那次谈话后，下午，我就收假回部队去了。
为了证明我与刺桐花的相遇是基于“缘”，在这一星期里，我没有刻意上网，没有特意去找寻她的芳踪，特意去制造不经意的相遇。
这天又逢放假，我照例呼朋引伴，在外头混了一下午，直到晚上才回家。
回到家，整个屋子都静悄悄地，就像过去的二十几个年头的夜晚，我早已习惯。
我家位在阳明山上，是一栋欧风别墅，占地有一百多坪，有广大的庭园，就像西洋电影里看到的场景。整个房子装演得非常气派；但，父亲大半时间都在外国做生意，母亲又是个立委，整日在外为民喉舌，阿拓则把自己关在房间。我们这一家子，各人有各人的生活，这个家早就不成一个完整了，只是徒具一个漂亮外表的空壳子。
从小，我就很不喜欢待在家里。
我的个性外放，喜爱呼友引伴；阿拓则喜静，他可以一整天都把自己关在房间。阿拓比我小六岁，初中时，阿拓还小，我怕他孤单，总陪他待在家里；高中时，我实在是受不了家里这种气氛，我渴望呼吸外面的空气，渐渐，我就不爱回家了。一下课，就净往球场跑，直到天昏地暗、伸手不见五指才回家，假日也是跑得不见人影。
我和阿拓大概就是从这个时候起，才开始渐渐变得疏远吧。
我两步一阶地蹦跳上楼，经过阿拓的房间时，照例地停在他门前，举起手想敲他的门。阿拓一向怕吵，虽然知道我敲门的举动又会惹起他的怒气，即使阿拓很清楚我每个星期的今天不管玩得多晚一定会回家，但，我还是想告诉他：我回来了。
才举手，鼻间突然感到一阵搔痒，我低头一看，门缝下泄出的不只是灯光，还有大量的烟雾。我反应极大地捂住口鼻，倒退数步。
我的鼻子很容易过敏，一闻到烟味，或是吸进空气里不干净的尘絮，都会令我打喷嚏，严重时会引发眼病流泪、呼吸困难。
虽然我的外表看起来很会玩，但我却不曾碰过烟。
阿拓会抽烟？我怔愣在那里。我从来不知道他会抽烟！
印象中的阿拓，一直都是个乖孩子、乖学生，虽然他的性子孤僻了些、冷傲了些，但他始终表现优秀，一直没让人操心。
我站在那里，直直盯着门。虽然只隔着一扇门，阿拓在门内，我在门外，我却觉得我们之间的距离，不只一扇门，而是好几年累积的隔阂。
我脚跟一转，下楼提了一桶水上来，站在阿朽门前。
阿拓有什么心事是不会跟我说的，我只能用这种方式去激怒他，就算是骂我也行，总比不说话的好。
我深吸一口气，然后嚷嚷大叫地撞开他的门。“不好了，失火了，失火了……”
我把那一盆水直接往那一团浓浓的云雾浇下去。
刹那间，空气突然凝窒。
当烟雾散去，我看见阿拓一头一脸是水地瞪视我，嘴边还咬着湿透的香烟。
“你究竟以为你在做什么？”他咬牙一个字一个字问我。
“我看到你的门缝窜出烟，我以为失火了。”我一脸无辜。“啊，你的眼镜都湿了，我帮你……”
“不要碰我！”我想拿他的眼镜，阿朽却一手挥开我。他气抖抖地指着房门：“立刻离开我的房间！”
“唉，我们难得一个礼拜见一次面，你难道一点都不想我、不欢迎我吗？”我摊摊手，哀怨地说。
“我一点都不想见你！”他取下眼镜，忿忿地拿起毛巾抹去脸上的水。
我压下受伤的感觉。“哇，你什么时候开始抽烟的？借我哈一口？”
我从桌上的烟盒里取出一根烟，点燃，深吸一口——“咳……”由于第一次尝试抽烟，我吸得太快太急，才第一口，我就猛烈地咳嗽，加上空气中大量的烟味，我受不了地眼睛睁不开，又不停地打喷嚏。
即使知道我的毛病，阿拓始终冷眼看我。直到我呛得满脸眼泪、鼻涕，快不能呼吸时，他才好心大发的打开窗户，把我拖到窗前呼吸新鲜空气。
他这个举动令我感到窝心，阿林毕竟没有那么讨厌我。
“不会抽烟，就不要逞能！”阿拓把毛巾丢到我脸上，然后坐到桌前看他的书。“抹干净了就离开我的房间。”
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我慢慢地抹脸，眼睛瞟到他桌上的烟灰缸，里头躺了一堆烟尸。
