时，国运昌盛，万国来朝，民间富庶，满汉芥蒂渐消。然而乾隆年事日高，但始终不见册立太子，朝堂上下不免蜚短流长，谣言四起。
当其时也，乾隆感怀故皇后(孝贤纯皇后，富察氏)所生二嫡子早夭，所以一直没有把册立太子的文书放在正大光明匾之后，及至中年又因为身体健朗野心不息因而更加不愿意谈及此事。然而岁月仓促，毕竟年事日高，力不从心，因此在六十大寿期前脱口而出“禅位”两字。
而在他的诸皇子中，有的已经死去，有的表面上对当皇帝根本不感兴趣，还有的生怕招来杀身之祸，敬而远之。
等到宫里确实传出了圣上金口玉言的“禅位”，顿时风起云涌，庙堂江湖如同春之惊蛰，野心和欲望一起飞升起来……
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清，乾隆四十三年。
扬州出了一桩巨案，一千万两官银押至扬州城东清河县境内时，悉数被劫，护送银两的官兵无一生还。五日后，扬州官兵在嫌疑犯之一——扬州城最大的富户杜大成家的地窖里搜出装官银的三百多个铁箱，然而里面全装满了石头，银两不翼而飞。杜大成虽连称冤枉却百口莫辩，一家老少二十三口都被收押进大牢。可就在众狱卒的重重监控下，杜家人竟在一夜之间全被毒死，一个活口不剩。而八百万两官银仍是下落不明。
此案一出，朝野震惊。皇上在震怒之下将办案不力的扬州知府和清河县县令处斩，又派三名大员赴扬州查案。谁知这三名官员都先后离奇死亡。其后再派来的钦差也无一例外都被暗算。一时间，朝廷百官竟无人敢再接手此案。
乾隆焦虑之余，在朝堂之上金口玉言许下承诺：无论谁，只要能破此奇案，则在万寿宴之时圣上亲自为其在文武百官之前特别增设一座椅。
此言一出，朝野上下顿时风起云涌，一日之间竟有数十人争相请命。皇帝便又声明若立了军令状却无法交差，须得要用项上人头复命。
此言果然阻住了部分人，但仍有几个不怕死的。其中包括权倾朝野的中堂云覆雨，刑部大狱奉天监司徒镜空，八王爷弘昊，大阿哥永璜等。最后乾隆钦点了中堂云覆雨，并赐他任意调遣二品以下官员的权力。
咦?按说这些高官们平日养尊处优最是贪生怕死的，为何今日竟为着区区一把座椅就置生死于度外?可千万别小看了这把椅子，它的位置可是一人之下万人之上。这还不算，更让人趋之若鹜的是它所包含的不同凡响的意义。要知道，这场万寿宴可不是一般的寿宴呢!
此事还得从年前也就是扬州案发前一个月说起。
得怪乾隆，这皇帝老儿眼看来年就要迈入六十大关，却偏偏还优哉游哉一直不选嫡立嗣。据说是因为感怀先皇后富察氏嫡出的二阿哥早夭，心中负疚，所以便将此事给搁下了。但皇位没有继承人，朝臣们就像没有主心骨，纵使皇上老当益壮，但天有不测风云，总是让人担忧。于是今天这个请奏，明日那个上折，加之老太后和后宫大批娘子军镇日在耳边唠叨，乾隆烦不胜烦，终于在一日晚膳后爆出惊人之语：禅位!
起初大伙还以为皇帝老儿开玩笑，所以虽然惊吓得心脏快蹦出了喉咙，却还是生生地咽了回去。可后来日复一日，皇上好像对禅位之说越来越热衷起来，不但时时把尧皇舜帝挂在嘴边，还正式提出将把六十寿宴作为选贤大会，届时朝野人士无论出身无论功名，只要德才兼备胸怀大略，便可入宴。
一句话激起万层浪，举国上下究竟有多少颗心在为“禅位”二字而剧跳不休，实在无可计数。总之这一场“战争”已是如火如荼地展开。
而此时距万寿宴只有半年的时间，皇上又许下如此承诺，怎不令人心痒难耐?虽说生命诚可贵，但权位价更高，若是能凭此让皇上赏识到了心坎，那一朵大红花就理所当然不会砸到别人头上啦!
于是一场查案之争就此风风火火地展开了。