“涉江采芙蓉，兰泽多芳草，采之欲遣谁？所思在远道，还顾挲旧乡，长路漫浩浩，同心而离居，忧伤以终老。”盛京将军凌飞扬清朗的吟唱一遍，转头笑着对楚南说：“楚南兄，这首芙蓉吟真是太美了。小王若非得你指引，带领我读汉文，不能领略如此的诗文之美。”
楚南神思恍惚，根本没听进凌飞扬夸赞他的话，他的耳际仍回荡着清越的芙蓉吟：同心而离居，忧伤以终老。他的心悠悠的飞向柔媚的江南水乡，飞向那一汪绩纷的荷花池……
在那样一个黎明时分、晓雾迷离的五月清晨，他听过最美的芙蓉吟。
满池莲花初初开启，娇嫩的花瓣幽静绽放，每一朵都似在咏唱着对水乡最深刻的眷恋，莲叶上缓缓滚动的露珠，清澈若伊人的明眸。
那一天，楚南在宿醉中意外醒转，信步走到后花园，杳无人迹的花园有些冷清，而芙蓉池畔却迥荡着若有似无的歌吟之声。
他在池畔驻足，静对着满池的水生花，花颜清丽，馥郁沁人，楚南有一种惊艳的感觉，彷佛重新邂逅一次芙蓉，他让自己的视觉，尽情贪恋一池芳菲。
许久、许久之后，薄雾散尽，水面上飘来阵阵柔滑的笑声，楚南怔了怔，难道芙蓉真解人意，竟能笑语吗？
楚南四下搜寻，在莲池的另一角，杨柳荫下，长辫双双的蕴菲和梳着丫髻的春雨相依而立，蕴菲伸出一截皓腕，手指纤纤如玉，指向池中最远、也最艳丽的一朵红荷。
春雨持着一根柳枝，伸向水中央，却是怎么也构不着那朵红荷。
楚南想也没想，纵身入水，在泥沼中前行，俯身探手，从众多争艳的荷花中，独独撷取了最受蕴菲青睐的那株亭亭红荷，转身上岸，朝蕴菲走过来。
蕴菲一直凝睇着他，直到他走到她面前，默默情眸，彷佛前世矜印，呼唤着他生命深处最遥远而古老的记忆，而他也正以深深震动的灵魂回应着，或许就在他把花递给蕴菲的那一刻，一并把他的心也交了出去。
她是他心上一朵最美的红荷，莲办似火、莲心如金，而他早已迷醉在那酡红似酒的花颜中了。楚南不只一次在心底盟誓，他将化做最温暖丰泽的水乡，永远守护着他的红荷。
记忆中的蕴菲依然是浅笑盈盈，每晚在楚南的梦中，她的水袖翻飞如蝶，呵！多么旖旎瑰丽的一场春梦，只是往事如春梦般无痕，人却为多情惆怅。
梦中那香泽的倩影，是他不可望、不可及，只能在心底追忆和相思的梦影。
“楚南！”凌飞扬大叫一声，然后歉意的笑了笑，“你又想家了？是这首芙蓉吟让你想起江南了吧？都怪我不好，不该让你教我这首诗歌，引起你的乡愁。”
楚南颓然的回到现实世界，“将军将我从流民的苦力营中调到将军府内当幕僚，老母免除劳役苦刑，得以安养。这份大恩楚南永生难忘，怎敢怪罪将军呢？”
“又来了！你！”凌飞扬微带不满的说，“开口恩、闭口德，简直没完没了，我是真心交你这个朋友，才不要你报什么恩呢，再说，如果不是你在窝瓦河畔仗义相救，我早被那帮无法无天的红胡子盗匪绑架了，我可没整天开口说要报恩。”
“将军——”楚南欲言又止，他几次想开口要求将军，放他回乡一趟，他多么渴盼着再见一次蕴菲的笑颜，只要默默、远远的望她一声，得知她平安无事，他此生再无他求。只是想到自己是谋逆重罪的流犯，他的要求便又吞了回去。
“读了半天汉文，也够累的了。”凌飞扬兴致勃勃的说：“走吧！咱们到围场去猎弧，今儿个我约了穆贝勒好好较量一番，我那个精灵古怪的妹妹云笙也嚷着要去，还指定要你护驾，你可不能不去。”
提起云笙格格，楚南只能报以苦笑，说也奇怪，这位骄纵万端的格格，心高气傲，原本对任何男子都没半分好脸色，但自从见了楚南之后，却对他千依百顺，楚南诗文精湛，她也吵着要学汉文，楚南是江南人，她便改换口味，要将军府的厨子改做清淡的江南莱，媳之云笙处处迎合着楚南的喜好。
