情致在若有情、似无意之间，迷离缥缈，两个人都有些痴了。
楚南和蕴菲在小书斋内执手凝睇相望，彷佛像过了一百年之久，又似乎只是一眨眼的时间。
最后，楚南怅然的先开口，“走吧！和我到前面去，总不能丢下宾客不管，今天到底是我的生日。”“师哥先去吧！我对听戏没什么兴趣，想在这裹再坐一会儿。”“你不想祝贺我的生日吗？”“不是的，我——”
“咦？”楚南忽然以奇怪而不满的眼光打量蕴菲，从头到脚仔细看了一遍，不高兴的说：“你为什么还是穿着家居的素衣？我不是让娘转交你一件丝绸礼服吗？是娘没交给你？还是你不喜欢我送你的衣眼？”
“啊？那套衣衫是师哥送我的？”
“是啊！我是全国最大丝绸商的未来继承人，怎么能让我最重要的师妹，在我的生日宴会中连一件漂亮的礼服也没有呢？”楚南笑着说，“那套礼服从布料到样式设计，都是我亲自指定的，希望你能为我穿上它，好吗？”
“厄——”蕴菲有些迟疑。“今天是我的生日，寿星最大，你非答应不可。”“好吧！”但是蕴菲还有个问题，那套礼服必须有人帮助才能穿得得宜，她正在想该求哪位乔府丫鬟来帮忙呢？
可是楚南却说：“那套衣服很复杂，我来帮你吧！”
“啊？”
“我保证绝不会偷看！”楚南举起右手发誓，“只不过我太迫不及待想看你穿上这件礼服后的样子，我想当第一个看见你穿上它的人。”
在楚南的炯炯清眸逼视下，蕴菲无法开口拒绝，也无法承受如此灼热的视线，只好含糊的答允了。
粉嫩的鹅黄色宽袖绫罗绣襦，葱绿色百蝶裙，蕴菲很快就换好了，接下来是最麻烦的梳妆，她放下长发，拿起梳子一下下梳着，楚南在旁边看着她，那闪闪生光的漆黑秀发，比任何缎子更柔软，比丝绸更加光滑闪亮。
她梳的发髻极费事，楚南则在一边协助，替她拢住头发，递给她所需的钗簪，自告奋勇替她描绘弯弯的黛眉，妆成之后，又为蕴菲举高铜镜，直到她认为完全妥帖为止。
最后由楚南为蕴菲穿上长长的纱质袍裙，再为她系上那些繁复的织锦彩带。
“师哥，不用太麻烦，随便系一下就好了。”
“不成！”楚南十分坚持，“我要把你打扮成今天宴会中最出色、最美丽的人儿，让任何的千金闺秀都不及你抢眼动人。”
“我又不想和别人争奇斗艳。”蕴菲说。她内心真正想说的是，我一点不在乎宴会上众人的目光焦点是谁，只要你的目光在我一个人身上就够了，我只想为你一个人描眉装扮，只想为你一个人而美。
终于打扮好了，楚南以鉴赏的目光打量蕴菲，他的眸中闪耀着亮晶晶的光彩，赞叹的说：“蕴菲，你真美！”
“真的吗？你真的觉得我很美吗？”蕴菲混合着羞怯和喜悦，试探性的问，“其实真要说起美人，杨家的千金梦瑜小姐才真的美呢，我哪能和她相比呢？”
“梦瑜吗？嗯，她是京城有名的美人，就连江南也久有传闻，此次一见果然名不虚传！”楚南偏着头想了一下，笑着说：“她和你是完全不同的类型，无法放在同一层次相比。”
楚南已经直呼杨小姐“梦瑜”了吗？蕴菲失望的垂下头，幽幽的说：“师哥，你……喜、喜……”她几番想问总是开不了口。
“来吧！跟我到前面去，让大家见见你美丽的模样。”楚南说，“在我的生日宴会中，怎么能少了美丽可爱的师妹？”
蕴菲忍不住问：“师哥，为什么你对我这么好？”难道你不知道，你的更多温柔呵护只会令我生出更多的痴心妄想，更加深陷在痛苦的单恋和无尽的思慕中吗？
楚南完全没有看出蕴菲的心事，坦率的说：“因为你是我最重要的小师妹呀！”
只是师妹！她永远只是师妹！蕴菲的内心涌上一股失望，嗔恼的说：“我已经十七了，再也不是小孩子了，你不要老把我看成不懂事的小女孩！”
楚南似乎觉得蕴菲突然生气十分有趣，笑了起来，半开玩笑的拍拍她的头，温和的说：“好，我知道了。我的小师妹已经长成玉立亭亭的少女了。”
“你根本不懂我的心事，”蕴菲咬着下唇，重重跺着脚，丢下一句埋怨，转身飞快的跑开。
楚南望着那袅袅婷婷的背影，发了一下愣，才大步急追了上去。