“沈府那天摆了三天三夜的流水席，无论认识的还是不认识，只要是去道贺的都可以坐下喝一杯。”小酒馆里，当地人在向远道而来的外乡人描述当天的热闹场面，“听我在沈府做马夫的小表弟说，来道贺的人不下几千人呢。”
“有没有那么夸张？”有客人不服气。
“这算什么？”另有人接茬，“沈万三在全国的商号那天全都打折销售以示庆祝，我老婆排了一上午的队才买了两尺绸缎。”
“那有谁看到过新娘子？”外乡人好奇道。
刚才口若悬河的客人顿了顿，看到周围的人期待的神色后拍胸脯道：“新娘子耶，能让你说见就见的吗？”
“切……”众人异口同声。
“不过啊，我有幸看了一眼。”客人洋洋自得。
“真的假的？”
“那天也巧，新娘子盖着喜帕刚从我身边过就一阵大风吹来，掀起了喜帕的一角，这下不就正被我看个正着嘛。”
“那到底长得什么样？”
“你们别说，沈万三的妻子啊，长得比那天上的仙女还漂亮。”
底下有人笑起来，“听这小子胡说，你见过仙女吗？”
“我是没见过仙女啊，不过见了沈万三的妻子后，我认定仙女就长那样。”
小酒馆里仍旧一片热闹，靠窗边的一桌上两个男子却始终自斟自饮。
“哥，你说沈万三的妻子真那么漂亮？”蓝衫男子说道。
青衫男子只顾低头喝酒，“你不是差人绑了他的妻子？怎会没看清她的长相？”
“哥，你还在怪我。”蓝衫男子气道，“我这样做还不是为了帮你？”
青衫男子抬起头，一张浓眉大眼的脸庞满是鄙夷，“还要我谢谢你不成？”
“好啦，我这不是答应你来负荆请罪了，何必多挖苦我。”
青衫男子自顾喝酒，再也没理睬面前的人。
沈宅里，罗砚织正在长廊里为沈万三沏茶，已嫁为人妇的她恬静许多。
“这几日生意很忙吗？”她见沈万三有些瞌睡，连忙将一边的长褂披在他肩上。
“没事，可能气候不好人容易倦。”沈万三拍拍她的手让她安心。
罗砚织早习惯他善意的谎言，生意上的困扰他从不与她讲，生怕她担心。
“谈昕来了。”罗砚织道。
“现在你也听得出他的脚步了？”沈万三笑道。
“那么急匆匆的，除了他还会有谁？”夫妻俩笑话起谈昕来倒是志同道合。
“爷，夫人。”果然是谈昕。
罗砚织还是不习惯这个称呼，但是她知道自己迟早是要习惯的。
“又是什么十万火急的事？”沈万三笑话他。
“探子回报说，柴丁明已于昨日到了周庄，现在正朝沈府赶来。”
沈万三收了笑容，“倒真是急事。”
谈昕补充道：“这次他还带了他弟弟柴正权。”
“我不找他，他倒找上门来了。”沈万三习惯性地用扳指敲击桌面。
一边罗砚织问道：“柴丁明？是不是就是大家传闻的那个北方霸主？”
谈昕点头，“如果要找一个人和我们爷相抗衡的话，除了柴丁明再也找不出第二个。”
“那是你厉害些，还是他胜你一筹？”罗砚织对着沈万三道。
“你觉得呢？”
“我当然希望你胜。”
沈万三笑道：“你都如此说了，我怎能让你失望。”
谈昕兴奋道：“当然是爷比较厉害了，柴丁明哪是爷的对手啊。一年前，柴丁明自以为垄断了北方的织造业，竟然想染指南方的市场，为了争取客人还低价倾销他们的产品。”
“那后来呢？”罗砚织好奇道。
沈万三本嫌谈昕嗦，但见罗砚织如此好心情，也只能纵容他们。
“后来柴丁明真的卖得很好啊，所有的货都卖完了。”
“什么？那不就是我们输了？”
