「武大人，你不喜欢这首曲子吗？还是不喜欢这里的风景？为什么表情如此严肃呢？」祯娆公主停下拨弹琴弦的动作，柔声问道。
今儿个在湖上泛舟是她的主意，舟上能乘载的人数有限，就不会再像上回一样来了一堆不速之客，她也能好好与他们两人相处，相信她绝对能找出一个最适合她的乘龙快婿。
「公主琴艺精湛，只是下官对这类雅艺没有研究，恐怕浪费了公主的美意。」武青昊淡淡解释道。
不过这理由显然无法让祯娆公主满意，只见她娇嗔一声──
「那你为什么老板着一张脸呢？」
如果真觉得她琴艺精湛，不是该像旁边的元大人一般微笑倾听？怎么会是皱着眉在听曲呢？
说起来，果然还是元英好一点吧！那张俊脸总是笑咪咪地，让人看了就心情愉快，跟一张笑脸相对一生，应该比什么都愉快吧？
悄悄地，祯娆公主的心往元湘的方向歪了一点点。
「武大人大概是担心公主不久前才失足落水，这么快就再次游湖，恐怕再出意外就不好了。」抢在武青昊开口之前，元湘急忙解释。
根据她的经验，绝不能叫武青昊解释，因为这人总是解释得太少，用字遣词也太过精简，往往会引起不必要的误会，当初两人初相识便是其中一例。
要不是因为先前祯娆公主落水，恐怕他们也不可能化干戈为玉帛。天知道武青昊会不会有一堆因误会而起的敌人啊？
「元英，你做什么……」
不过武青昊并不买帐，仍是皱着眉想自己解释，却再次被元湘阻止。
元湘瞪着武青昊，摇摇头，要他闭嘴。虽说两人都没兴趣把公主娶回家，也不代表能惹公主生气，如果她一个不高兴起来，说不准武青昊守关的配粮会被削减一半，相信这也不是他所乐见的。
虽然相识不久，但武青昊已经很能理解这位新朋友的想法，知道对方是为自己的弟兄着想，武青昊再怎么不识大体，也晓得此刻沉默是金。
祯娆公主完全没注意到身旁这两人从头到尾没停过的眉来眼去，脑中唯一注意到的是──原来武青昊在关心她啊！
祯娆公主心花朵朵开，不由得想着，武青昊虽然外型太过粗犷，与她这个娇娇千金女难以匹配，但他既然有这颗护花的心，嫁给他似乎是个不错的选择。
犹记得当初自己溺水时，也是他伸出强壮的臂膀守护着她，与文质彬彬的元英相较之下，武青昊似乎更像个男子汉。
原本稍稍往元英倾去的心，又悄悄靠往武青昊。
到目前为止，胜负依旧难分。
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春日赏花是宫中一大盛事，除了百花齐放之外，无论是布景装饰，甚至是宫中的太监、宫女也都会换上合宜的服装，配合这一年一度的盛事。
其实初春能赏的花并不多，但他们所赏的，却是种植在室内，利用火炉吹暖使之提早绽放的特殊花蕊，毕竟这些植物不容易养成，娇贵之余更显珍稀。
除后宫内眷之外，百官自然也在受邀行列。
不清说，武青昊和元湘当然是连袂出席，除了两人感情深厚，更重要的是，他们并不希望因为落单而被公主的人马带走。
想起祯娆公主，两人不由得苦笑，他俩还真的一点也不想娶个公主回家──
元湘是绝对不可能娶女人；而武青昊也没兴趣带个公主回边关，更拒绝因为娶妻而长留京城，在他心目中，京城不是他的家乡，他也不打算在这里落地生根。
也因此，在外人眼中看来应是竞争对手的两人，在此时却意外结盟，一同对抗祯娆公主这个最难缠的敌人。
元湘开心地与武青昊并肩而行，几乎像个初次出游的小女孩般雀跃。
她打从一开始就对赏花宴特别期待，在得知武青昊将与她一同出席后，甚至因为太过欣喜，以致前一晚差点睡不着。
虽然她是如此兴奋，但表面上仍勉强维持着冷静理智。毕竟她现在的身分是新科状元，身为男子怎能表现得像个女人？
「元大人、武大人，你们一起来赏花吗？」
带笑的招呼声来自九皇爷禄韶。
「九皇爷，你不也是来赏花的？」
在元湘招呼之前，武青昊已经先一步挡住禄韶的视线抢着问候。
只要他抢先一步，九皇爷就没办法再靠近元英了。
