“皇后娘娘，她晓得了！”
“这么聪慧的人，咱们能瞒骗那么久也算不容易了。”
说话的女子，穿戴雍容华贵，年轻的脸庞上充满阴狠怨妒，使她姣美的面容宛如地狱修罗般骇人。
“那……下一步该怎么做？刚刚奴才看到杏儿捧着热水进屋，里头不时传来呻吟声，她该不是要死了吧？”
“死？她哪有这等福分，我要让她生不如死！”皇后咬牙切齿的说，可见她有多恨她口中的女子。
一旁的宫女凑在她耳朵旁进言。
皇后的眼神蓦地冰冷，问着跪在地上的太监：“你亲眼看到她把药喝下去吗？”
应该算有吧，她喝了一口，随即一阵狂呕，他假意要召请太医，实际上却是往飞霞楼来禀报。
他心虚的点头，“有，奴才确实见她喝下。”
“是吗？关心后宫妃子的情况，也是我这皇后该做的事。来呀，随我到红日楼，我要看看钟红奴死了没？”
皇后带着一群宫女、太监，往红日楼而去。
红日楼一片沉寂，有种山雨欲来前的平静。
“给我搜！把钟红奴那贱人找出来，生要见人，死要见尸。”
不久，两名太监架着一名宫女走出来，她一身狼狈，衣服裙襬脏污不堪，还沾染了点点血渍，触目惊心。
“你的主子呢？”皇后威严的问道。
杏儿跪在地上，“她……她走了。”
“去哪儿？”
“不……不晓得。”杏儿全身抖个不停。
“皇宫岂是说来就来，说走就走的地方。”她眼睛微微眯起，“你身上怎么有血迹？是钟红奴的吗？”她的语气听得出有报复性的喜悦。
这时，一名太监找出一袋沾满血的衣物。
那吃里扒外，通风报信的太监江首开口道：“皇后娘娘，那是红妃的衣服。”说完，里头掉出一截血带。
“这是什么？”
“脐……脐带。”
皇后脸色一沉，“她生了？是男是女？”
杏儿想起红妃要离去前交代的话──要活命就得照我的话说。
“女的，是位健康的女娃儿。”她谨慎的回答。
还好，总算老天爷还留了一点希望给她，这样日后她孩子的地位不至于被抢走。皇后脸色稍缓，“她真的没说要去哪儿？”
“没有，真的没有。红妃娘娘生下孩子后，立刻换了套衣服，抱着孩子便说要出宫。”
“后宫戒备森严，谅她插翅也难飞。传令下去，红妃拐带公主离宫，抓到格杀勿论。”
江首与皇后的两名亲信骇异的退后一步，这是弑杀皇族，可是要满门抄斩，极刑伺候的呀，皇后根本是疯了。
“太后驾到。”门口传来一阵骚动。
皇后使个眼色，江首立刻把证物藏起来。
等他走进大厅时，就看见皇后扑在太后怀里哭诉──
“我不甘心，这是夺夫之恨啊！我精通琴棋书画，委曲求全为的都是表哥，可他是怎么对我的？私自微服出宫，还带回一个野女人，对她嘘寒问暖，却不肯多看我一眼，这要我如何忍耐？同样是女人，姑姑，你应该明白我的苦处，你要为我作主啊。”
太后深深的叹了一口气，“但她的孩子怎么说都是我的孙女啊。”
“姑姑，你放心，我会为李家开枝散叶。况且那种来历不明的野女人，有什么病也不晓得，就怕污浊了皇家血统。”
“这件事知道的人太多了。”
“不怕，我不会留活口。”
信佛多年的太后，想为在出征的皇儿多积德，不忍再有杀戮，“不成，给他们一笔钱，赶出宫便是。”
皇后显然心有不甘，表面上温顺妥协，私心里却决定要赶尽杀绝。
江首从屏风后看见她蛇蝎般的微笑，心惊胆战，吓得魂不附体。
当夜，他与另两名亲信在收下几万两银子后，便被秘密的送出宫，却在途中遇黑衣人劫杀，他与另一名亲信林远山侥幸逃出虎口，并发誓要永远保密，每年都飞鸽传信，以确保彼此安全。
就这样，钟红奴、江首、林远山离开皇宫后，便销声匿迹，没有人知道他们的下落。
☆☆☆
“啊！”史百万从床上猛然跳起，惊吓到外头守门的仆人。
“老爷，怎么了？”仆人们握着棍棒准备冲进来，只等主子一声令下。
史百万气喘吁吁的朝外头大吼：“没事！”他伸手抹去脸上的汗水，脸上的惊惧之色未消。