只不过云笙格格的讨好之举，却对楚南造成莫大的困扰，所以他总是能躲就躲，躲不过时只好勉力敷衍。
果然到了围场，云笙格格满面欢颜的跑了过来，不避男女之嫌的拉着楚南的手，“乔大哥，今天你可要为我猎一只白狐哦！我早就想要件白狐皮围巾了。”
“将军府内奇珍百陈，别说是件白狐围巾，就是比这更珍贵的东西也多得是，何需我来效劳呢？”楚南冷淡的回答。
“不管嘛！人家就是要嘛！”云笙大发娇嗔，“我已经对穆贝勒说了，你会比他更早猎到白狐，而且还会把白狐皮献给我，你非做到不可，要不然我多没面子！”
为了你的面子，竟要残忍的猎杀一只白狐？楚南强忍住心中的不满，淡淡的说：“格格，打猎实非我所长，恐怕不能达成你的要求，还请见谅！”
云笙微带嗔恼的说：“你这个人真不知好歹，多少人想巴结这件美差，求着想为我猎白狐，我把机会留给你，偏偏你还三推四托，真是的！”
“多谢格格厚爱，这件差事我办不了，还是把机会留给那些想巴结的人好了。
“说完，楚南毫不留恋地转身离去。
云笙一怔，从小就没人违逆过她的意思，长大之后，出落得娇美无伦的她，甚至不必开口，就有无数贵公子争相奉承和取悦她，人人把她捧在手心裹呵护，生怕委屈了她半分，只有乔楚南，对她完全视若无睹。
为什么？为什么他就是不肯更温柔的待她呢？云笙既生气又怨怒，更充满疑惑和不解，怔怔望着楚南挺拔的背影，咬着下唇强忍住即将滚落的泪珠。
“小妹！”悄悄掩至的凌飞扬，早将一切看在眼中，“你还是放弃算了，乔楚南不是你抓得住的男人，强求痴恋只不过伤了自己的心，何苦来哉？”
“我不信！他的心就算如铁如石，我也能把它敲开来。”云笙不甘认输，她的心底燃着熊熊的烈火，那是楚南引燃的，从她第一眼见到他开始，那把火从未停止燃烧，清晨她对镜梳妆，那把火在镜中燃烧，夜裹她卧倒销金帐中，那把火在她的梦裹烧，如果没了楚南，谁还能为她浇息这把日夜燃烧的烈火？
“小妹，你何苦枉抛一片真心呢？”凌飞扬幽幽长叹，“难道你看不出，在楚南的心中明明有个呼之欲出的影子，根本容不下别人。你还是早早放弃吧！”
原来如此！云笙被一语点醒了，但她并不认输，更不肯就此罢手，反而更加充满斗志和决心，“哥哥，你等着看好了，我会赶走楚南心底的影子，我会让他心甘情愿在我裙底称臣，我绝不会输给一个虚幻的影子。”
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第二天起，云笙改变策略，她收敛起娇蛮的性格，虚心诚意的向楚南习汉文，像个女弟子般，为他收拾书房、安排笔砚、捧茶侍读，这种骤然而来的转变，不只让楚南受宠若惊，就连将军府内所有的人都为之惊讶不已。
除了云笙唯一任性的要求之外，楚南对这位格格实在是不能要求得再多了，她来书房没两天就开始学写汉字，但云笙坚持要楚南握住她柔润的玉腕，一笔一划的教她写字。
可是尽管两人在书桌前写字，耳鬓厮磨，形态亲昵无比，楚南的态度却总如人定老僧般，对伸手可及的软玉温香，全然无动于衷，日子久了，云笙不免有些泄气。
“乔大哥，你有没有闻到什么味道？”云笙故意让身子偎在楚南的臂上，一手轻拨长发，撩起一阵甜甜的花香，那是她新擦的发油，来自宫中的御用品，这香气可能令他销魂迷醉？
“什么味道？”楚南浑然未觉，就连握着云笙的手也平静如常，落在笺纸上的一笔一划丝毫不乱。
云笙心中一阵气苦，甩开了笔，也甩开楚南的手，噘着嘴问：“我身上一点香味也没有吗？”
“喔，你问这个呀！格格是女孩子，身上不免有些脂粉味。”楚南对这场突如其来的脾气，还摸不着头绪呢！
“你——”云笙转过头，眼圈不自觉的红了，嘴裹含着半句没问出口的话：你就不能对我多用一点心吗？可她毕竟是个少女，再怎么大胆也不可明明白白质问楚南，她只能生着不知该对谁发泄的闷气。