武青昊不知道自己为什么会有这种想法，只是单纯地不想再重演上次聚会时，因为九皇爷不断过度靠近元英，看得他很是刺眼的场景。
见到武青昊如此保护的姿态，禄韶挑了挑眉，几乎忍不住笑意。唉呀呀，武青昊这么做是否太明显了点？
「武大人似乎不大喜欢本皇爷，每次见面口气都不大好！」他抖开折扇，将笑意隐藏在扇后。
他很怀疑武青昊到底发现真相了没，不过就他对武青昊的认知，武青昊应该还不晓得元英的「秘密」才对。
「九皇爷请别误会，武大人的性格就是这么直来直往，若是多有得罪还望皇爷见谅。」深怕武青昊又会惹出什么祸事，元湘忙不迭地从他身后闪出，挡在禄韶面前陪着笑脸。
武青昊这人什么都好，就是一张嘴不好，很容易吃亏，幸好他是边关武将，不需在朝中与人勾心斗角，否则他有几条命恐怕都不够赔。
元湘忍不住在心底叹气。与这人成为好友究竟是好或坏呢？
但无论元湘再怎么担心，却完全不曾有与武青昊疏远的想法。或许在她心底，比起因他惹上麻烦，也比两人疏远要好得多吧！
闻言，武青昊皱眉，元英为什么要这么怕九皇爷？
看到好友为自己说话令武青昊非常感动，但看到元英为了他和九皇爷低头，反而让武青昊更加不快。
即使九皇爷在朝中的势力不可小觑，也不用这么怕他吧？
武青昊一点也不希望元英为了他受到委屈！
「既然元大人都这么说了，我当然不会与武大人计较。说来，元大人是否愿意与我一同走走？有些事我想请教。」
那个人护得紧紧的，这一方也不遑多让。禄韶把扇子举得更高了，因为嘴边掩不住的笑意若让武青昊看到，肯定会气得他想打人。
即使每隔五年才有机会见面，但禄韶意外地非常能理解武青昊的性格。
「九皇爷邀约，下官哪有拒绝的道理？皇爷，这边请──」说着，两人并肩而去，将武青昊丢下了。
看到元英这么急忙讨好禄韶，武青昊顿时拧紧了眉头。
搞什么花样？元英就这么见不得禄韶受到一丝冷落吗？
即使明知道元英并不是因为贪图富贵荣华而讨好九皇爷，但武青昊就是觉得不高兴，尤其是在自己因此被抛下后更加不悦。
禄韶笑咪咪地任由元湘带领，他甚至不需要回视后方，就可以确定身后有一抹凌厉的视线如影随形，他笑得更加灿烂，为自己小小的恶作剧锦上添花。
他侧首，几乎可说是与元英过度亲密的接近，元英完全没发现他的靠近，但在不远之处的武青昊却看得一清二楚，他眼中瞬间喷出火焰──
禄韶这小子靠得那么近是想做什么？！
见状，禄韶已经笑到几乎无法用扇子遮掩。
天吶，他从来不知道武青昊竟是这种一逗就跳、一闹就叫的性格，一直以来禄韶都以为镇远将军武青昊只是太过正直，开不得玩笑。如今轻轻撩拨就能收到如此效果，大大出乎禄韶意料之外。
「九皇爷，您似乎挺开心似的？」当元湘转头与禄韶攀谈时，禄韶早已拉回正常距离，因此元湘完全没发现曾有那么一瞬，两人靠得极近。
「呵呵，是这样吗？」禄韶的口气虽然不置可否，但那笑得弯弯如同新月一般的眼眉却泄露了真正的心情。「或许是因为今年的花开得特别漂亮吧！」
「花儿的确开得极美。」元湘点头微笑回应。
虽然她曾经一度怀疑寒冷的京城如何能开出美丽的花朵，但今日一瞧，曾有的疑虑全都烟消云散，仔细整理妥当的花圃、精心设计过的花形编列，呈现出极其完美的花之飨宴。
兼之周遭的雕梁画栋亦配合绽放的花朵类型不同，采用不同的装饰方法，有的铺上一层薄纱、有的缠绕着串有大粒珍珠的串绳，不只彰显出皇室的品味非凡，同时也像是宣告天下，王朝的国力何等兴盛。
所有的一切都是元湘前所未见，她兴奋不已，目不转睛地看着每一个精心雕琢的美丽园圃，几乎忘了自己身旁还有人。
或许该说，正因为她身旁的人不是武青昊，她才能够专心在这些花身上吧！
说来她根本不记得刚刚与武青昊并肩同行时，到底看过什么种类的花，因为她全部的心思净放在武青昊身上，自然无暇理会花儿有多美。
武青昊大概落后他们四、五步之外，他完全无心观赏身旁的美景，倒是目不转睛的瞪着元英脸上的笑容，不知为何，心底一股火气直往上冒──