作恶梦罢了，不需要大惊小怪。他惊魂未定的拍着胸口安慰自己，低头一看，他连内襟都被汗水湿透了，真没用。
他下床倒了杯茶喝了一口，然后坐在椅子上，神情木然的盯着摇曳的烛光。
都是八百年前的旧事了，怎么会再想起呢？
离开皇宫后，他东躲西藏，最后总算在大龙城落脚，经过一番改头换面，使人人相信他是富豪史百万。
没人知晓他真实的身分是太监江首。
纵使皇后早在十年前就已经因病去世，他仍旧不敢透露真实身分，靠着在宫中搜刮来的财富与打赏金，过着富裕自由的日子。
当初是皇后安排他在红日楼当眼线，时时报告红妃的状况。
凭良心讲，红妃是位不拘小节又豪爽的好主子，对待下人如同朋友般不摆架子，的确很受宫女的爱戴。
可惜形势比人强，没有强大背景的她，注定是斗不赢皇后的，受了什么委屈也只能放在心里，加上皇上又远征西北，她势必成为后宫恶斗的牺牲品。
在皇上出征不久后，红妃发现自己怀孕了，为免身在前线的皇上担心，她央求皇太后不要让消息走漏。
直到小腹隆起掩饰不住，这也引起皇后的眼红，动了杀机。
而他便是禁不住重金的诱惑，假传懿旨，煮了名为太后赠送，其实是皇后所交代的毒药给红妃喝。
不疑有他的红妃，自然是上当喝了搀毒的汤药。
接下来的事，就如一场恶梦。
他打开橱柜，拿出义贼阿奴所留下的字条，轻声唸道：“德负红奴。”
这个“奴”是凑巧，还是他心里有鬼想成钟红奴的奴？义贼阿奴冲着他来，是不是因为与钟红奴有关呢？
唉！多想无益，不管怎么样，他都会保护好自己的财产与生命，即使要牺牲他人的生命也不足惜。
☆☆☆
自从发现自己对艾乾有不正常的渴望后，李子蔚极力抗拒那股莫名的吸引力。他一向喜爱女子那种软若无骨、柔软如棉的身体，那如花似玉、粉雕玉琢的娇颜、柳腰、雪肌，笑起来明眸皓齿，会令他心里震撼悸动，反覆回味久久不能忘怀。
比方说像……是像谁呢？
他在心中寻求具体的形象，脑海里却浮现艾乾那张可爱的小脸。
天哪！敢情他是中蛊了。
那家伙不仅是个无赖，还坏心眼、调皮……这样的人没资格占据他的心。
“小李，你在哪里啊？”
一听到艾乾的声音，李子蔚做了件他从不曾做过的事──躲，他从后门溜到大街上。
只有往外头跑，全心全意的寻找公主的下落，与任何关于义贼阿奴的消息，这才能让他暂时忘掉那萦绕心头的小鬼。
只是连日来的明察暗访，让他信心大减。
所有人都认为义贼阿奴是个大好人，只要有人胆敢批评他，马上遭到众人冷眼以对，加上他来无影、去无踪，想掌握他的行踪简直比登天还难。
就在李子蔚为下一步该如何进行伤脑筋时，前方传来一阵争吵声──
☆☆☆
市集不远处有条小河，河上有座桥，吵闹的声音便是从桥上传来。
“喂！张少爷，你放尊重点，我家小姐还没答应要嫁你。”
史凤仪的贴身婢女，张开双手挡在主子面前，不让色迷迷的张招福靠近她家小姐一步。
“自古婚姻大事皆由父母作主，我爹跟你爹老早就达成协议，只要你入我张家门，我们就送一大笔礼金给史家，这事已成定局，哪有你家小姐说话的余地，是不是啊，娘子？”说着说着，他朝史凤仪伸出禄山之爪，却被护主心切的婢女给挥开。
“我家老爷可没说过。”
“主子的事会让你这下人知道吗？你给我闪远点。”张招福身后站了几个身强体壮的仆人，摆明了要当街闹事。“还是你也想让本少爷调戏？”
“无耻！”婢女气得跳脚。
一群男人哈哈大笑，不为所动。
为着义父的事业着想，史凤仪避免与张招福翻脸，却也不想牺牲自己的名声，只是拉着婢女欲走开。
一名张家下人涎着笑脸，张开双手挡在她们面前，“史小姐，我们少爷不过是想请你赏个脸，到茶楼喝杯茶，你不会连这点做人道理都不懂吧？”