“阿拓，你什么时候开始抽烟的？”我问。
“别对我说教！”
“阿拓，你是不是心情不好？”我像电视剧里的苦命媳妇，一副逆来顺受。
“我看到你就心情不好！”他连眼皮都不抬。
“阿拓，你是不是书读得很累？”我当作没听见他的话，自顾自地说着。“其实适时地放松自己、解放压力，读起书来才会事半功倍。”我抬眼看他。“这样好了，今晚你就早点睡，明天清晨五点，我们一起去打球。你太瘦了，读书、考试除了靠头脑，还要有一创强健的体魄，才有体力应付考试。”
阿拓冷冷地看我。“你是唱够了没？唱完了就离开，不要妨碍我看书。”
“阿拓……”我心里叹气，双手一摊。“我到底该怎么做，你才会开心？”
阿布冷而黑的眼睛，直直地看我。他一个字一个字慢慢说，像来自地狱的声音：
“永、远、不、要、出、现、在、我、面、前！”
***
我垂头丧气地回到房间，仍旧习惯性地按下电脑brOWer，连上BBS站。接着，打开电视。我并不一定是要看，只是习惯让房间里充满声音。然后，我像打了一场败仗，整个人疲乏地躺在床上，干瞪着天花板。
我们到底是怎么了？明明是家人，却像对立的仇人充满敌意与愤慨？
我一直努力着想亲近阿拓，可他却将我愈推愈远。
永、远、不、要、出、现、在、我、面、前？
他是这么恨我吗？还是因为联考的压力，所以对谁都看不顺眼？我实在不住。
电脑在这时突然发出声响，表示线上有人在呼叫我。
我从床上一跃而起，坐到电脑前。
“晚安！”
是刺桐花。这次，是她先向我打招呼。
原来她也把我设进她的好友名单，看来，她对我并不是全然地不在乎。
“晚安！”我说。“好久不见了，你最近好吗？”
“说不上好或坏，反正就是老样子。”
“听起来……你的生活似乎很无趣。”
“比起你数馒头的军人生活，我们是半斤八两；谁也不要取笑谁。”
这是我们第二次聊天，但，我们却仿佛认识好久似的消遣对方，不复第一次的防备，一切是如此地自然。
“放心，再过半个月，我就跟你一样，是个老百姓啦。”
她好久不作声。“嘿，你今晚是不是心情不好呀？”她突然这么问我。
咦？我忍不住看看房间四周，想她是不是躲在某个角落看我，还是哪里装了针孔摄影机。
“你怎么知这我心情不好？”我好奇地问。毕竟我的语气并没有泄漏任何沮丧。
“之前跟你聊天，你讲几句话就会打一个笑脸，”她解释。“今天跟你聊到现在，都还没见到你的笑脸标志，所以我猜你心情肯定不好。”
没想到她竟有如此细腻的观察力。我没看错，她果然是个很特别的人。
“你猜对了，我的心情很不好，刚刚和我弟弟有一点不愉快……”
很自然地，我把我和阿拓从以前到现在之间的点点滴滴告诉她，一点也不过讳。
“你一定觉得我们兄弟很奇怪吧？”发泄完了，我带着有些无力、有些自力的语气，这么问她。
“才不，我反而羡慕你们。”她说。
“咦？怎么说？”
“我是独生女，从来都是一个人，我一直都很想要一个哥哥，每次听人家谈他们家的兄弟姐妹，我都很羡慕，感觉很热闹、很温馨的样子。”
我今天总算又多了解她一些了，她是个独生女，难怪有时她的个性显得骄纵了点，偶尔又透露了一点寂寞O
“热热闹闹有时候反而不得安宁呢。我就听过我一位女性朋友说过，她家共有五个姐妹，每天都会为了一点芝麻小事吵架，例如谁偷穿了谁的衣服，谁又偷用了谁的化妆品，有时候，她们还会抢对方的男朋友呢。”我打出不敢恭维的表情。“话虽如此，不过有时候她们姐妹之间的凝聚力又很强，像上次她们的大姐被她的先生吸打，她们姐妹气死了，一起到对方家里理论，结果，对方一点歉意都没有，她们干脆帮她大姐打包行李回娘家住，还找人向对方撂话，大大修理了对方一顿。
“哼，我最看不起会打女人的男人了。”她也忍不住义愤填膺。“后来呢？”
