虽然年底总统大选在两党都打算各推派一组候选人竞争的情势下，势必呈现五五波的紧绷拉锯，但是由于鸽派具有执政优势，可以动用的行政资源非常庞大，所以，无论是在台面上的民意调查载是台面下的赌盘操作，鸽派都是微幅领先的局面。
政治非常现实，虽然大选还未举行，但是占有优势的鸽派内部却早巳迫不及待地开始划分选后的势力范围了!在军事、警政与国安系统方面，由于升迁一向都是按照辈分与位阶顺序递补，因此谁在选后得以出线已经是可以预料到的事。至于行政院团队方面则是竞争相当激烈，现任阁揆固然努力想要保住自己的地位，但是守在一旁虎视眈眈者却也不在少数，人人都想要利用辅选好好争功，确保大选后势力版图重新画分之时，自己可以顺利占得一席之地。
在行政团队中，最受瞩目的要算是所谓的财经小内阁。国内财经界的优秀专才不少，但是同时兼具丰富的专业素养、上乘的沟通协调能力、柔软的斡旋交际身段，并能够得到执政党信赖与社会各界肯定的人却是少之又少，因此，谁足以在最后关头脱颖而出、顺利胜任财经部会首长要职，始终是媒体关切的焦点所在。
现在只要打开电视、翻开报纸，已经可以见到许多对于选后政经情势的预测与分析，而某些党政要员也被一一点名，有的被看好即将高升，有的则是被指恐遭撤换。其中，现任商务部部长由于积极推动洽签区域贸易协定、颇受工商界好评，可说是为执政党带来政策利多，于是他甚至被部分媒体预测选后可望升任行政院副院长一职。
因此，在各部会中一向属于「冷衙门」的商务部，随着部长大选后有希望高升到行政院，这阵子竟也开始热闹起来了。商务部大门口除了那一群固定在广场前觅食的鸽子与麻雀外，现在则是又多出了一些电视台记者。
「部长，去年顺利洽签双边经贸协定之后，今年预定进行的区域贸易协定如果完成谈判，您预估每年可以再增加多少贸易额?」
「如果在年底可以顺利签署区域贸易协定，您认为这对执政党的总统大选选情能够加分吗?」
「部长!有传闻说您在大选后会接任副阁揆，请问您的看法……」
像这样，记者把部长团团包围住、穷追猛打不断追问的情形已经在部里上演过好几次了，而部长通常都只是搬出样版式的回答、从不轻易透露什么讯息。基本上，这才是官场上的明哲保身之道，因为很多事情太快说出来只会见光死，在大局还没有底定前，最好什么也不要多说，毕竟多说就有可能多错——这一点，看过许多商界与政界大场面的部长自是了然于心。
跑政治线的记者比较关心的是内阁人事的变迁，但是对财经记者来讲，签署区域贸易协定后所衍生的种种现象，例如对企业全球化布局的实质助益或是对国内传统产业造成的冲击等，这才是他们最关切的议题。而财经记者明白部长的专业并非贸易谈判，问部长其实问不出什么东西，因此便直接向贸易局的谈判团队请教协商的细节。
严灏早已料到财经记者重视的是实质内容，但是现在时机尚未成熟，他并不愿意这么早就公布预定谈判内容，于是他已经向相关同仁下达对媒体的封口令。虽然身为主谈人的严灏再三向局里同仁强调绝对不可泄漏谈判细项，以免让谈判对手国摸清己方底线，此外，由于大选之前事涉敏感，他也不准同仁向媒体透露谈判方针，但是，有些东西却还是无可避免地走漏出去了。
某天深夜，严灏接到一通某位记者打来的电话。严灏与媒体记者的关系一向都维持得不错，因此媒体记者也常会向他通风报信。那位记者在电话中好心提醒严灏，叫他要先做好，心理准备，因为第二天局里「会爆出大新闻」。
「是有关局里对区域贸易协定谈判策略和部里不同调的事情，」那位记者谨慎地向他说道：「副座，我们长官和编辑一直到晚上快十一点都还在跟我确认这条稿子的细节，所以我判断这条新闻应该会做到满大的……我劝你要先有个心理准备。」