“夫人，你听我说完嘛。”谈昕续道，“他货是卖完了，可是都卖给谁了呢？都卖给爷了，爷把他的布匹全都回收了回来，然后重新包装再出售，这就叫用他的货赚他的钱。”
“果然很聪明。”罗砚织兴奋道。
“所以自那以后柴丁明再也没有踏足过南方，没想到今天又来了。”
正说着，管家送来了拜帖，“老爷，有位柴公子求见。”
沈万三起身道：“你带他到大厅。”
如果说沈万三的长相会聚了江南的儒雅俊朗，那么柴丁明正是北方伟岸高大男子的代表。大厅上，柴丁明携了柴正权坐在下首，不如弟弟的左顾右盼，柴丁明好像只对掌中的瓷杯感兴趣。
“柴兄如果喜欢这一盏北宋的瓷器，不妨笑纳。”沈万三朗朗道，换了一身条纹的长衫，腰间佩戴的是上好的古玉佩带。
柴丁明将茶盏搁下，“我感兴趣的是这杯中物，刚才只是一口我便知道为何初春的茶叶生意那么淡了。”
沈万三也举起了茶杯对他浅笑。
“有时候我也着实纳闷，为什么你总能种出胜人一筹的茶叶。”柴丁明间隙朝弟弟瞪了一眼，柴正权不甘愿地正襟危坐，“今日我总算明白了，因为沈万三本就是品茶的饕餮。”
“柴兄过奖了。”沈万三略过他将视线放在柴正权身上，“这位就是令弟吧？”
“不错，他就是……”
“哥，你和他绕什么圈子？”柴正权大踏步走到沈万三面前，“我就是柴正权，我想你也知道了，你的货就是我让山贼假扮红毛鬼抢的，你老婆也是那批人劫的，我今天既然来了就没想过要走，沈万三，想怎么处置我你就说吧。”
“柴正权！”柴丁明大喝一声，恼他的鲁莽冲动。
沈万三也没料到柴正权居然一五一十对自己坦白，当下也只能静观其变。
柴丁明叹了一口气，“既然我弟弟把话说开了，我们也就打开天窗说亮话。上次之事确实是舍弟愚昧，今日我带他负荆请罪而来，恳请三爷高抬贵手。”
沈万三也知他为了弟弟做了让步，若在平时他绝不会称自己“三爷”，但想到砚织受的苦，他就无法轻易饶了柴正权。
“柴兄言重了。”沈万三轻轻笑，“既然令弟敢做敢当也不失为一条汉子，我自然也不能拿他如何……”
“哥，看见没有，我就说没事，沈万三不敢拿我们怎样。”柴正权若无其事地抓起餐盘上的点心就往嘴里送。
“不过我觉得衙门会对此事给我一个满意的交代。”沈万三续道。
“什么？送我去衙门？”柴正权看向柴丁明，“哥，我不要坐牢。”他又向沈万三喊道，“你也别唬我，就算你押我去衙门又如何？你有什么证据？就算我在这里承认了，到了衙门我还是随时可以反悔的。”
“不愧是柴兄的弟弟，他的精明你倒也学到了几分。”沈万三鼓掌，正当柴正权摇头晃脑得意之极时，他缓缓道，“可惜，才偷了几天师便来班门弄斧，三分像人，七分像鬼。”
“你……”柴正权气得满脸通红。
“要证据是吗？沈宅的柴房里还关着几个山贼的头目。”沈万三朝谈昕道，“谈昕，去把他们带出来，看看认识不认识这位柴公子。如果他们身上正好有什么来往书信，那就更好了，一起带过来吧。”
“是，爷。”谈昕点头。
“沈万三，你欺人太甚。”柴正权拦住谈昕去路，“就算是我主谋又如何？你的人毫发无伤，只不过损了一些货物和银两罢了。和我们柴家这几年因为你而导致的亏损相比，那些根本就是九牛一毛。”
