喧喧闹闹了一早，屋脊梁柱、羊肠小径，皆是火红灯笼高高挂，照得满园的清明光亮，一片喜气隆隆。
到了时辰，家主将众宾客们全数恭请到内院花园里，只见花团中建了座大戏台和一张张的宴桌。
今晚算是个喜宴，也是家宴，留下请来看戏的均是皇亲国戚和文武百官，阔手席开百桌，好不热闹，朝廷亲贵们亦是穿着吉服前来道贺，而不是穿着平日的朝服，少了拘束，让整个宴会里更添增了一种融洽亲昵。
台前大场坐的全是百官亲贵，东西两侧共约十座包厢，珠帘掩密，坐的自然都是些端亲王府的女眷，像是端福晋、女妾们和一旁服侍的贴身奴婢。
大清礼教素来严厉，千金、闺女不可和男人们同一照面，就算是成过婚的妇女亦是，以至一袭春风吹来，只能隐约闻见淡淡的脂粉香和阵阵花香，别提说远观那帘后人的长相打扮，就连想亲近细看影儿、衣绢，都是瞧不得的。
好戏开锣啰！台下又是一阵欢喜雷动，锣鼓喧天、响震云霄，每个准备上场的戏班子个个是摩拳擦掌、精神抖薮，大伙儿都有同样的目标，让戏班一炮而红。
今日为了热场，破例来个娃娃戏抢先开台祝贺，并不是平常的《跳加官》、《天官赐福》，主唱娃娃戏的湘兰早就打扮好，画上胭脂脸谱，躲在戏台后正准备开唱。
可这种大场面他还是头次见到，靠在戏房窗口向前看去，人山人海的，不禁心头小鹿乱撞的发慌，尤其知晓师傅非常重视这场戏，硬是叮咛着“只许成功，不许失败”的箴言，若真的那般乌鸦被他搞砸了，那不就、不就……
越想越急、越想越可怕，连个大气都不敢喘出，一双单薄的肩头是簌簌发抖，伫立在后的胡旭见着他的不安，非旦没柔气安慰，仅脸一沉，用着平日贯有的粗声喝骂：
“不许慌！不许哭！要是你当众给我出丑，坏了我的招牌，看我回去不扒了你的皮、拆了你的骨，赶出戏园子，这辈子你也甭想唱戏了，听见没？”
被胡旭这么一喝，哪还敢哭呀？欲夺眶的泪水硬是给逼了进去，吞入肚中，湘兰委屈的往发怒的脸上一闪，小声地回：“听…听见了。”
“听见了就给我好好唱，今日的娃娃戏全靠你撑着。”是尽力了，他这样骂道不知有无成效，接下来就得靠湘兰自己了，是福？是祸？由他决定，他无能改变。
咚！咚！咚！三通锣鼓响起，这会儿才是正式的开戏，原台下打闹、敬酒，闹如鸟雀的众宾客们此时却一个个安然入座，等着欣赏由京师顶尖演来的名伶好戏。
戏台的门帘一掀，当下湘兰的脸是白的彻底，整个面无血色，呆站在台阶上迟迟不敢踏出。
掌戏的胡旭见状，不禁暗暗叫苦，又是稀嘘又是哀叹的，心一横，便伸手使力将小湘兰猛前一推，给推到了戏台前。
想不到是这种上场方式，突然面对台下众多宾客的湘兰是瞬间呆住了，他低着头，微微往下一巡，目光就定在一个熟悉的身影上。
湘兰猛地睁大眼睛，那人也是同样注视着他，就这样四目交接，湘兰仿佛看见了那眼眸里的温柔，像是囫囵吃了颗定心丸，小嘴微微开阖，就这般唱了起来：
‘乱荒荒不丰稔的年岁，远迢迢不回来的夫婿，急煎煎不耐烦的二亲，软怯怯不济事的孤身体，芳衣尽典，寸丝不挂体，几番拚死了奴身己，争奈没主公婆教谁看取……’
如凄如诉、尽卑进亢，细细如声，道出五娘无食无米，强咽糠秕的悲苦，合上“山坡羊”的曲牌调儿更是道尽莫人知的心酸。
那抹嫋嫋身段，柳腰一弯、一旋，莲花指一拨、一弹，举手投足间就是带股凄凉韵味儿，在柳眉双凤的瓜子脸上，眼眉间的那份浓得化不开的忧郁，也透出映衬眸子的几许空闺孤寂，神情中不时流露的黯淡家世悲然，如行走于五里雾般的迷茫，叫台下的观众们是看得如痴如醉，全溶入柔柔莺燕的戏曲里，仿若感同身受着。