「其实我们原本不打算发这种新闻的，但是有一家周刊后天要出刊，听说他们这一期的封面故事就是要做这个……」讲到后来，那位记者的语调中甚至还带着—丝歉意：「实在是没办法，我们漏不起这条新闻，我们不发真的不行，副座，不好意思了……」
于是，虽然心里已经有了底，自己也已紧急致电部长，预告隔天很有可能会出现的新闻内容，但是当严灏真正拿到报纸时，他还是忍不住惊愕!各家报纸上都刊登着一大篇所谓的内幕报导，看得他差点没昏死过去。报上标题的措辞一条比一条还要尖锐，让他看得沭目惊心——
商务部辅选出狠招，贸易局坦言有压力冻亚八国农产享零关税?商务部坐视八国联军杀人，肉价暴跌，国内猪农惨兮兮，商务部仍执意开放进口肉品市场侏门酒肉臭，路有冻死骨!贸易局官员痛批商务部不顾农民死活……
那一瞬间，严灏只觉得脑袋里干头万绪、怎么理也理不清。
局里作出的专业判断没有被部长采纳，甚至还下达允许在谈判中弃传统产业利益于不顾的武断政策裁示……他当然可以理解局里谈判团队的愤怒心情与低落士气，但是透过媒体公开与部长隔空喊话也并非适切之举，至少自己从来就没有放弃与高层继续协商的念头啊!再说，都已经被写成这个样子了，以后双方还可能有协调的空间吗?部长心里作何感想?而自己又该如何自处?
当天早上，他立刻接到政务次长岳远平的紧急电话，催促他尽快进行危机处理，立刻消毒整件事情，并且赶快找出对媒体乱放话的人。
「你必须立即处理这件事!」岳远平的声音听起来相当着急：「大家都知道你主管贸易谈判，假如你现在不快点站出来澄清误会，你会被乱扣帽子的!」
「可是，部长那边的情形……」严灏犹豫了一下：「是不是应该由部长……」
「部长目前暂时不会露面，部里等一下就会发澄清稿，至于记者会的部分就由你们来处理，」岳远平不厌其烦地叮嘱道：「记住，你的用字遣词都要非常非常小心，千万不能出任何纰漏!」
「是，」严灏应了一声：「……我明白。」
「还有，尽速调查到底是谁跟媒体透漏消息，赶快把事情压下来……」接着，岳远平又迳自说道：「如果再有人继续乱讲话，年底我们真的可以不必选了!你要知道，据说上头对这件事情很不满……」
于是，严灏在下午临时召开记者会，表明贸易局立场。继去年双边经贸协定通过后，贸易局已经好久都没出现这么热闹的场面了，会议室里挤满了各家媒体的记者，就连电视台摄影机也是一字排开，如临大敌。
「各位都非常关心区域贸易协定的农产品进口问题，这一点，贸易局的立场是与各位相同的，未来我们在设定谈判条件时，绝对会把农民生计与市场饱和度全都考虑进去，部会放任所谓的八国联军以低价进攻消费市场——」
「另外，有关于贸易局与商务部的立场，其实并没有什么不同调的问题。部长很关切区域贸易协定谈判的进度，我和部长之前也曾经讨论并沟通过农产品、工业产品与金融服务业的市场开放争议，现在我们也会继续用审慎的态度来面对、来协商，想办法让未来的谈判结果可以符合各方的要求与期待……」
不过，记者会从头到尾，严灏都没有承认局里与部里意见相左的情形，他仅低调表示「会努力找出那条双方都可以接受的底线」。
记者会落幕后，虽然媒体依旧逼问不出什么具体的结果，但是记者私底下部肯定严灏的表现相当得体，他既清楚表明了贸易局与农民站在同一线的立场，又让步的空间变得更宽广。
然而，对于商务部要求彻查泄密者一事，严灏却把此事搁置一旁。他从来没有打算要向记者求证或追问泄漏消息的人到底是谁，因为他知道透漏消息来源是有违记者职业伦理的，会让这些记者朋友感到很为难。此外，他相信那位对媒体放话的同仁一定也是求情，一切没有恶意，一定只是衷心希望商务部可以尊重贸易局谈判团队的专业与理念而已，所以，他最后还是决定不予追究。