楚南却没有心情去安抚格格的大小姐脾气，眼见她不想习字，也不多说什么，一个人拿了本书，坐在北窗下的竹榻上，专心读了起来。
云笙等了半天，见楚南完全不理会她，心底气到极点。日日为他费心巧妆，最时新的云裳罗衣、最美丽的胭脂、最柔滑的茉莉蜜粉，他竞丝毫不动心、不入眼，怎不令她寒心？
一朝许之，日一夕恋之，这是楚南教过她的，可是云笙万万想不到自己旦夕所恋，会是这么痛苦而无望的一条漫漫情路，为什么？她做错了什么？
楚南心底有个呼之欲出的影子！他是曾经沧海难为水呀！
哥哥好心劝她的话，一遍又一遍在云笙耳畔回响，她不只一次想过，那个笼罩她情路上的阴影，会是个怎么样的女子呢？江南多佳丽，楚南心中的人儿，该是如何的巧笑倩兮？如何的娟丽动人呢？“她——很美吧？”云笙忍不住脱口质问，语调中有着浓浓的妒意。“什么？”楚南从书册中抬头，茫然不解。“我问她有多美？”“谁？”
“你的情人，那个让你一朝许之、旦夕恋之的情人，她到底有多美，能让你这样念念不亡山？”
一下子被触及心底的伤痛，楚南脸上闪过一丝狼狈，讷讷的反问：“格格，你……问这个……做什么？”
“原来你心底真的有个眷恋不忘的旧情人！”云笙倒抽一口气，心底冒出阵阵凉意，她不能想象自己在打一场多么艰困的战争，她能争取到楚南的心吗？“你那么爱她吗？始终忘不了她？”
“格格，请你不要再问了。”楚南回避着这个话题，“这件事和你并没有关系，请让我保留一点隐私，好吗？”
“不！和我有关系，很深、很深的关系。”云笙放弃了少女的矜持，灵动的双眸泪光闪烁，“楚南，你不要再逃避了。我待你的一番情意，连哥哥也看得出，我不信你不明白。我只想问一句，为什么非她不可？”
“格格！”面对一名娇美无伦的少女情真意切的剖白，楚南岂能全然无感？但他要怎么说才能不伤她的心呢？
云笙恻恻的酸楚起来，“她比我更美吗？更爱你吗？楚南，你和她已经分开很久了，她没有来找你，不是吗？或许她早已负情背盟了呢？”
“她不会的。”楚南眸中有着深深的柔情，“她是一朵亭亭的红荷，我是丰润的水泽，红荷离了水泽，就不能再绽花颜，同样的，水泽少了红荷，也只是死气沉沉的泥沼罢了。”
“我不信！”败给一个三年前的影子，云笙万万不能甘心，“如果她真爱你，就该来找你，可是都已经三年了，她并没有来，不是吗？如果是我，不论你被流放到天涯海角，我都会追着你去。”
楚南并不受挑拨，微微一笑说：“相思遥遥隔山水，此心殷殷守初衷。”
“你是守着初衷，她可未必。说不定人家早已‘绿树成荫子满枝’！”
“你不会懂的，格格。”楚南的语气坚决而肯定，“她的心在我这儿，我的心在她那儿，就算不能朝朝暮暮，我们对彼此的恋慕是不会改变的。”
还有什么比这些话更叫云笙心碎肠断的呢？
她哭倒在云萝帐内，整整三天，红肿的双眼教人心疼。
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可是云笙并不是那么容易被拒绝的，她是金枝玉叶、一呼百诺的格格，向来只要是她想得到的，从来不会得不到。
楚南感受到莫大的压力。
第一个来游说的人，是云笙的哥哥盛京将军凌飞扬，他提出优渥的入赘条件。“楚南，只要你答应，今后你就不是汉人，不但一举摆脱流犯的身分，更跃身为正黄旗的贵族。”
“婚姻不是一场买卖。”楚南摇头，“以格格的条件，何需以条件迫人入赘？将军，你不该如此轻侮自己的妹妹。何况需要条件成就的婚姻，岂能美满幸福？”