难道跟禄韶那个笑咪咪的小白脸在一起，元英会感到比较高兴吗？！瞧他现在脸上始终挂着笑容，彷佛与禄韶同行比跟他在一起更加开心。
武青昊觉得在腹中熊熊燃烧的怒火益发旺盛，他踏着大步前进，力道之大，简直要让天地为之撼动。
这时候他已完全顾不得祯娆公主的事，也完全记不得要避开祯娆公主的人马，一双虎目净盯着元湘欢快的笑颜。
虽然元湘没发现武青昊的目光，武青昊也没注意到自己这样死盯着「同性」的行动着实奇怪，但不代表其他人也都没发现。
禄韶笑呵呵地摇扇煽凉。唉呀呀，有人的目光好生热情，让室内更热上许多，再这么下去，恐怕得叫太监将火炉打熄，否则恐怕那些娇贵的花儿只怕会被烤焦。
「元大人，你觉不觉得现在似乎有些热？」禄韶唯恐天下不乱地问道。
「啊？」禄韶莫名其妙的提问，让元湘有如丈二金刚摸不着脑袋。
会热吗？她倒觉得现在的温度正是温暖，京城的气温虽然已经开始逐渐回暖，但比起她的家乡仍是寒冷许多，像今日的赏花宴若不是有火炉在旁烘烤，促使花儿绽放，也不可能在初春时节就看到百花绽放的美景。
「大概是下官家住南方，我完全不觉得热。」她好奇地看着优雅摇扇的禄韶，他那把扇子已经摇了好久，难道还会热吗？
「元大人，你看到这些花儿，有什么感觉吗？」禄韶问道。
「感觉？」元湘一呆。「这些花儿的美丽让人惊艳，我还是头一次见到用热气催开的花，除了惊讶之外，没有任何语言能说明。」
元湘歉然一笑，九皇爷该不会是想要她即席做首诗来赞美一下吧？
但惊讶的情绪太过冲击，让她顿时忘了所有的文字。再说，她也怀疑眼前人造出来的美丽，真的能这么简单就叙述出来吗？
「那你觉得这些被迫提早花期，就只是为了让人观赏的花儿又如何？」禄韶意有所指地问道。「在绽放过后，它们也将提早凋谢。你不觉得与其孤单死去，还不如让它们回归自然，和其他花儿同时花开花谢比较好？」
元湘默然。
她不知道禄韶为什么会这么询问，但这问题却意外刺中她的心结。
与其特立独行，还得随时冒着生命危险女扮男装，还不如回到家乡，嫁人、生子，走上众多女子所走过的道路吗？
但是，那样平凡的人生，真的是她想要的吗？
她曾经以为那是她想要的，但上天给了她一次机会，让她体验一下全然不同的人生，她不再受礼教束缚，不再连出个门都得先三思而后行……
她真的甘愿就这么放弃一切，回去做个平凡女子吗？
答案是什么，其实已经很清楚了。
所以元湘淡淡地微笑，道：「我想，只要能绚烂地过完这一生，就算提早凋零也无妨。」
元湘的答案让禄韶先是微微一惊，然后他也释怀地笑了。
「既然如此，那我就先祝那朵特别的花儿，能得到想要的绚烂人生。」
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状元府
小霞满脸不悦地为元湘梳理长发，但手下仍是小心翼翼地为她上油、梳绑，半分强力也没施，生怕会不小心弄疼了她。
元湘从打磨得光洁的铜镜中看到小霞的表情，不由得好奇地问道：「怎么啦？为什么板着一张脸？」
也不知是不是她的错觉，近来她总觉得小霞板着脸的时间越来越长，明明在京城的生活已经慢慢步上轨道，应该能放松点，怎么她反倒净板着脸，活像是谁惹恼了她似的？
看到自己最最喜欢的小姐，竟完全不懂她的气恼从何而来，小霞瘪了瘪嘴，更觉得委屈。
最后，她只能僵着声问道：「小……少爷，您不觉得您最近和武青昊走得太近了吗？」
其实小霞真正的心里话是，岂止走得太近，这两人根本是天天在一起吧！
除了每日上朝一定会见到面之外，还有一些同时邀请了他们两人的聚会也是连袂出席，更别提那位帖子一封发过一封的祯娆公主，武青昊和元湘两人几乎到了每天都能见面的地步。
虽然元湘解释过她与武青昊早已尽释前嫌，但小霞就是不喜欢有个男人天天在她心爱的小姐身边晃荡。
「武大人是我的朋友，走得近也是应该的吧！」元湘微笑，不懂小霞的嫌弃从何而来。「难道妳还在意我们当初见面时他斩马的事吗？」