除了贸易局与商务部意见不同调引发媒体质疑外，大选后的人事布局也引起媒体高度兴趣，那天记者会后，一位记者就私下追问人事案，让严灏答与不答都显得颇为尴尬。
「副座，听说局长在明年初就要届龄退休了，而且局长好像没有意愿留任，所以今年底大选后应该就会确定接班人选……」记者压低声音跟在他身边追问道：「您有没有被告知会接局长?」
「现在谈这个好像太早了吧?」严灏苦笑道。
说实话，自己的确没有听说人事案的运作方向。但是，局长明年初即将届龄退休一事他却是清楚的，因为局长曾经找他密谈过，明白表示自己年龄届满后将回大学任教，不会考虑继续留任公职；言谈间，严灏其实可以很明显地感受出局长希望自己能够接棒的态度，只不过人选并不是局长一个人就能决定的，在通过商务部审核后，还要报行政院核定才算定案。
升任局长固然可以更强而有力地推动持续性的计画，但是严灏对于个人职务的调动其实没有太深的执着、或是觉得自己非担任什么职位不可，因为自己本来就是通过国家考试才进入文官体系的公务员，无论服务于哪个政府单位都是在替国家做事，他想他可以接受上级的任何安排。
但是，事情并没有因此而平息下来。
在立场偏向鹰派的媒体大幅报导之下，整件事情竟然被再度升高为贸易局杠上顶头上司商务部的局面!某家政论杂志还把商务部对开放进口农产晶政策不同调一事作为封面故事，当期杂志照片甚至就直接采用商务部部长与国际投资贸易局副局长严灏两人的大头照，刻意营造出一种针锋相对的宣战气氛。
在媒体推波助澜之下，后续效应一波波显现，舆论界也掀起究竟该不该洽签区域贸易协定的争论浪潮。此外，对商务部做法感到不满的农民则是来到商务部门前广场静坐抗议，而在要求见部长未果后，商务部再度遭到蛋洗；相较于商务部被严词抨击的惨况，贸易局受到的待遇好多了，这阵子严濒办公室甚至还收到许多支持者送来的花篮与卡片。
「年底即将进行总统大选，政府急欲签订区域贸易协定以当作政绩，并试图在农产品配额上面让步，不过主管贸易谈判的严濑坚持不愿有所退让，因此造成商务部不满，却赢得民心……」
媒体当然不会轻易放过民众对商务部与贸易局两极的评价，纷纷为文评论。而某些评论文章中，除了对于这类双边或复边经贸协定存在的必要性提出反思外，还不忘对身负重担的严灏勉励几句。
「尽管面对压力，但如果能让国人耳目一新，未尝不是契机，堪称「利空出尽，情势大好」；而假如面临上层压力，不敢放手去办，届时恐怕导致「长期盘整，无量下跌」
看见这类的报导，严灏心中自然五味杂陈，一方面欣慰于局里同仁的努力终于被看见，但是另一方面却又可能因此造成部长对自己的不谅解，实在令他左右为难。
除了严灏这个当事人之外，还有一个人也对当前局面感到无比忧心，那就是白瑞玺。白瑞玺有一些自己的管道，他知道在这件事情发生之后，部长的确对严灏颇有微词，甚至因此对贸易局提出的某些计画打算予以刁难。
既然商务部可以让选举考量凌驾专业评估，那么自己实在没必要对这种官员太过客气。于是，在周四召开经济及能源委员会时，白瑞玺一马当先、登记了第一号发言。
「答询的时间还是一样，十加二，」主席看向台下议员的座位：「登记第一位，白瑞玺议员。」
白瑞玺站上发言台，他打开台上的麦克风：「主席，有请部长。」
「请部长。」主席说道。
商务部部长站起身来，向主席的方向微微鞠了个躬后，随即上台备询，「白议员您好。」虽然面带微笑，但是部长的脸上仍然难掩紧张之色。
「部长您好，」白瑞玺从容不迫地说道：「部长，现在亚洲各国在推动贸易自由化上已经有显着的进展，而相关政策配合修正也带来正面效果，然而，另一方面，保护主义利益冲突却也渐渐显现；由双边或区域贸易协定逐渐增加的趋势来看，您认为这个趋势究竟是区域内的挑战还是机会?」
