「大婶，妳有没有听说过乾员外家那个小女儿的事？」
「有啊！接生婆说那女娃一出生，乾员外的小妾就跟着死了。」
「最有名的盲眼算命仙广海道人就算出那女娃出生便带煞。」
「是啊！照顾她的奶娘也没好到哪儿，听说她一断奶，奶娘就得了怪病，也死了呢！」
「那还不打紧，听说乾员外的六公子前几天跌进池子里淹死了，那池子就在那女娃住的小院落前面。」
「啊？那女娃独自住一个院落？」
「是啊！乾员外一听算命仙说她命中带煞，吓得马上把她移到小院落，连我家小叔在乾家当了五年的长工，都没见过她呢！过年过节她也没现身，更别说是吃团圆饭了。」
「是被锁住了吗？」
「是啊！应该是被软禁。」
「连自己的女儿都锁？」
「害怕啊！妳看看，那女娃出生之后死了那么多人，谁不怕啊？」
乾家出了一个大煞星，是城里人们茶余饭后最爱谈论的话题，举凡她克过哪个人，大家如数家珍，甚至连住在乾家附近的人们，若是家里有人往生了，也可以算到她的头上，乾家小女儿对所有的人来说，就像是一种救赎，反正发生了任何不好的事，一定都是因为和乾家住在同一座城里，连带被煞到，什么坏事都可以怪到她的头上。
但是乾家小女儿都已经衰到这种地步了，难道她的命就这么惨？
不不不，老天是公平的，一旦有什么超级倒霉的事发生，就会跟着出现好事。不知道是从什么时候开始的，每到用餐时间，乾家小女儿独居的那个小院落总会飘出令人垂涎三尺的香气，教人魂牵梦萦，但一想到煮食的人是远近驰名的衰神，尽管大家猛吞口水，也没有人敢接近那楝小屋。
乾家上上下下对那楝小屋避之唯恐不及，平常都是藉由小窗口拿取她写好的食材清单，再照着清单去外头采买她需要的物品，然后搁在窗口，当日下午那些食材就会被拿走，接着便会飘出让人疯狂的香味。
「小姐真的像人家说的是煞星转世吗？」
「我也怀疑啊……我觉得她比较像是食神转世，她煮的东西真是香极了。」
几个婢女站在小院落外头，边闻香味边讨论。
「我看过她写的材料，都是一些很普通的东西，可是她竟然可以煮出那么香的食物，真想吃吃看。」
「妳敢试啊？妳没听说过吗？只要是接近她的人都死了，当年根本没人敢照顾她，最后站出来自愿照顾她的是厨房里帮佣的纪嬷嬷，结果妳看纪嬷嬷现在怎么了？还不是死了！」
「那真的从来没人见过小姐的长相吗？」
「除了死掉的纪嬷嬷以外，没有人知道她的长相。」
「那她就一个人过日子吗？多寂寞啊！」
「这也是没办法的事，谁教她是煞星转世，注定了一辈子要一个人过。」
在外人心里，乾云期大概就是孤孤单单的一个人，整天待在小院落里过着封闭的生活，所以只能把时间花在煮食上头，因此练就一身好厨艺。
事实上，她的生活可没那么无趣，反正小院落里就她一个人，打从纪嬷嬷过世之后，她更自由了，尤其是在发现角落有个小洞可以通往外面的世界，她不再过着封闭的生活。
照顾她长大的纪嬷嬷是厨娘出身，所以拥有一身好厨艺，她打小时候就跟着纪嬷嬷在厨房里忙进忙出，不到十岁已经练就了各式料理功夫，纪嬷嬷看她资质好，把所有的本领都教给她，虽然后来纪嬷嬷不在了，但有了良好的基本功，她再加以融会贯通，厨艺更是精进。