「当、当然啊。」小霞死撑着不肯松口。
武青昊的冷酷令小霞记忆犹新，他居然二话不说就砍死他们的马，如果他哪天也如此暴力地对待小姐怎么办？！
虽然小霞并不清楚「镇远将军」这封号到底有多伟大，但能成为戍守一方的将领，想必武功高强。
光看他那伟岸的身材、强健的体魄，以及能一剑斩杀马匹的强大力量，即使他只是大掌一挥，搞不好小姐就会整个人飞出去了。
思及此，小霞对这男人就更加防备。
「其实武大人已为这件事向我道过歉了。他说，他当时只想到那匹马的痛苦，而忘了我们是一般人，并不懂得马的脆弱，在我们眼中高大壮硕的马儿，其实异常脆弱，如果无法自行站立，最后只会让牠们活受罪。」
说着，元湘的声音逐渐转弱，表情也有些黯淡。
虽然直到最后，她还是不能理解为什么马儿是既强壮又脆弱的生物，但她愿意相信武青昊，相信他绝不是会滥杀无辜之人。
加上在她病中时，他曾给予她的温柔与体贴，如果武青昊真是个残酷之人，那他绝不可能待她如此好。元湘无法相信有人能够同时并存温柔与残酷两种性格，所以她宁可相信他是个好人。
而这些日子以来的相交，更令她如此坚信。
再说，如果武青昊会滥杀无辜，那在斩杀她的马儿之前，根本没必要先赔她一匹马，如此一来，岂不矛盾？
所以元湘释怀了，而她也希望小霞能释怀。
因为她不希望与自己亲如姐妹的小霞，对她的好友心存芥蒂。
「我也解释过了，我认为武大人是个值得深交的朋友，在朝中有个能说话的好朋友，让我觉得非常安心。」她微微一笑。
「可是少爷，武青昊是男人耶！」
见小霞慌张得连脸都红了，元湘不禁失笑。
「朝中百官哪个不是男人？难道妳要我去跟祯娆公主做朋友？别忘了，她现在可是巴望着能嫁给我或武大人呢！」
「这、这……」小霞语诘。「总之，我觉得您和武青昊真的走得太近，这样很不好！您该不会是喜欢上武青昊了吧？！」
此话一出，小霞和元湘都呆了。
小霞心跳加速。救人喔，她该不会真的猜中了吧？！
「我喜欢武青昊吗？」元湘愣愣地低喊。
不知为何，当说到「喜欢」二字时，她居然有种脸红心跳的感觉。
这就是喜欢吗？
疑虑一起，元湘立刻开始回想起与武青昊相处的点点滴滴。
在解开心结之后，武青昊马上就成了她唯一的、却也是最要好的朋友。
即使是在元湘过去的朋友当中，也没有比武青昊更加知心的朋友。
他们总有说不完的话题，她佩服武青昊的见多识广、洒脱豪迈，即使许多人都认为戍守边疆的他无异是被排除在朝廷势力中心外，但武青昊却完全不以为意，因为他认为保家卫国比争权夺利要更有意义。
元湘完全同意他的观点。
尤其是在她短短的为官生涯里，她几乎已经厌烦了这无止境的权力斗争，她小心翼翼地让自己置身其外，但她也担心再继续下去，她将无法脱逃。
朝廷是个大染缸，五颜六色又难辨真假，想继续保持自身干净简直不可能。
相较之下，她还比较向往武青昊所在的边关。
那儿民风淳朴，军纪严明，或许没有什么热闹的日子，但每逢市集，军民同乐的时候似乎更加快乐。
元湘突不禁想道，如果她有机会与武青昊一同前往边关会是怎生情景呢？
有他相伴，即使旅途艰困，她也一定能天天开怀大笑吧？
能够与武青昊看到同样的山水景致，应该也能更加了解他这个人吧？
元湘突然渴望能更加了解他、想知道他对她的想法、想知道与她在一起时，他是否也是同样的开心呢？
看到元湘的表情，小霞在心中大喊不妙，难道她不小心点醒了小姐？
如果真是这样的话，那她这辈子都无法原谅自己。因为不管小姐再怎么称赞，她都不喜欢武青昊。她的小姐值得更好的男人啊！
「小姐，别再管武青昊了，我得赶快帮妳更衣才行。今天可是春狩的大日子，绝对不能迟到的！」
小霞紧张得连「小姐」二字都喊出口了，但她根本无暇理会，只是加快速度为元湘更衣。
元湘只是默默让小霞为她打点服装，径自沉浸在自己的思绪中。
她应该……真的喜欢上武青昊了。