“她大姐后来离婚了，是她们姐妹帮她走出这个低潮，现在，大姐交了一个非常呵护她的男朋友，每天都很幸福。”
“哇，真替她高兴！”
跟她交谈了这么久，这还是我第一次看她打出笑睑，而且还是咪咪眼，这代表她是真心为这个hsbrbryending发自内心的开心。
我想她一定很寂寞。从她的字里行间，我看得出她是真的很渴望兄弟妹妹之间那种时而打闹、时而互相扶持的情感。心里突然一股冲动，我想让她的渴望成真，我想让她享受被宠疼的感觉。于是，我说：
“我家有两个兄弟，两个人的脾气南辕北辙；我母亲虽然身为家中唯一的女性成员，可她的个性跟男人一样好强，家！一点女人味都没有。每次看到朋友的妹妹，我总会忍不住想，如果我有一个妹妹，她会每天都用她那软软的嗓音叫我一声‘葛格’，会跟我撒娇，那该有多好。我想，如果我真的有一个妹妹，我会保护她，不让臭男生欺负她，若有男生想追她，得跟我过招三百六十回，我才肯定他。”我说得好像真有这么一回事。“你想要一个哥哥，我想要一个妹妹，而且我们俩也谈得来，不如你就当我的妹妹吧。”
“你对几个女孩说了这样的话？”
我感觉方才和乐融融的气氛消失了，她又竖起了她身上的刺，随时扎我一口。
“我的动机很单纯，绝对没有其它不良企图。”我很诚挚地说，只差没对着荧幕举手发誓。“还有，我从未向他人提出这个请求。”言外之意，是告诉她，她对我而言是特别的。
“你真的会像待亲妹妹那样爱护我？”她问。
“绝无虚言。”她得不到手足之情，而我可以给她阿拓所推开的关怀。
她陷入长长的沉默，似乎在考虑我的提议。
“好呗，你就让人家圆一圆这个小时梦想吧。”我撒娇地说。
“嗯……”她故意吊我胃口。“看你如此可怜……好吧。”终于，她答应了。
“太好了！”我打出欢呼的表情。“快，叫一声‘葛格’来听听！”我要求。
“我又不是牙牙学语的三岁小娃娃，感觉很肉麻耶。”她似乎很难为情。
“快，别害羞，一回生、二回熟，多叫几次，你就会习惯的。”哎，真想看到她窘迫的表情，一定很有趣。
等了好几秒，我才看到荧幕上浮上“哥”一个字。她坚持不用“葛格”，而是唤我一声“哥”。虽然只是从画面上看到字，并未亲耳听她唤一声，更不知道她的声音是否如我所想像的轻轻软软，但，我却有一种甜到心里头的感觉。
称兄道妹后，我们之间的距离缩短了一些。
我说了许多军中的趣事，她总是静静地聆听，偶尔回应我。
她还是不太谈她自己，但对我的戒心已经不再那么重了。
愉快的时间总是过得飞快，当时钟的短针指到“2”时，提醒我们该休息了。
“你弟弟总有一天会明白的。”在互相道别时，她对我说。“如果，我有这么一个呵护关心我的哥哥，我会非常幸福的。
刹那间，我有一种想哭的冲动。即使看不到对方的表情，但知道在线的那一端，有人如此懂我，我心底不觉涌起一股好柔好柔的温暖，顿时，稍早在阿拓那遇到的挫折与祖丧，突然之间，被抚平了，心里的阴至一扫而尽，开朗得一如晴空。
于是，我对她说：
“别叹气了，你当然是幸福的！因为你已经有我这个‘葛格’了。
***
三月，数馒头的日子终于结束了。
褪下军服的那一刻，我突然好怀念那段战斗澡、出操、行军的日子。
退伍一个星期后，我那一双忙得日月无光、天昏地暗、不知今夕是何夕的爸妈，难得地把我排进他们的行事历，排开工作，约我吃饭谈事情。
“终于等到你退伍了。”妈说。
她坐在我的对面，留着削薄的短发，利落的套装打扮，眼神锐利，一副干练强势的模样。她说希望我能去念法律、政治，又说她在美的朋友已经帮我看了几间不错的学校。
我这人什么都很随便，就是受不了在吃饭的时候有人在耳边叽叽喳喳说个没完。于是，妈说她的，我左耳听，右耳出，畅意地享受我的美食。
“你准备什么时候出外？”巴啦巴啦一堆后，妈终于记起来要问起我的意愿。
“我没想过出外。”
“什么？”妈皱眉。“你不是答应我们了吗？”
