这日午后，县衙大门前停着几顶大轿，轿夫和随从聚在一起聊天休息，还有数名翘着下巴的丫鬟躲在墙边避风。
米软软挽着食篮，一见到这个庞大阵仗，不觉慢下脚步，悄悄地走近大门。
「阿三哥，请问衙门来了客人吗？」
「啊！是米姑娘。」衙役阿三十分热络，这位才是大人的贵宾啊。「我刚到值，不太清楚，好像来了什么巡抚大人，好一会儿了。」
「既然陈大人在忙，那我回去了。」
「米姑娘到后院等着嘛，大人见到你，一定很开心。」
「嗯。」米软软挽紧食篮，想到今天的目的，轻轻地笑了。
大门进去有个小院落，然后是公堂，再后面是议事接客的大厅，她顺着熟悉的路径，准备沿旁边的走廊到后院。
一股浓烈的脂粉香气扑鼻而来，两个花团锦簇的贵妇站在小院落里讲话。
「陈敖什么东西？竟然说要谈公事，把本夫人赶出来吹风？」
「是呀，这小县官太不识好歹，您以巡抚夫人之尊，好心帮他拉拢婚事，可您看看他那态度，听也不听，倒像睡着了。」讲话的正是知府夫人周三小姐。
巡抚夫人气在头上。「本夫人说尽九小姐的好处，他却谈起办义学之事，还要本夫人捐首饰赞助，他他他……哪把咱们放在眼里呀？！」
三小姐更是加油添醋，大力扯着丝绢。「我真是为夫人叫屈，您好歹是个二品夫人，我家老爷子见着了您也是必恭必敬，那陈敖也不想想自己七品芝麻官的低下身份！」
「回头叫我的巡抚老爷摘了他的官！」
「对！摘官免职……唷！」三小姐突然长长嗲了一声，望向走廊。「我说这是县衙的丫鬟吗？原来是米家的小厨娘。」
「就是她？」巡抚夫人一双杏眼锐利一扫。「就是她让陈敖拒娶九小姐？」
「就是她呀，瞧她长相普通，一身寒伧，粗衣粗裤，没个头簪，连镯子耳环也没有，夫人呀，她哪比得上九小姐？」
「陈敖是糊涂了。小姑娘，你过来。」
两位夫人贵气逼人，米软软心中忐忑，但仍壮着胆子走向前。
巡抚夫人柳眉一竖，杏眼圆睁。
「我说小姑娘，你若喜欢陈大人，就劝他娶总督九千金，你乖乖做个小的，不要耽误他的前程，这是做女人的道理。」
米软软不会争辩，只是红着脸道：「我喜欢陈大人，陈大人也喜欢我，他不会娶九小姐，不需要什么道理。」
「瞧瞧！」三小姐惊声尖叫。「小蹄子顶嘴了，讲那什么不知羞耻的话？夫人呀！若教她当上县太爷的小妾，也是笑死人了。」
巡抚夫人冷笑道：「哼，龙生龙，凤生凤，老鼠生的孩子照样打洞，以后吴县衙门是鼠辈横行了。」
陈敖的声音传来：「呵，不知巡抚府里又有几只龙？几只凤呢？我只知天子朝廷有龙子凤孙，怎么苏州城也有人胆敢生龙养凤？」
他正送三位客人出来，见到两位夫人欺负米软软，再也不顾礼数，抢过了客人的脚步，来到院子里，握住了米软软的手。
三小姐见到这场面，又是怨得咬牙撕丝绢。她今天打扮得如此美丽，陈敖竟是从头到尾正眼也不看一眼？
巡抚夫人则是怒道：「陈敖，你这是什么意思？老爷，你出来了，你听听他怎么说？」
巡抚大人的脸色不是很好看，盯住了米软软，忽然换了笑脸。
「咦，她就是米小姑娘，果然秀色……哎哟……」
巡抚夫人张牙舞爪地握了老公一把，顺便再踢他一脚。
老知府大人也涎着笑脸看米软软，「啪」一声，三小姐终於撕裂了丝绢。
在场唯一没穿官服的男人脸色严肃，他正是总督大人的身边亲信幕僚，此趟前来给陈敖定最后期限。
「陈大人，你不要让一个小厨娘断送了大好前途！」
「会断送我前途的不是她，是你们的私心。」陈敖昂然道。
几位达官贵人压阵，气势汹汹，米软软惶恐地握紧陈敖的大掌。