「我想都有，这对我们来说既是挑战也是机会，如果企业不走出去，未来是绝对没有竞争力的，」面对国会中口才最犀利的鹰派议员白瑞玺，就连部长也不敢掉以轻心，于是，部长谨慎地回答道：「因此，我们现在将整体战略锁定在自己最擅长也最具优势的经贸领域上，以洽签区域贸易协定为重点考量，希望能够少一点政治外交的口水，多一分务实的经贸互动。」
「谢谢部长的回答，我也是这么认为的，」白瑞玺点点头，脸上浮出一抹让人猜不透的微笑：「有您这么一位用心又有远见的部长，实在是国家之福啊!我个人也对部长的学养感到相当敬佩——」
「不敢当、不敢当，」部长忙不迭地摇手，额上已经开始冒汗：「白议员您过奖了……」
「部长，该大方的时候就不需要太客气，」看着自己己已经掌握住全场气氛后，白瑞玺的嘴角不禁微微扬起：」对了，部长，听说您大选后要高升行政院副院长了?恭喜恭直口。」
「喔!完全没有这回事!」闻言，部长随即迅速否认：「目前没有人找我谈过，这都是报派的。」
「可是，您为了年底的总统大选，这么积极努力在推动洽签区域贸易协定，总统府跟行政院方面应该非常肯定您的贡献才对，」白瑞玺挑了挑眉：「如果不让您升官的话，未免也太说不过去了吧?」
「我在这边跟白议员报告，推动贸易自由化、便捷化与全球化原本就是商务部的既定政策，绝对没有选举考量。」虽然表面上不动如山，但是部长紧握着麦克风的手却早已泄漏了他心中的情绪：「此外，帮国家拚经济本来就是商务部的责任，我们责无旁贷，这和升不升官一点关系也没有。」
「哦，原来是这样啊，」白瑞玺笑道：「我明白了。」
站在备询台上、脸色已经有些胀红的部长，此刻心中大概巴不得赶快熬过十二分钟的答询时间吧!然而，对白瑞玺来说，刚刚那些只不过是牛刀小试，真正的好戏，现在才要开始。
「部长，诚如您刚才所言，企业当然应该要走上国际的舞台，但是您有没有考虑到国内农民或传统制造业者的权益呢?」看看墙上的计时器，白瑞玺发现时间还颇为充裕，于是他便重整旗鼓、发动另一波攻击：「我认为，在还没有做好通盘研究前就贸然加入任何一个国际或区域组织，实在是一个很不智的举动，您以为呢?」
想了想，部长开口回答道：「在现在这个区域间竟争与整合风起云涌的时机，我们没有本钱也没有理由不积极主动，希望白议员可以了解这一点。」
「我非常了解，但是，部长，可不可以请您不要再回避我的问题?」收敛起之前嘲讽的神情，白瑞玺正色说道：「当我们加入区域贸易组织后，低价的进口农产品将大举进入消费市场，然而政府却不能够再补贴农民或全数收购，以免违反公平竞争原则……到时候，这将不再只是单纯的经济学问题，而是已经进入政治的范畴了，我想这点您应该很清楚才对。」
顿了顿，白瑞玺继续说道：「因此，我想要请您针对签署区域贸易协定后，对农业与传统产业可能产生的冲击做一个详细的报告。」
看看身旁的严灏，部长略侧了侧身：「呃，我想这一点应该由贸易局严副局长回答会比较恰当。」
早在质询议题触及区域贸易协定时，原本坐在台下的严灏便已经走到部长身边，准备必要的时候可以随时为部长提供资料。
见状，严灏自然立刻开口代部长回答道：「白议员，目前贸易局……」
「我是要问部长，不是要问你。」不过，显然白瑞玺并不领情，他手一挥、冷冷地说道：「部长，我希望听到的是您的说法。」
霎时间，会议室迅速笼罩在一片低气压下，严灏愣在当场，而被点名要求回答问题的商务部部长则是脸色铁青。
***
委员会结束后，严灏以要把区域贸易协定相关参考资料交给白瑞玺为由，跟着白瑞玺来到他的研究室。