所有观赏者们均惊于湘兰的唱功，不禁交头接耳，热烈地议论。这小旦是这般的小，眉宇间透出掩不去的稚气，晃眼看去也不过才八、九足岁，但他成熟的身段和如道尽沧桑的舞姿动作又是如此惹人心醉，一声一句是那么的字正腔圆，整曲唱来韵味十足，实在有说不出的好哇！
唱毕，停了一会儿，人们都还沉浸在余音缭绕里，久久无法回神，半晌，台下突地一阵掌响轰天，几要拆了戏台、掀了屋顶，此起彼落的叫好叫座，热闹非凡。
初次上台开唱便博得许多喝采掌声，湘兰心中大喜，方才的恐惧哆嗦顿时烟消雾散，全没了个影儿，他站稳身子，又接着照着同样的宫调唱了曲《思凡》：
‘削发为尼实可怜，禅灯一盏伴奴眠，光阴易过催人老，辜负青春美少年！小尼赵氏，法名色空……’
念、唱俱佳，小湘兰更向前跨了一步，持起高嗓，将年方二八小尼的思春、思情活灵活现的带出。
‘那眉大仙愁着我，他愁我老来时有佘么结果？佛前灯不得洞房花烛；香积厨做不得玳筵东阁；钟鼓楼做不得望夫台……’
唱到了数罗汉，节奏便越使越快，突地拔了个尖，唱声煞是停住，静寂半晌后，台下又是同时间爆出个“好”，还不停地讨论打趣，不想他这么小小的一位伶儿竟唱得如此流畅之好，尤其是戏后的胡旭更是感动的差点老泪纵流，瞧湘兰之前未上台的怯场，还只盼他别当众出丑就好，没指望他立马定心唱完整出曲儿，谁知倒叫出人意料，不仅唱了，还多唱了出，竟比平日练时出色！
欣慰了、欣慰了，得徒如此，他这师傅又有何求呢？
娃娃戏这一炮，终归是打响了。
随着掌声欢腾起落，湘兰和各位打了辞行揖，便隐隐下了戏台。
坐在台下主位的奕歆，身着礼服、坎肩儿挺挺，自然就着一股霸主姿态，他招手无声叫唤，一名青衣奴仆便恭敬地走了过去，福身待命。
“去和香芰班的师傅说，闭戏时再叫方才那唱娃娃戏的小伶唱一折，酬金另赏。”奕歆嘱咐交待，就将奴仆遣了下去。
同是皇族亲贵的伍胥压了压声，推着臂肩，看戏之余不忘了打趣在旁的奕歆，笑问：“怎么？你何时对昆曲有兴趣啦，竟还加演一折？”啧，向来不喜赏戏的奕歆今儿个竟破例加戏了，是乐过头儿了吗？
“呵，不行么？况那小伶确是唱得好，难得看到如此顶拔尖儿的戏，加了出，让大伙儿看得过瘾。”听着方才的小戏，没想到湘兰小小的个儿，竟也有个模样赢得众人的掌声，连他也感到骄傲欣喜。
“是呀，那娃儿唱得真是没话说，连我家的那班子也没来得好。哎，那两个柔柔艳艳的花旦，得赏的不就是花样脸蛋和娇媚无人能及呵。”伍胥手摇绢扇，笑着自个儿家内的优伶，异样的暧昧在脸上表露无遗。
说明白些，还不就是个像姑，同属下九流的男妓，比起那纯戏子，虽是地位不差，可也下贱许多，这老友还敢挂在嘴边不避讳地明道。奕歆淡摇着头，真话全搁在心底，倒是没明讲。
“好了，看戏吧！别说嘴了。”
娃娃戏没了，接着上场的是主台戏码，由着香芰班的师兄们和其他戏班子搭对着唱《还魂记》。
今儿个点的便是还魂记里大伙最为熟悉的《牡丹亭》，全剧共五十五出，可点选的折子却仅有“闹学”、“游园”和“惊梦”，偏偏漏了经典的“离魂”。
只因离魂这折子唱得是女角杜丽娘负病香消玉殒的哀凄，尤其是那主旦吟唱的‘海天悠问冰蟾何处涌，看玉杵秋空，凭谁窃药把嫦娥奉，甚西风吹梦无踪，人去难逢；须不是神跳鬼弄，在眉峰，心坎里别是一般疼痛。’和‘怎能够月落重生灯再红……’两句，更是最为冷殇，甚有戏旦唱了这取终末杜丽娘死绝时，也并跟着昏倒在戏台上，莫不闻者红眼、听者落泪，全折凄凄沥沥，在此喜气洋溢的宴会上实不适合扮演唱曲，以免冲了贝勒爷的喜气。