“柴正权，你给我闭嘴。”一直沉默的柴丁明开口道，他无法容忍弟弟示弱，特别是在沈万三面前。
“三爷，把我弟弟绑了交衙门吧。”
沈万三和谈昕都是一愣，他们不相信柴丁明是束手就擒之人。
“哥，你疯了，我是你亲弟弟啊，大不了和沈万三拼了！”柴正权还在哇哇叫。
沈万三云淡风轻道：“既然柴兄如此说了，我也不客气了，谈昕。”
谈昕得令后，一个箭步便去锁柴正权的肩井穴，不到三个回合柴正权只能乖乖听话，不停站在原地骂娘。
这时的柴丁明反倒轻松下来，“三爷，不过不要怪柴某没有提醒你，若是官府追问你是怎么救的人，带了些什么人去救人……”
“对，沈万三你纠结起义军，这可是满门抄斩的大罪！”柴正权接口道。
沈万三的脸阴沉下来，“你以为会有人相信吗？”
“三爷没听过三人成虎的故事吗？”柴丁明笑起来，他的牙齿又白又大，活像吃人的猛兽。
“谈昕，把人放了。”沈万三让步道，“不过柴兄你要知道，瘦死的骆驼比马大，如果真的有人要加害沈某，沈某散尽家财也不会放过对方。”
柴丁明见沈万三让步，当下作揖道：“三爷既然肯轻饶舍弟，柴某自当铭记于心，自会给三爷交代。”
刚说完，只见大厅内白光一闪，当大家看清时柴丁明的刀已经回到了刀鞘，而柴正权却一声大叫后晕了过去，地上余下一片血迹和两根手指。
“柴兄……”沈万三皱眉道。
柴丁明抱起弟弟，“柴某还有要事，不叨扰三爷了，就此别过。”
待柴家两兄弟走远后，谈昕差丫鬟将地上收拾干净。
“爷，柴丁明这是唱的哪出戏？”
“他这出戏叫大义灭亲，外加威逼利诱。”沈万三嫌大厅见了血光不吉利，带着谈昕朝后院走去。
“爷，你是说柴丁明先用起义军来压住我们，然后再削去柴正权的两根手指当作补偿？”
沈万三点点头，“这个柴丁明不失为君子。”
“君子？是君子的话就不会每次都在生意上动手脚了。”谈昕可看不惯柴丁明。
“在商场上明争暗斗总好过买凶杀人的勾当，他那个弟弟真是丢足了他的脸面。”
一边，罗砚织急急赶来，拉住沈万三上下审视，“万三，你没事吧？”
“我会有什么事？”
“我刚才看到大厅上有血。”
“那是柴正权的指头。”谈昕解释道，于是将整个事件大致复述了一遍。
罗砚织还是不放心，“你说他会不会去向官府告密？”
沈万三握住砚织的手安慰道：“放心，我相信柴丁明的为人。即使他真去官府，官府的人也不一定会相信他，他没有十足的证据。”
“可是……”
知道两人有话要说，谈昕找了个借口便退了下去。
“可是，我还是不放心。”罗砚织抓住沈万三前襟，“我知道起义军是为了百姓好，可是他们毕竟是与朝廷为敌啊。万三，我看你还是别和他们靠得太近了。”
沈万三拥着她走进房间关上门，“砚织，如果让你知道我最近还贩了一批私盐北上接济起义军，你不是更要担心？”
“什么？你还贩私盐？”罗砚织急得跳了起来，“这可是大罪。”
沈万三摸上她的脸，“我就知道你会担心，但我不告诉你，你又会怪我不与你分享。真不知道该说还是该瞒。”
“当然得告诉我，即使不能为你解忧，至少还能听你倾诉。”罗砚织将脸埋进他的怀里，“万三，我不知道你为何要接二连三地帮助起义军，是因为上次救我的那个朱大哥吗？”不知为何，她总觉得那个表情严肃的朱大哥并非善类。
“不错，在我沈万三还没发家之前便认识了朱大哥。”