「你刚刚到底是怎么回事?」在关上门、确定研究室里没有别人之后，严灏终于开口发难：「你为什么阻止我帮部长代答?」
「我本来就是要问部长，关你什么事?」白瑞玺用炯炯有神的目光直视着严灏：「而且，他又是怎么对你的?这一点你心里应该很清楚!」
「部长怎么对我不是重点!重点是，可不可以请你不要当面让他没有台阶可以下?」
说着说着，严灏忍不住皱起眉头：「部长是一个很注重面子的人，你这么做会……」
「都到什么时候了，你居然还在替他着想?你考虑他的面子问题，但是他有没有考虑过你的面子问题?」听到严灏说的话，白瑞玺不禁一肚子火!他毫不客气地指责道：「新闻爆出来那天，他自己跑去躲起来、根本不敢在第一时间面对媒体，然后又把你推上火线、叫你去解释所有的事情，还把全部烂摊子都丢给你收，对于这种人，你还顾虑他的面子做什么?」
而严灏则是立即解释道：「我们局里跟部里的确还需要再沟通，但是事情并没有你想像中的严重……」
「难道这样还不叫严重?那么请你告诉我，究竟要发展到什么地步才叫做严重?」
白瑞玺握紧拳头怒捶了桌子一下，他大吼：「他已经伤害到你了，这对我来讲已经够严重了!就是这样!」
乍闻白瑞玺的话，严灏一惊。因为，他可以明显感觉到，在白瑞玺生气的语调中，有另一种除了愤怒以外的激昂情绪正在快速发酵中。
于是，严灏试图不着痕迹地说道：「谢谢你的关心，但是我的事情我自己会处理……」
「什么叫做「谢谢你的关心」?你从来就没有把我的关心当作一回事!」怒气冲冲的白瑞玺再度打断严灏的话、难掩激动地吼道：「你自始至终都一直在回避我，你以为我感觉不到吗?」
「我不在乎任何针对我而来的攻击，我唯一在乎的只有你!看到你这样子，我心里一点也不好受。」时，白瑞玺冰冷的瞳孔中却散发出一丝疯狂的光芒：「你懂不懂，我愿意为你挺身而出、我愿意为你放弃一切，为了你，我愿意与全世界为敌!」
面对白瑞玺突如其来的告白，严灏其实也被吓到了。这个局面一直是他想尽办法要避免的，没想到该来的还是躲不掉，白瑞玺还是说出来了……
「……我不懂你在说什么。」在深吸一口气之后，严灏沉声下个了结论。
就在严灏说出这句话的瞬间，他不确定自己在白瑞玺眼眸中瞥见的，究竟是不是受伤的神色?
「话说回来，既然你已经决定要竞选连任了，你就应该把注意力全部都放在选举上面，不要分心去管其他无关紧要的事情……」无视于眼前泫然欲泣的白瑞玺，严灏只是淡淡地说道：「选举快到了，你要好好照顾自己，不要每次都让我担心……而且，你要是有了什么三长两短，我没办法跟你姊姊交代。」
「姊姊……又是姊姊!你告诉我，我在你心里到底有没有份量?」既然事情已经演变到这种局面，白瑞玺知道自己已经没有必要再继续隐藏对严灏的感情了!他一把拉住严灏的衣袖：「对你来说，我究竟是白瑞玺还是白佩玉的弟弟?我究竟是白瑞玺还是白琨的儿子?你告诉我、你告诉我!」
「瑞玺，你知道吗?话是不能这样说的……」严灏别过头，不忍心直视白瑞玺失望透顶的哀感眼神：「你不能要求我忘记佩玉……」
「我并没有要你忘记她啊!我也不愿意见你忘记她……」白瑞玺激动地咬紧下唇，眸子里闪烁着几乎夺眶而出的泪水，然后，他终于不顾一切地喊了出来：「但是……你难道不能在想念她之余，也允许我有爱你的资格吗?」
——爱?
听到这个字，严灏不由得呆住了。过去的一切迅速在他眼前飞驰而过，那些自己对白瑞玺曾经有过的所有陌生的、异样的、难以名状的情愫，似乎就在这一秒，全部都有了合理的解释……
然而，自己却无力负担这份重量。
「……对不起。」
一咬牙，严灏甩开对方的手、毅然打开门转身离去，只留下白瑞玺一人绝望地站在原地。而他最后那句对不起，语尾音韵则还在空气里飘荡着，就像寒风中缠绕在树梢、孤零零的风筝线……