《思凡》完戏后，就没了湘兰的事了，他只主演娃娃戏，其他的还搭不上边，因年纪过小也没和师兄们对戏练过，便待在一旁，趁空洗去脸上的脂粉，就倚着门边透过戏房窗系看着一出出声情并茂的绝顶好戏。
瞧了一会儿，又觉无聊，细细打了个喝欠，小脑袋晃呀晃的，直想着跑到后方游玩去，毕竟湘兰还是个孩子，玩性不减，可性格又孤，班子里没啥熟稔亲近的师兄弟陪玩，现又正在上戏中，师傅也没管得了他。打定了主意，便偷偷爬下台子，悄悄地溜进戏台后方的花园里。
眼眸定在戏台，那余光可没遗了那身偷偷跑离的小小身影，唇边嗤上笑意，奕歆向了旁的伍胥报声道：“啥都别问，我先离座一下，你继续看戏。”
可伍胥的眼神全定在台上那扮演杜丽娘的优伶上，哪听得了他说什么，他随意敷衍似地摆摆手，催促着：“得了、得了！别打扰我看戏。”
色胚子！奕歆嗤了声，也不管淫相皆露的伍胥，起身摆袖，就跟着那抹小身影去了。
＊＊＊
绕过层层灌木，湘兰误打误撞就进了“沁香亭”，小小的头颅四处张望，翦翦如水的瞳眸眨巴眨巴的，浑不知自己现正身处何处。
当初只想着怎么溜玩，压根忘了深不可测的花园有多么大，这会儿倒好，他又迷了路了。
胆小如鼠的湘兰想起师傅的告诫，若是在大宅邸迷了路，顺着小径走应该都能通往主道，于是，吃着泪的他，稳住发抖不止的双腿在黑漆漆的亭园里胡闯乱闯。
可走了许久，他还是没能闯出去，两腿又是走得发软、膝盖麻木，索性一屁股落地，也不走了，当场就地哭了起来。
哭声响天，湘兰盼有人能搭救出去，但岂知全府的人都跑去看戏台那儿，偷闲赏戏去了，别说一仆一婢，就连个小虫小蝶都不见踪影。
瞧没人，这下湘兰是更急了，哭声也就更大，但突地一阵鞑鞑声却让他一下停了哭泣，比仙丹妙药还灵。
“湘兰，怎又哭啦？每见到你总是一副苦瓜。”前方黑鸦鸦的小路走来一个人，那人便是端亲王奕歆。
“公、公子……”湘兰压住抽噎，满脸惊愕地看着奕歆，万万想不到来人竟是今早的那位公子爷。
透过月光的照耀，奕歆清楚地瞧见那两道未干的泪痕，打趣地猜问：“呵，迷路了是呗？”
瞧那模样肯定又是了，不言自明，可他就是想逗逗他，让那双白白嫩嫩的面颊染上嫣红。
小脑袋点了点，窘得开不了口，一时间好奇又胜过了羞涩，猛然抬头，睁大了清澈的褐眼。
“公子，您怎会在这儿？”湘兰实在大惑不解，没多想什么，冲口就问。
“你说呢，这身打扮、穿着，你觉我为何在这儿？”他悠然一笑，不打算讲明，任由他猜。
“湘兰…不懂。”
“亏你眼尖心细，还以为你方才认出我来了，不过这也好，免得拘谨，这样就不能和你好好说说了。”仔细瞧着湘兰的小脸，眸子闪过一道精光。
“公子想说什么？”
“湘兰，你喜唱戏么？”
湘兰先是微微一愣，而后呐呐回道：“我…我不知道。”
一听，奕歆疑惑地眯起眼，“怎会不知，喜不喜欢心里总有个底吧？”不说实话，莫非是有意防他？
他摇头，“打小就在戏班了，师傅说练就练、说唱就唱，喜不喜欢真没想过。”没说假，当他会走会跳时师傅便要他顶水碗、练身段，要不吊嗓、唱音，到底没一刻闲下的，哪还有多余的时间去打量着其它心思空想。
奕歆听着他的说辞，抿起嘴，略一详思，才又说道：“好，那我知了。”