“我没有答应什么，我只说我考虑看看。”
“像你这种半调子，不出外，有什么出头？”妈提高声音。
妈被我漫不经心的态度惹恼，气得不自觉地举起刀叉，我从眼角瞄到一旁的侍者紧张地退了几步。
“妈，快把刀叉收好，它们是用来吃东西，可不是谋杀工具。”幸好我是坐在她对面，否则那把刀或许就候在我光溜溜的脖子上。不过，我最好防备一点，妈曾在立法院问政时，气得把麦克风丢向被她质问的可怜官员。虽然身为她的儿子，我也得小心应对，免得她失控把刀子丢过来。一来，让儿子为您服务。“我体贴地帮她的娃鱼排切块。
“被你气饱了，哪还有胃口吃！我一心指望你能出外去念念企管或法律，学有专精，可以回来好帮你父亲或我…
“妈，你一定口渴了吧，来，请用茶。”一杯水递在她眼前。瞧，我这个儿子多孝顺，怕她说得口干舌燥，立刻奉上一杯水，润润喉，让她有口水继续对我说教。
“那年你没考上任何一家公立高中，已经丢尽秋家的脸，我本来准备要送你出外，结果你说阿拓还小，你要陪他。”喝下一口水，妈的精神果然好多了，讲话更有力了。“后来，你考上师院，你说既然考上了，不读白不读，而我正值选举期间，实在无心烦这些，只好依你。好不容易等到你毕业，我国防部有朋友关照，你不用当兵就可以出外，结果你又说这对我竟选连任有影响，会落人口实，让对手有把柄攻击我。好了，现在你也退伍了，你还有什么理由不出外？”
“我要去台东的秀水小学当老师。”
“老师？”妈尖锐地提高声音。
我刺耳地翻翻白眼。“我读师院，当然是当老师，这是天经地义的事！”
爸本来一直让妈主导一切，听到这里，他连忙拿下口中的雪茄，讶异地扬眉：
“罂粟呢？她没意见吗？”
我家与罂某是世交，难怪爸会特别关心她的反应。
“我们已经很久没联络了。”我不冷不热地说。
“怎么？你们吵架了？”
“差不多。”我耸耸肩。“事实是，我们分手了。”
“你跟罂某分手了？”妈又是一声尖锐。
我们这家人多生疏，我与罂粟分手已经是八百年前的事了，他们居然不知道。
“妈，你除了重复我的话之外没有别的话说吗？”我好笑地扬扬眉。“例如，问我为什么要去当老师？”
“你为什么要去当老师？”听到我的话，她呆呆地顺着我的话问。
“因为这是我想要的生活。”
“你要的生活？！”
God！妈又来了，还是改不了这个鹦鹉习惯！我忍不住笑出声。
“笑什么？好，你倒是说说看，你想当老师，你能教什么？”
妈质问我的方式，咄咄逼人，仿佛当我是她平常质问的那些政治官。
“国语、数学、美术、音乐、体育，只要你想得到的，我都教！”
“怎么？你是嫌日子过得不够刺激吗？非要搞这些飞机！
“正好相反，”我头一次这么认真地正视妈的眼睛。“我的日子就是过得太刺激了，所以才需要寻求平静。”
“你——”
“再说，当老师有什么不好？”我挑挑眉。“所谓‘天、地。君、亲、师’，老师虽然赚不了什么大钱，但也是一个令人尊敬的行业。”
“要当也去当大学的教授！”
“可是，我比较喜欢当小学老师耶。”我将手撑在下巴，打从心底微笑。
妈完全感受不到我平凡的快乐，气得转头看从头到尾冷眼旁观的父亲。
“你还不帮我说说木槿，他不知道吃错什么药，还是头壳烧坏了，居然好好的秋少爷不当，要去台东那个鸟不生蛋、鸡不拉屎的乡下地方当老师！”
“木槿，”相对于妈反应激动，爸却是一副老神在在。“既然你已经决定了，你就去做吧。”
“什么？连你也这么纵容他！”
“好了，别说了。”爸对妈觑了一眼。“儿子都已经这么大了，他知道他在做什么。”说完，他转向我。“要是你不习惯那里的生活，就回来吧，看是要出外，还是到我公司实习。反正，公司总有一天是你们兄弟的。”
爸轻松地咬着雪茄，拍拍我的肩，一派很开明的模样，以为我吃不了苦吗？我望着爸，皱眉。他是个好父亲，总是扮演慈父的角色。可惜，他太不了解他的儿子了。