她试着把自己做的小点心拿到市集上贩卖，果然赢得了满堂彩，连着好几个月都供不应求，也为她带来了一些意外之财，约莫半年就有客栈老板娘看中她的厨艺，要她以后别在外头摆摊了，做好的东西直接拿到客栈里，也省去她还得花时间顾摊子，所以乾云期开始经营起小生意。
「小期，妳可来了，今天好多人都在问有没有昨天的彩龙包哪！」
「我这不就送来了吗？」
她手上提的正是悦来客栈最近人气最旺的彩龙包，达官贵人来到这儿，就是为了一尝彩龙包的滋味。
「昨天妳那五笼彩龙包，后来全被乾家包了，一堆客人想吃都没得吃呢！」
乾家？乾云期的心头震了一下，但表面上还是维持着冷静，睁大双眼，假装不知。
「妳不知道乾家啊？那可是城里出了名的有钱人家，不过啊……」老板娘神秘的捣住嘴，小声的说：「乾家有钱归有钱，他们家里可是有个人人都怕的大煞星，听说城里本来想迎神来作客，因为煞星就在城里，所以掷了三次笺，神明始终不答应，连神明都吓得躲得远远的。」
「是吗？」乾云期还不知道自己这么有影响力。
「当然，谈到那个煞星，话题可就聊都聊不完呢！妳今天有多做一些吧？今天是元宵节，城里热闹极了，一些有钱人家都订了我们楼上的厢房，光是要应付那些人就应付不完。」
「那妳忙，我不打扰了。」乾云期赶紧告退，不想跟老板娘多谈起关于煞星那个令人伤心的话题，跟掌柜领了钱，就离开客栈。
城门外有个叫化子叫刘征，几十年前他是个上京赴考的书生，怎知在半路上生了重病，把盘缠花光了，没法子赴考，病好之后也没银两可以回乡，就算有了银两也没脸回去见妻儿，就这么当起了乞丐。乾云期都喊他刘叔，只要平常准备点吃的东西给他，他就教她识字，近来刘征的身子不太好，她还做了一件袄子打算给他御寒，可是到了城门外几个他常窝的地方，却找不到那个佝楼的身影。
「刘叔……刘叔……」她忍不住急着喊道。
眼看天就要黑了，她却迟迟找不到他，急忙询问其它的叫化子。
「妳说刘叫化子啊？这两天冷，前天我听大家说他一早就没再喘气了，半夜冻死了。」
「什么？」这两天客栈订了许多彩龙包，她不过就是因为忙碌，没时间来看看，怎么他就走了呢？
「唉，像我们这样子的人，来来去去的……不就是那么一回事吗？城外天天都有人冻死，可是妳看看……」
前一刻她以为就要暗了的天空，突然被点亮，城墙内出现了喧闹声，接着天空也被映照得如同白昼一般明亮。「今天是元宵节，城里的有钱人还不是一样高高兴兴的庆祝？没有人会理会外头的世界。」
是啊！就像她，永远都打不进那个世界。
过了一个热热闹闹的年，元宵节这晚几乎所有的人都跑到大街上看花灯，往年那最大、最漂亮的花灯一定是乾家捐造的，今年却不同，城内那最巨大、最炫目的花灯是一位年轻的富商大贾花钱造的。
「你看看那上头，还请了戏班子表演哪！」
「这下子可真是把乾家比了下去。」
所有的人都围在那座巨型牌楼前头，看着令人惊叹的演出，不时爆出热烈的叫好声，一旁的客栈高楼上走出几个人，朝下面的人群挥了挥手，人群再度爆出更热烈的回响。「那个就是卫正熙。」
「这么年轻啊！」
「要不怎么会说他年轻有为呢！」
「娶亲没？」
「还没哪！要是哪家姑娘嫁给了他，可就一辈子吃喝不尽了。」
打从卫正熙这号人物出现之后，几乎所有的人都在打着主意，想把自家女儿送进金山里安顿，就算是做卫正熙的小妾都行，只要进了卫家庄，就可以跟着享受荣华富贵。