“嗯？”湘兰皱起眉头，成了八字形，甚是不解此话的真意。
“没什么。湘兰，我带你出去如何，这儿黑漆漆的，你还想待在这儿吗？”
“不，我要回去，这儿好可怕。”
“好、好，走呗。”奕歆笑着伸出手，让湘兰自个儿攀上。
见状，他迟疑了下，心想这实不何礼矩，纵使公子再怎么温亲，他终是和他不同阶的，师傅常说风俗礼教不可废、不可违，可是……湘兰回头探了探，树梢柳枝只只鸱枭嚣叫着，惹得他心慌慌、意乱乱，迫不得已只好赶忙搭上奕歆的手，啥劳什子礼教全抛之脑后。
一搭上他的手，温热厚实的安心感便传及全身，湘兰抬眼从旁偷偷觑着奕歆刚硬的脸庞，心头乱怦怦的，他带笑的神情是那般的豪情温柔，让他一时半刻里有些气促，不禁掌心慢慢冒出冷汗，步履也显得缓慢。
＊＊＊
“胡师傅，该去领价银了。”一位同行正巧经过，便打了胡旭一个肩提醒。
“下戏了？”他怎没听见散戏锣？胡旭倏地回身一看，点数着自家班子的生、旦、净、末、丑…嗯，都在。确实是散戏了，可怎么少了湘兰这娃儿。
“应是下了，可听说贝勒爷还钦点你的那位小伶再唱一出娃娃戏才准下，当仆人转过身去寻贝勒问清戏码时却不见人影，仆人们一时也拿不了准，便作罢，提早让咱们退了。”同行的另位师傅将方才听戏房外仆人讨论的话，全一字不漏地转述出来。
“好吧，你先去，我过会儿才领，还得整些行装呢！”
“那我就先走一步了，告辞。”
“梦菊，有无瞧见湘兰？”胡旭唤着大弟子的表字。
被唤作梦菊的小旦顶了个大花脸，旋身瞧了瞧戏房，摇摇头，伸出纤指指着那暗暗窝里一角：“方才还看见他在这儿擦脸抹脸的，怎么一晃眼就不见了？师傅您要不在后方找找？说不定他跑哪去玩了。”
“这孩子…罢了，你们先整好戏服、卸下妆吧！待领了价银再同伙儿去找找。”
这孩子天性沉静，应当跑不远才是，或是觉得闷了出去走走，忘了时辰回来，可不通报一声就胡乱闯出，要是在哪处得罪了高官贵人们就不好了。胡旭越想是越急，生怕湘兰在外头给他惹了事，后果便难以收拾了。
耽搁了一会儿，同行们早都拿了银子走了，整个偌大戏房只剩他们一班。胡旭领着大童、小童们一道进了账房领雇银，正要在册上打手印时，管事的总管立刻喊了声且慢，并笑道：“胡师傅先别打，咱们家主爷有事和你商讨，麻烦随我到内帐里。”
闻言一愣，胡旭整个人是惊呆了，贝勒爷该不是要责罚他吧，因湘兰不见了，没能多唱出娃娃戏所以大怒？……唉呀，若是，可怎么是好？
想及此，霎时冷汗直冒，脸上净是青白交错，一人在那儿胡思乱想，竟想些不好的体遇，充份表现出平民百姓对于皇族亲贵的敬畏和恐惧，这亦便是时代千古不变的悲哀。
可事实并非如此，显然是胡旭将适才同行的那句“寻不着人”，当成是寻不着戏角儿──湘兰，因此误会没演娃娃戏才惹怒了贝勒爷，进而引发一连串的联想。他叹了几嘘无奈，整整衣、摆摆袖，也就厚着脸皮跟了去。
他忍不住心头发难，福祸难定呀！
＊＊＊
进了内帐，只见中央坐着一位约莫二十五岁上下的青年人，双手执摆于案上，一派闲适慵懒，却又不失风范，风度翩翩、器宇非凡，再悄悄往上一看，那双眸目光凛冽，仿若只消一眼便能看透人心，使人无所遁形，附着两道刚直的剑眉更添上一种威赫的气势，头上戴着镶金镶宝石的貂帽，身着打扮便是那亲王的服饰，这…这不就摆明着眼前的青年人正是端亲王吗？
“小民胡旭给端亲王爷请安，愿王爷千岁千岁千千岁！”