“是啊，凤仪，我们早晚都是夫妻，现在先培养点感情，以后才能鹣鲽什么的，还有那个双住双飞。”
几句成语说得残缺不全，的确是不学无术的富家公子哥，义父何以执意把她的终身讬付给这种人，只是为了张家的势力吗？
史凤仪黯然神伤。十二岁被义父带回家，至令也十三年了，义父对她的栽培不遗余力，为了回报他的养育之恩，她也尽心尽力的为义父打理几间铺子、钱庄，劳心劳力，想不到最后要落得这下场。
“小姐，别怕，我们走。”婢女拉着她要硬闯前面那堵肉墙。
毕竟是女流之辈，力气弱小，反而被包围在中间当猴戏耍，还被那群恶汉毛手毛脚，吓得她们花容失色。
尖叫呼救声虽然引起不少人侧目，但众人皆因对方的身分而有所畏忌。张招福可是县太爷的宝贝儿子，给宠得无法无天，府衙上下也得让他三分，众人怕惹祸上身，全都回避着。
眼见大家见死不救，史凤仪心急如焚，此刻她真恨自己是个手无缚鸡之力的弱女子。
“我说这位公子。”后方突然传来叫唤的声音。
众人回头发现是一位男人，张招福口气嚣张的问：“有什么事？”
李子蔚咧嘴一笑，“我听到小姐喊救命呢。”
“你想做什么？为她们出头？”几个仆人不怀好意的卷起袖子，步步逼近。
“公子不觉得光天化日之下，公然调戏女子是很下流的行为？有辱家门吗？”
“老子爱做什么就做什么，你管不着。”
史凤仪看到李子蔚向她使眼色，知道自己留下来只是负担，也不逞强，拉着婢女乘机逃跑。
“少爷，她们要跑了。”仆人要追却被李子蔚档下来。
张招福冷笑一声，“真是找死，给我上！”
主子一声令下，几个男人立刻冲上前开打。
纵然有一身武功，却内力尽失的李子蔚，只能拚命抵挡，不让拳头近身。
可惜双拳难敌四掌，他身上也挨了几拳。
“哈哈哈！知道我的厉害了吧。”张招福一脸的得意，“以后要救人之前，先掂掂自己有几两重，敢跟我动手，你真是活得不耐烦了。”
李子蔚抹了抹嘴角的血渍，眯眼看着他们的恶形恶状。
还真痛啊！习武时所受的疼痛记忆，这回又回想起来。
要不是内力尽失，他岂会当沙包任人打。说到底都是那个混蛋阿奴的错，杀了他还痛快点，竟让他如同废人一般，才会受这些人折磨。
看来今天要脱身，只有一个方法──
李子蔚跨过桥栏，跃入河里，不一会儿就失去踪影。
那群恶棍挤到桥边朝下望去，却无一想追。
张招福心有不甘的道：“哼！算你逃得快，我们走。”
水性极佳的李子蔚，游了一阵子，才浮出水面。
他一身湿漉漉的，回去肯定会遭艾乾臭骂，反正太阳这么大，不如顺着小河到林子里晒衣服也好。
☆☆☆
脱困的史凤仪，急忙回家拿了伤药就往外头走。
探听了方才混乱的情况，又没人见他回家，她决定碰碰运气，沿着河往城外找，果然在树林里看他正脱下湿淋淋的外衣往树上挂去。
“李公子。”她叫唤道。
“史小姐。”
史凤仪螓首低垂，“你还是叫我凤仪吧。方才多谢公子仗义相救，否则我难逃虎口。”
“区区小事，不足挂齿。”
她脸色一黯，“因为我义父的缘故，不是每个人都愿意帮助史家，他们都等着看笑话。”
“怎么会呢？所谓父母作恶，祸不延子女，你们是无辜的。”
“你不会了解的。要不是我义父做人处事欠公道，义贼阿奴也不会专挑我们家下手，刚刚众人袖手旁观也是同样的道理。”她幽幽的叹口气，把手上的伤药递给他。
“刚刚那些是什么人？以你在大龙城的身分，我相信应该不会有人那么大胆敢欺负你。”那些人出手还真不轻呢，还好都是些皮肉伤。
“我义父在大龙城虽有名气，但不代表他的地位就能屹立不摇，刚刚那位极有可能成为我未来的夫婿，他就是县太爷的儿子。”
“那我岂不是让你难做人？”
“不，事实上我并不满意这门亲事。”
的确，谁愿意嫁给一个不学无术的无赖。