他揉揉她的掌心，依然握紧了，转头给予她一个温柔笃定的微笑。
米软软羞涩一笑，像吃了定心丸，不再惊徨。
巡抚大人抚着手臂的痛处，摆出威严的面孔道：「陈大人，今日我和知府纡尊降贵，特地前来为你说姻缘，怕说的不清楚，还带了和九小姐相熟的夫人前来，我们这般奔走，都是为了你，你怎说我有私心？」
「若说成姻缘，总督欢心，顺手提拔，两位大人飞黄腾达之日不远矣，两位正室夫人更是荣华富贵，一生享用不尽了。」
陈敖一番话说得两位夫人心花怒放，两位大人却变了脸色。
「笨！笑什么？」老知府大人先是低声骂了三小姐，又正色道：「陈敖，你身为县令，娶一个小厨娘为夫人，成何体统？」
「男有分，女有归，我当县令，软软做她喜爱的事，各有所司，正是礼记礼运篇所勉励的崇高境界啊。」陈敖摇头晃脑地道。
三小姐抢白道：「她这烧饭的，怎配和我们官夫人相提并论？」
「官夫人不烧饭吗？请问知府大人，早年您初任县令，一介清寒，尚未升官发财之前，您那没有福气的元配夫人，不也帮您烧饭吗？」陈敖笑眯眯地问。
「此一时也，彼一时也。」老知府臭着一张脸。
「是了，现在官夫人只需坐在家里，手不举，脚不动，眼不张，教人抬来抬去，今天是东街看胭脂水粉，明天是西街……」
「呸呸呸！什么抬来抬去？」两位夫人同声咒骂。
「唉，没有您们这群官夫人，恐怕苏州城有一半的轿夫和店家要喝西北风了，陈敖在此多谢夫人们，戮力苏州经济繁荣，大家赚大钱，使壮有所用，老有所终，幼有所养，天下为公也。」
巡抚夫人怒道：「你若娶了这厨娘，本夫人绝不允许她陪同出门。」
「咦，奇怪了，我的夫人一定要陪上司的夫人吗？软软忙得很，她可没空逛大街，她要照顾我、想菜色、做新口味的点心，如果夫人们想见软软，欢迎到丰富之家吃顿饭。对了，两位大人一定难忘米家的好口味吧？」
「对啊……呜！」巡抚大人话未说完，又被夫人用力一拧。
「真的很好吃。」老知府大人猛点头，三小姐只能恨恨地咬丝绢。
冷眼旁观的总督亲信说话了。
「陈大人，你就是要娶米姑娘为正室？」
「非卿莫娶。」
「好个痴情陈大人。」那位亲信望了一眼米软软，阴森森地道：「我这就回去禀明总督大人，陈大人，请好自为之。」
「请慢走。」
两位大人瞪了陈敖一眼，也催促两位夫人一起离去。
自始至终，陈敖一直紧紧握住米软软的手，须臾不放。
他拍拍她的手背，柔声道：「软软，到后面房间等我，我送他们出去。」
米软软点点头，交握住又红又热的手掌，缓缓移步到后院。
脚步变得沉重，心情不再踏实，今天，她真正了解到陈敖的处境。
原以为他是一个风光的知县大人，没想到上头层层箝制，嘴脸凶恶，更为了她，害他和那些大人有了争执！
来到房间，放妥食篮，呆坐一会儿，再瞧着他总是凌乱的床褥，她轻扯一抹淡淡的笑容，开始为他叠被子、拍枕头。
「软软！」一双手臂从后将她拥入怀抱，在她耳边吹着气，笑道：「还没嫁我，就帮我料理家务了？」
「大人吓着我了。」她低声道。
「这么胆小呀。」陈敖将她转了过来，赫然惊见两串晶莹珠泪，心情一慌，急道：「软软，怎么了？别吓哭了，对不起，我不是存心吓你的。」
米软软用力摇头。
「大人，你答应了总督千金的婚事吧。」
「我不许你说傻话。」
「可是……他们逼你，事关大人的锦绣前程……」
「也不是第一天得罪上头，管它什么锦绣前程？顶多是丢官罢职，他们还能怎么样？」陈敖笑着为她擦去泪水。「还是我不当大人，你就不喜欢我了？」