凌飞扬有些惭愧，嗫嚅的说：“从小不曾看过云笙掉泪，她的泪水让我慌了、乱了，我只是不想让她伤心。”“今天我拒绝格格，她只会伤心一时，要是我答应婚事，她会伤心一世。”凌飞扬无言以对，只有默默退去。但第二位说客，楚南就不是那么容易拒绝了。
“我不明白，这么好的姻缘为什么你不好好把握？”楚南的母亲带着怨慰的语气说，“你当流犯当得挺高兴的吗？”
“娘！”楚南无从辩解。
“你的心裹还念念不忘方家的蕴菲吧？”北国的风霜将乔夫人摧残成一名白发老妪，再也不是当年华贵雍容的贵妇人。“唉！当初退婚书都写给人家了，你还期望她替你守节吗？”
“娘，蕴菲绝不会另嫁，我也不能负情。”
“可是你却能让娘亲背着流犯的罪名，在这冷得要命的地方受苦，一辈子回不得家乡，见不得亲人？”乔夫人提高了声音，“你守着旧盟有什么用？咱们回不得江南，蕴菲来不了关外，难道你就终生不娶吗？”
“娘，请您不要逼迫儿子。”
“是谁在逼迫谁？你给我说清楚！”乔夫人恼怒的哭喊着，“你爹死了，我只剩你一个可以依靠的亲人，我怎么样是无所谓了，可是我不想让你一辈子待在这冰天雪地的开外，做个身分低贱的罪犯啊！””
“孩儿不孝，让娘担心了。”楚南在母亲面前跪倒。
“楚南，忘了蕴菲吧，就当今生你和她无缘，咱们其实很对得起方家了。”
“母亲，我做不到。”
忘了她？他不是没有试过，但是几年来千万思量，最想的还是她，红尘中百折千回，心底不变的也还是她。
做母亲的最明了儿子的心思，乔夫人幽幽的叹了一口气，知道自己是说不动儿子了，“还是这么痴心！唉！孩子，你用情愈是深，受的苦愈是大，娘真是不忍心呐！哪年哪月才还得了这笔相思债呢？”
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因为一场无心的意外，蕴菲和云笙这两个柔情牵系同一个男子的少女，意外的相逢在专司人间姻缘的月老祠。
两人都是来求签的，恋爱中的人特别爱算命，算命的理由有千百种，但冀求的答案永远只有一种，意中人安否？他的心上是否烙印着自己的身影？
盛京的月老祠当然不如杭州月老祠有名，但也是极热闹的地方。祠前的广场人来人往，旗人男女之防不如汉人严谨，因此也有不少盛装的妙龄女子，大大方方的前来拈香求签，顺便逛一逛庙前的市集。
众多的人群中有个穿白缎绣红牡丹的旗装少女，最引起大家的注目，她梳着俗称燕尾式的旗人发饰，高垂着流苏的宫帽上别着一朵鲜艳欲滴的紫色茶花，一对翠叶状的翡翠耳环，不停在她又红又白的颊畔摇晃，大大的眼睛，灵活异常，顾盼问无限风情。
她毫不在乎旁人的眼光，昂着头，踩着“花盆底”的高跟鞋，摇曳生姿的大步走害。
蕴菲看得呆了，她一生中接触过的都是柔婉似水的江南女儿，从未见过如此美得触目惊心、美得张狂野艳，像一团熊熊烈火的女子。
旗装少女也感觉到蕴菲在注意她，说也奇怪，满街的男人都在看着旗装少女，她偏偏不屑一顾，唯独对“易钗而弁”的假少爷蕴菲，颇有兴趣的频送秋波。
好俊俏的小书生！云笙忍不住要多注视他雨眼，是南方人吧！她忍不住拿他和楚南做比较，说也奇怪，楚南和这名陌生书生竟有相似的眼神。
云笙只顾着看蕴菲，脚下一时疏忽——这位旗装少女的“花盆底”的高跟鞋，只依靠中央一块木头跟支撑重量——不小心滑进地上的小洞中，让她一下子失去平衡，陡地一顿，整个娇躯就往旁边倒下。
眼见情势紧急，蕴菲拨开入群，跳到前方，伸手紧紧抱住了旗装少女的纤腰，稳稳扶住了她。口中一句“小心！”才刚说完，脸上就重重的挨了，一个又痛又辣的耳光，打得蕴菲朝后退了两步。
看清楚打人的竟是被她救了的旗装少女，这下子蕴菲可气坏了，怒冲冲的说：“好意扶你，怎么乱打人呢？”