“可惜我无从反抗，义父认为我已经过了适婚年龄，不能再拖下去，难得张家不嫌弃，愿意娶我入门。纵使我答应一辈子不成亲，来打理义父的生意，也没有与官府结成亲家的好处强。”
李子蔚为她的身世感到同情。
“好了，不说我了。李公子，你到大龙城所为何事？”
“实不相瞒，我是来寻找故人之女。”
“找着了吗？”
“还没有。”唯一的线索阿奴，最近又无消无息，仿佛自人间蒸发般。
“我看公子器宇不凡，何以沦落至此？那件衣服是专为官家所制的极品，你到底是谁？”
没想到她会问得这么坦白，李子蔚不慌不乱的微笑，“你不怕拆穿我之后，会遭我毒手吗？”
史凤仪严肃的看了他一会儿后，摇头微笑，口吻坚定的道：“你不会，我看人一向很准，你不是那种人。”
“我希望你能替我保密一阵子。”
“你相信我？！”她眼里有掩不住的惊讶。
“就如同你信任我一样。”人生难得知己，两人对彼此的印象十分投缘，单纯的信任，仿佛是已经认识很久的朋友般。
离去时，史凤仪好心的提议，“如果艾老板那里待不下去，我自信还能保你一人，绝不亏待。”
李子蔚轻叹一声，“家家有本难唸的经。”而他的经就是艾乾那小鬼。
☆☆☆
回到艾家的李子蔚苦难尚未结束，才踏入门槛，就差点与迎面砸来的东西撞个正着。
他身手矫健的侧身一闪，不明物品击中门板，应声落地，这才看清楚那是一支扫把。
掷出扫把的凶手，正两眼飞射出利箭的死盯着他。
“我回来了”
“舍得回来了是不是？”
李子蔚看着一脸兴师问罪模样的艾乾，心里大感不妙，一手遮着额头上的伤，嘴里嚷道：“我累了，有事明天再说。”
“你累了？”
“是、是啊。”
艾乾双手环胸的站在他面前，“你怎么会累呢？放着家里的事不做，跑到街上英雄救美，还混到这时候才回来，你有资格喊累吗？”
说起来就满肚子火，他趁他不注意时一溜烟的不见了，中午听左邻右舍说他被县太爷的儿子与家丁打落河里，他心急如焚，丢下好不容易上门的冤大头，拿起绳子就往门外冲，准备去救他。
谁知道又听到街角的人说他平安无事，正与对头仇人史凤仪在树林里卿卿我我，好不恩爱，都忘了谁才是主人。
李子蔚不晓得他听到多少小道消息，不过显然都是负面的，否则也不会在这里等着他回家。
“不管你听到什么，都是不实的误会。”
“你不承认为了救史凤仪，而得罪了张招福？”
艾乾皱紧眉头，“路见不平。”
“接着被打落河里？”
“打打杀杀，难免。”
“跳下河后不回来，反而与史凤仪在树林里惹人嫌话？”
“为了感谢我的搭救，她前来关心我的伤势，这也有错？”
艾乾咬牙切齿，“奸夫淫妇！”他重重的捶他一拳，“我也会担心，你怎么就不回家？还跑去招惹张招福那种人。”
“他当街调戏史姑娘，我能视若无睹吗？设身处地的想，倘若那个可怜的女子是红姊，难道我也要袖手旁观？”
闻言，艾乾讷讷的说不出一句话。
“我不回来也是怕他寻线找上门，危及你们。”这话确实不假。
“说，你是不是喜欢史凤仪？”艾乾的语气无比哀怨，神情仿若弃妇般可怜。
“怎么可能？我浪荡多年都未遇见令我心仪的女子，唯一一个困扰我的，还不就是……”他底下的话在瞥见艾乾的娇俏容颜后，戛然而止。
“是什么？”艾乾追问，小脸写满好奇。
李子蔚逃避的顾左右而言他，“你是小孩子，不懂大人的事。”
“什么小孩子，我已经二十岁了。”太侮辱人了，都是这张脸蛋骗人，别人看到他才都会叫他小兄弟。
“你有二十岁？别开玩笑了，你顶多十七岁吧。”
“好，就算我是孩子，但我天资聪颖，有什么不懂的？”
“那你晓得‘为情所苦’是什么吗？”
为情所苦？嗯，的确不好理解，但他在意的是──
“为谁苦啊？”艾乾心里莫名浮现一股烦躁感，仿佛属于自己的东西被夺走般。
唉，这种离经判道的事情能说吗？李子蔚无言的盯了他好一会儿，决定把这种感觉深埋心底。