「不！」米软软的泪珠儿一颗颗掉了下来。「你……你做什么都好，我不要你让人欺负……」
「你怕我让人欺负，我还怕你被欺负了。」
「我真的好担心……」
「软软呵！」陈敖轻轻叹息，又怜又疼，不断亲吻她的泪水。「别哭，天大的事情有我担着，我绝不让你担心受怕。」
那柔和的吻像微雨，轻轻洗去她的忧惧，而他的怀抱是如此温热宽阔，为她挡去一切纷扰，有了他的保护，她是什么也不怕了。
「我什么都没办法帮你……」
「帮啥？你负责喂饱我的肚子就好了。」他笑着摸摸她的脸。
「可我……我还是想哭，你那么坚定，当着他们的面说要娶我……」米软软的脸颊飞上两朵红云，泪盈於睫，微笑道：「我好高兴哦。」
「软软，不哭，让我疼你。」
他拥住她，覆上她的红唇，除了深吻，还是深吻。
吻到天旋地转，两人紧紧凝望，眸子里有着浓浓深情。
陈敖贴上心爱人儿的粉脸，满足地喟叹一声。
「唉，软软，你还是这么好吃，我一日定要吃上三回，不，看到你就吃，好不好？」
「大人要加佐料吗？」米软软低声笑问。
「又叫我大人？软软，你什么时候才改口？」
「敖敖敖……」米软软嗫嚅了老半天，小脸胀得通红，就是喊不出来，轻轻捶了他一拳。「讨厌！」
好害羞可人的软软呀！能天天逗着她玩，瞧着她的粉靥，再多的烦恼也忘了；什么九小姐，什么前途堪忧，早就丢到九霄云外了。
「好吧，今日饶你一命，总有一天，你要喊我一声相公吧？」
「我走了。」
「好，好，软软，我受不了你的威胁。今天带什么点心来吃？」
「我和姊姊做了茯苓云片糕，加了玫瑰清露，有不同的清香气味……」
话还没说完，陈敖已掀开食篮，抓起一块糕，大口吞下，眼睛还直瞧着米软软不放。
米软软望着那孩子般的娃娃脸，抿了抿火烫的唇瓣，心底充满了甜蜜。
他护住她时，像只展翅的巨鹰，笑闹时，却像个长不大的孩子；缠绵亲嘴时，又是那么温柔细腻，令她也跟着回吻他，真是好羞人喔。
呵！她是愿意让他吃一辈子了。
※※※
北京，吏部衙门。
「吴县知县怎么回事？考评竟然全部不合格？」尚书翻阅文卷。
「陈敖？」底下一名侍郎嗤了一声。「那个狂妄少年，欠缺阅历，不配合上级衙门办事，又老是胡乱判案，大人请看下面那一大叠案卷，全是江苏各级官员的评语，陈敖能得到一致的恶评，真是不简单呀。」
「我眼睛看花了。好吧，全国考评的官员那么多，我也没空细看，就照两江总督的意见，免了他的官吧。」
「好，卑职请两江总督全权处理。」
尚书又随手一翻。
「哎哟，总督还说他有包庇反贼的嫌疑？这还了得？！照会都察院，顺道解他来北京审问呗！」
「喳！」
※※※
丰富之家大门半掩，里头烛火通明，阵阵饭菜香味从门缝中飘了出来。
「谢谢老天爷赏赐我们一顿好餐饭，谢谢老天爷让我们阖家团圆。」
安心心站在凳子上，娇滴滴地带头大喊，所有的人也一齐合十祝谢。
「开动了。」安居乐微笑发令。
几年来，每天晚上打烊后，就是一家人团聚吃消夜的大好时光，说笑聊天，尽去一天辛劳疲惫。
「心心吃鸡腿。」米甜甜将一只鸡腿放到安心心前面的盘子。
「甜甜也吃一只。」安居乐也送老婆一只鸡腿。
安心心抓起鸡腿，啃得满嘴满脸油腻，米甜甜摸摸她的小辫子，又心满意足地摸摸自己即将临盆的大肚子。
米多多哀怨地道：「呜，好吃的都被你们吃了，我只好来啃鸡骨头。」
「哥哥吃鸡屁股啦。」米软软笑着从桌底拿出最后一盘压轴菜。
「哇，碳烤鸡屁股！」米多多眼睛发亮，忙抢了过来。「难怪我说什么味道那么香？原来软软偷偷帮我烤了鸡屁股。」