谁晓得旗装少女的脾气比蕴菲更大，气呼呼的回嘴，“打你怎么样？打你算便宜你了，我还要好好教训你，光天化日之下，你竟敢无礼！”
“你！简直是疯子，不可理喻！”自己好心扶人还挨打挨骂，令蕴菲更加莫名其妙。
这时那位旗装少女身边簇拥过来好多人，似乎是护驾的卫士和丫鬟仆妇，其中有位老嬷嬷指着蕴菲大骂：“哪来的混小子！我家格格金枝玉叶，你竟敢公然轻薄无礼，不要命了吗？”随着老嬷嬷的骂声，一群护卫已将蕴菲团团围住。
蕴菲这才想起自己换了男装，刚才贸然伸手一抱，无意中惹了极大的麻烦，人家必定误会她是浮华少年，存心吃豆腐、占便宜，想要分辩两句，却又很难措辞，情急之下，只好招认，“格格，我……其实我不是男人，我也是女子！”
那位格格听了，细细看着蕴菲，转身对老嬷嬷说：“奶娘，他说是个女的，我看也不像男人，不如放了他吧！”
老嬷嬷却不同意，“格格，别受他的骗！汉人诡计多端，谁晓得是真是假？非捉他回府裹验清楚了才成！要不然，话传到王爷和王妃耳裹，老身可担不起责任。”
“好吧！带他回府。”格格同意了，“叫人好好待他，别吓着人家。”
到了王府，验明正身不难，但立刻引起更大的误解，一个单身少女，千里迢迢从江南来到关外，还化装成男子，行踪诡秘，盛京是满族的根据地，目前适时刻是王公贵族祭扫先人墓室的时期，城裹有不少的达官贵人和王族，蕴菲因此被怀疑可能是前来暗杀贵人的刺客，或者是明室叛党的联络人。
蕴菲吓坏了，向看管她的仆人要了纸笔，把自己的身世和到关外的前因后果，一一陈述，她没有矫饰的虚辞，也没有哀恳求怜，只是平平实实的将真相陈述出来，一直写到上灯时分，才交出这份“供状”。
供状交了上去，还是半天没有消息。天渐渐黑了，蕴菲一早到月老祠，无端惹祸上身，被捉到王府来，一整天水米未曾沾牙，加上前途未卜的恐惧忧急，真是万感萦心，她想起了李清照的名句：“只恐双溪蚱蜢舟，载不动许多愁。”当时读到这句，她感伤掩卷，楚南还笑她是“看评书落泪，替古人担忧”的小傻瓜，谁会想到她今日之愁，别说是蚱蜢小舟，就算艨艟海船，也载它不动。
正在一个人发愁时，却看见一盏红纱灯从窗外经过，两名侍女打开门进来，一人持灯，一人提着食盒和衣包。
“格格要见你！”侍女之一面无表情的说，“快吃了饭，缘云会替你更衣，带你去见格格。”说完，她就走了，留下另一名侍女。
叫绿云的侍女对着蕴菲友善的一笑，打开食盒，取出几碟小菜和一碗白饭，居然颇有江南风味。“你是南方人吧？我家格格也爱吃江南菜，算你运气好。”
“多谢格格，也多谢姊姊。”虽然饿了一整天，蕴菲还是保持着优雅的姿态，斯文的进食。
绿云睁着大大的眼，一直望着蕴菲，笑道：“人家都说江南女子秀气，果不其然！姊姊，你好美啊！”
蕴菲红了脸，但也乘机想打听消息，哪位王爷的千金？“哪裹！你家格格才真的美呢！不知道格格是哪家的千金？”
“我家格格是肃亲王的小女儿。”绿云似乎很喜欢说话，“她可是满洲第一美人儿，去年我们到京城晋谒太后，格格走到哪儿都大出风头，还有不少贵公子为了她争风吃醋，有一回几个贝勒还打起架来，连皇上都惊动了，把打架的贝勒们叫去狠狠骂了一顿，其实我家格格连正眼也没瞧他们一眼呢！你说好不好笑？”
“喔，我么我今天冒犯了格格，她不知会不会生气？”
“放心，放心，没事的。”绿云拍胸脯保证，“格格虽然高傲了点，待人却是最好的，何况……嘻嘻嘻……她又喜欢南边的人，应该不会对你怎么样的。”
吃过饭，绿云替蕴菲更衣时，蕴菲谦逊着要自己来，绿云抢着说：“你不会弄，我们这儿没汉装，格格要你换旗袍，你不会穿，还是我来帮你。”
蕴菲穿上旗袍，连发也梳了旗人的式样，就脚下没换上高高的“花盆底”，仍穿着绣花鞋。