怔于周遭不可妄动的气氛，胡旭是吓得双腿发软，就差那么一点瘫下去，默默暗自祈求祖先保佑，紧紧缩着颈、低着头，从不敢抬起看上一眼，就怕犯了心情不佳的端亲王爷，多加一份讨打。
“嗯……抬起头来，胡师傅，你是不认得本王了？”
胡旭这才缓缓抬起头，一瞧眼，又是一阵惊愕。他…他不就是今早抱着湘兰回来的贵公子吗？莫非他就是王爷？
咚隆一声，胡旭赶紧双膝跪地，三跪九叩的，打起哆嗦，两肩还不时颤抖着。
“请王爷恕罪！小民有眼不识泰山得罪了王爷，还恳请原谅！”
“哈哈，不知者无罪，本王又无怪你，快快起身。现识了身份，倒显生疏了。”奕歆抬起手，笑了笑，便起身，伸手一揽，将一直躲于身后的湘兰给牵了出来。
看见胆怯的湘兰，胡旭一双老眼是瞪得更大了，他万万想不到方才还在找寻的小童竟就在王爷身边，他还像个傻子一样到处乱找。
“本王今找你来是有件事想说……湘兰，你先和这位总管出去一下。”奕歆摸了摸湘兰的头，便交由一旁主事的总管带出帐外。
“对不住呀，王爷，湘兰又给您添麻烦了。”急忙陪个笑脸，甚不知湘兰这孩子又闯了多少祸，给王爷添了多少麻烦。
“孩子嘛！无妨。胡师傅，本王记得你曾说过，想让湘兰跳出这园子是呗？”
“是的。可怜他幼小，小民是拿他当亲生儿子一般疼，如心余力足，小民真想让他离开这园子。”湘兰是他在梨园的杂院门口捡来的，天生乖巧聪明，又生得粉嫩可爱，实在是个唱花旦的好料子，可私心下，他还是不愿让他唱一辈子的戏，一辈子让人瞧不起。
奕歆沉思了下，转眼倏地问道：“倘若本王想收湘兰为小厮，你可愿意？”
“谢王爷恩惠，这自然是湘兰天大的福运造化，小民岂有不愿之理？可……”胡旭顿了顿，面露难色，有王爷肯赏识湘兰，想要去，当是求之不得的济遇，可想到…唉，他不过是个戏子，还有资格能说什么？
答也不是、应也不是，他担心的是眼前的这位少王爷，不知是否就和其他的达官贵人一般。
在这男风顶盛的时代，士大夫们在自家府里眷养优伶、成立家班也不是啥稀奇事，更甚有者拿这些伶人当花似的供玩，一旦玩腻了，那下场还能好到哪去？不是生不见人，就是死不见尸，尤以越高官者为最，除了天皇老子，还谁能管得了、制得了。
想他胡旭是正正当当的梨园弟子，而不是专培养下贱男妾的像姑堂子，若王爷真是以此种目的而想要湘兰，那他该如何是好？
知晓他为何多虑，奕歆淡然一笑：“你甭担心，本王不似其他的贵官大佬，不爱像姑、不好男色，本王自可保证。会想收留湘兰为厮纯是一份怜悯作祟，原是想收他当义子，可你不知的，满清皇室有个规矩，绝不可收汉人为义子，说是会乱了皇室血亲。
再者，本王也不愿看见这么一个水灵聪慧的娃儿处居于下九流中，实是糟蹋了。若你首肯的话，这事就这样定了。”他之所收留的原因仅这么简单，绝无半点邪念，况且这孩子实得他心，若非，他也不会兴起这种念头胡乱收了一个小童。
从他初次见着湘兰，一股熟悉便油然而生，说到底，他俩确真有缘，说不前生是父子兄弟也不一定。
听了感动，胡旭赶忙连叩三个响头，感谢道：“王爷的大恩大德，小民实在无以回报啊！”
能遇上这般慈悲的王爷，实是三生有幸！三生有幸呀！
“请起、请起，只要胡师傅别怪本王抢了你的儿、你的摇钱树就行了，虽不甚懂曲儿，可本王也看得出湘兰这孩子确是天生唱戏的料，若就此荒了，倒挺可惜的。”奕歆抿嘴一笑，可声音是低沉的，那不一的模样实让人猜不透心思。
此话一出，胡旭又是不解了。
“王爷，您的意思是……”
“虽为小厮，但若湘兰还想学戏，本王也准行。”