安居乐很努力地扒饭，笑道：「多多爱吃鸡屁股，全让你吃了。」
「舅，我要！」安心心还抓着鸡腿，仰起小圆脸。
「心心不能跟舅抢。」米多多忙吃下一块。「不然你鸡腿给舅吃。」
安心心觑了盘里的小块鸡屁股，又瞧着手里的大鸡腿，大眼滴溜溜一转，立刻做出一个「明智」的抉择，继续抱住鸡腿啃起来。
「哥，你也和心心计较？以后不弄给你吃了。」米软软娇笑道。
「软软，别嘛！」米多多大眼一挤，哀求着。「你哥哥我很辛苦的，每天帮上千人煮饭，却没人帮我烧饭，害我总是吃不饱、穿不暖，唯一的好妹妹又一心急着出嫁，要去为陈大人做菜缝衣……」
「哥呀！你扯到哪儿去了？」米软软骤然红了脸。
「姊、姊夫，不是吗？」米多多比划来比划去。「每晚软软就等在帘子后头偷看，等到陈大人从那边大门进来了……」他一双手比到半掩的大门上，惊喜地站起身道：「哎哟，说曹操，曹操到！」
安居乐忙放下碗筷，高兴地上前迎接。
「陈大人，一起进来吃消夜吧。」
米多多也打开了大门，笑道：「陈大人，莫不是晚餐没吃饱，又来叫软软为你煮一顿了？」
「我找软软。」陈敖脸色显得有些苍白。
安居乐和米多多对看一眼，又不约而同回头看米软软。
「软软，去吧。」米甜甜推推她。
「姨爹大人！」安心心笑呵呵地爬下椅子。
「心心。」米甜甜拉回了女儿，将她抱进臂弯里。「大人和姨谈事情，你乖乖的不能吵喔。」
安心心眨眨长睫毛，不解地抬头看娘亲，米甜甜只是忧心地瞧向神色不对的陈敖。
米多多和安居乐识趣地退回屋内，仍旧半掩起大门。
「大人？」米软软跨出大门，冷冽的空气令她一凛。
「软软，我们到一边说话。」陈敖声音闷闷的。
夜里的石板路已无行人，显得空旷，冷风卷起枯叶，泼洒似的横过对街，屋檐下的灯笼迎风摆荡，有如人们不安的心情。
他踱出几步，突然站定了脚步，一转身，深深地凝视米软软。
米软软不由自主地迎向他的目光，一向有着星星光芒的瞳眸，在此刻却显得黯淡无光，仿佛蒙上一层黑幕。
「大人，发生什么事了？」她慌了。
「软软！」他大手一揽，拥她入怀。
怀里温香软玉，令人心醉，冒着寒风匆匆赶路至此，原来就是想求得她的慰藉，只有她才能给予他最真实贴心的温暖，安抚他慌乱的心情啊。
他从来不知道，他一个大老爷、大男人，在最无助的时刻，竟是如此渴求软软的甜蜜与温柔。
可是从今而后，他还能奢求这份温柔吗？
「大人？」他抱得好紧，抱得她似乎要挤入他的身体了。
「软软，让我抱抱，让我抱着，我需要你……」
他以脸颊摩挲她的发顶，亲吻着，揉抚着，沿着她的额缓缓移下，柔情地吻上她的眉、她的眼、她的鼻，一再地轻叹，一再地记忆她娇美的脸孔，最后覆上那柔软甜美的唇瓣。
轻轻交缠，如春风再起，重重深吻，像是吻进了心底深处，烙下一个又一个无法磨灭的印记。
「软软，你真美、真好……」陈敖不舍地移开她的软唇。
米软软抬眼望他，眼神如醉，轻露柔笑。「你巴巴地跑来，就是要亲人家？」
「软软……我……」她的笑容是如此美丽，想到日后天涯万里，陈敖突觉心中一酸，不禁红了眼眶，话也说不下去了。
「大人！？」米软软大吃一惊，心全纠成一团，急得泪珠儿在眼眶打转。「到底发生什么事？」
陈敖缓缓地放开她的身子，仍是深深地、紧紧地凝视。
「软软，我今晚来，是跟你道别。」
「道别？！」米软软如雷轰顶，泪水哗地流出，他说走就走，不娶她了吗？
两人痴痴对望，陈敖举起手，想为她拭泪，却又无力地垂下。
「我要去北京，要去很远的地方……」
好一会儿，米软软才听到自己颤抖的声音。「大人要升官了？」
「不。」陈敖低下头，勉强笑道：「被摘官了，还要押解到都察院候审。」
「我不信，不可能的！」
「张龙的表哥在巡抚衙门当差，傍晚时吏部和总督衙门的公文送到，接任的新大人也秘密到来了，就待明天一早发令执行。」
「为什么？」米软软心如刀割，泪如泉涌。「是因为我吗？是因为你不娶九小姐吗？」
「软软，不关你的事。你知道牛青云那件案子吧？」
「我知道，他是粮行牛老板的弟弟，你不是放了他吗？」
「上头要我抓他，我不抓，他们便在这件案子做文章，说我判案有问题，大逆不道。呵！这顶大帽子一压下来，就先砸死人了。」
「大逆不道？这不是……」米软软更心惊。
「不是死罪就是流刑，北京那些大官开恩的话，我大概去宁古塔牧羊了。」
「我不要！」米软软猛地握住那双大手。「我不要你去什么塔的，我要你留在这里当大人，我……」说着说着，她已泣不成声。
原已在望的姻缘，怎么一夕之间风云变色？甚至他还有性命之虞呢？
他是一个百姓爱戴的好官，那些恶官怎能这样害他呢？
如果他走了，她可该怎么办？她是这么喜欢他，想要跟他过一辈子呀！
「软软呵！」陈敖不忍她的哭泣，仍是拥住了她。
「是我不好，我害了你……你该听总督大人的话，去娶九……」
「软软，怎又把事情揽到你身上了？」他抚摸着她的背，细细地揉着她的长辫子。「不给总督面子，拒绝九小姐的婚事，只是其中一届原因，我这几年老是和上头唱反调，他们收编我不成，乾脆拔除我这颗眼中钉。」
「那也不要找这种大逆不道的罪名害你呀？他们怎能这么坏？」
「我向来为官清廉，没什么库银帐目的问题，他们抓不到我的把柄，正好看到牛青云的小说，就设了这个圈套，让我跳下去。」
「那你还跳？」米软软抬起泪眼。
「我能不跳吗？还是昧着良心，为了一本游记小说判牛青云刑狱？我不容许我爹娘冤死的情形再发生。」
「可他们拿了你，牛青云一样也逃不了呀。」
「上回审讯过后，我已私下叫他离开了。」
「你就承担这一切？」
「到了北京，我会好好向左都御史辩白清楚，文字这种东西，写者无心，观者有意，是非曲直，全存判官的一念之间，唉！只是左都御史和总督是同年进士……」陈敖苦笑着。「宁古塔可冷了。」
为了正义良心，他义无反顾，明知是个火坑，他还是栽了进去，如今烈火上身，他只能远远避开身边的人，不让他们波及。
米软软明了了这一切，这是她喜爱的陈敖，也是吴县百姓敬爱的大人，为了原则，他不冤枉任何一个好人，甚至得罪权贵也在所不惜。
他是那么坚毅，却又显得孤单，官场这条路，坎坷而艰险，绝非市井小民所能想像，他一路踽踽独行，走的是如此辛苦！
「敖哥哥，我跟你走。」她的水眸清澈。
「你喊我了？！」陈敖欣喜若狂，这么一声软腻腻的「敖哥哥」，教他所有的烦忧全忘了。「软软，再喊我！」
「敖哥哥。」她含泪带笑，红着脸踮起脚尖，柔柔地在他唇瓣上一吻。
「我的软软呀！」他发狂地吻她。这么一个可人儿，他又是如何舍下啊？
一吻再吻，心里辗转过千百个念头，最后凝聚成他今晚前来的目的：若是爱她，就不该拖累了她，他必须告别。
「软软，你知道的，我不能娶你了……」
「敖哥哥，我也跟你上北京，去那座塔。」
「软软，我知道你的心。」他微笑拂拭她的红唇。「宁古塔不是塔，它在很远的东北，比北京还远，比乾隆爷的东北老家还远，朝廷抓了一些不听话的官员，就送到那儿去垦荒、养牲口。」
「我可以陪你……」
「傻软软，我这一趟北行非同小可，我是带罪之身，有差人押送，还得戴枷，到了北京，投入刑部大狱，也不知审到何年何月才能定案，然后又要走好长的一段路去那座塔，到了那边，胡子也长得这么长了。」
陈敖说着还在胸前比了一下，但那轻松的语气并不能减少米软软的惊惧，她愈听愈心惊动魄，泪水滚滚不竭，他这一去是受苦受难呀！
「我跟你一起去！」
他温柔地捧起她的小脸，为她抚拭泪珠。「软软，你绝对不能同行。我以前说过，我不要你为我担心受怕，再说我失去自由，不能保护你，若你一人在外头，我也是很担心呀。」
「我不会让你担心的，我长大了，可以照顾好自己。」
「我要你留在苏州，跟你的姊姊、姊夫、哥哥在一起，让我放心，好吗？」
「可是……可是……」她淌下泪水，流到了他的掌心。
「我这一路去，要思考很多事，忙着写辩白状子，我没办法顾及你，甚至怕你会因我遭受牵连。软软，为了我，你要听我的话，留下来。」
「你会孤单的……」
他轻笑道：「放心，我有差役和牢头照顾，很热闹，也不怕没饭吃。」
「我不许你开玩笑！」她气得掉泪，小拳头捶上他的胸膛。
「软软是大姑娘了，你很懂事的，姊姊快生了，店里也需要你的帮忙，你乖乖听敖哥哥的话，知道吗？」
「唔……」
「再说我就不相信天下乌鸦一般黑，北京的刑部或都察院大官也许会听我的解释，届时我一两个月就回来了。」
「真的？」
望着她纯然信赖的眸光，陈敖再怎么没信心，也用力点头，让她安心。
「真的！你在家等我，好不好？」
米软软轻咬下唇，很不情愿地点了头，泪水还是悄然滑下。
她知道敖哥哥在骗她，若只是一两个月的北京之行，吏部何需摘了他的官？他又何需愁眉苦脸与她话别？
他总是哄她，为她着想，令她安心，一肩扛下所有重担，除了家人外，再无人能如此呵护疼爱她。然而他有了困难，她除了流泪之外，竟是无法帮他！
她可该怎么办啊？
见她泪下如雨，陈敖的心都缩成一团了，拉起她的手，十指紧紧交握。
此去凶多吉少，若无机会回来，他会写一封信告诉她，要她另觅良缘，寻个好人嫁了……
一念及此，他又是心如锥刺，但他何尝忍心让软软陪他受苦？
思前顾后，原来他天性顽固，放荡不羁，即使他继续当官，但他折不下腰，低不了头，拼命得罪人，软软若嫁给她，又要让她承受多少担心和恐惧？
她是合该让人疼爱的，他不该害了她。
他很慢地、很柔地放开她的手，轻拢了她微乱的发丝，微笑道：「软软，很晚了，我还要回去整理一些公文，你也该休息了。」
「敖哥哥，我去陪你。」
「我要忙呢，软软乖乖的，回去睡觉。」他不敢再对她有任何亲密举动，怕自己控制不了，又要深深地吻她。
星光稀微，冷风沙沙刮过屋顶，他轻扶她的肩膀，回头走回大门边。
安居乐扶着米甜甜，米多多抱着安心心，全部等在大门边，面有忧色。
陈敖微微一笑。也好，他们都听到了，他也不必多费唇舌解释。
看看这一家人，多么幸福美满，他曾经奢想成为其中一份子，和他们一起吃饭祝祷，喊他们姊姊、姊夫、哥哥……
眼睛突然模糊起来，虽说男儿有泪不轻弹，但那股热流还是往眼里冲。
猛然转身，他低声道：「我走了。」
黑暗中，他的身影渐去渐远，愈走愈快，终至消失在石板路的转角处。
米软软痴心注目他孤单的背影，眼前漫上了重重泪雾。
看不见他了，今晚，他独自面对未知的前途，将是多么难捱呀！
「软软……」米甜甜握住她的手。
「姊啊！」米软软再也不能自已，倚到姊姊肩上放声大哭。