不过年轻人的感情事，做爹的还是少给意见，他逼婚归逼婚，只是嘴上叨叨念念一番，实际上却没那么希望女儿早嫁，再摆个两三年或四五年都行，当时是被老鲁给激出火气，才会和女儿争执对吠，拿女儿出气。
这下也好，对吠吠出了女儿的桃花，让女儿明白了爱情，好！朱家儿女最勇敢，追求爱情别手软，看上了姓公孙的，就去追回来，老爹全力支持啦！
刚开始朱家父女俩，火力全开，一个三不五时就拖着女儿教导当年他追上她娘的十八招武艺，一个勤跑严家当铺，有空就在严家住上三四五个月，放牧场工作给老爹自己扛。这是朱子夜十四岁迈向十五岁那一年的事儿。接着，朱老爹从女儿一回一回失望而归的脸上，感觉到招婿无望，公孙谦根本无意于她，他开始劝说女儿放弃，笨女儿偏偏是那种越被反对，越充满干劲的鲁莽家伙，这性子，和他这个做爹的还真他奶奶的像……
再来，女儿竟然和严尽欢达成买下流当品公孙谦的斓协定？！
花钱买男人，这事儿，他举双手双脚反对！
一千两耶！
不是一文，不是一两，是一两的一千倍！
他的女儿虽非天仙，好歹也是牧场一枝花，越长越漂亮，高挑健美的帅气俏姿，让他这老爹走路多有风，真要替她找婆家，随口一吆喝，赶来他家排队报名的男人足以绕遍整座牧场，哪犯得着拿银子买丈夫？
他反对，女儿越坚持要做。剃一只羊要跟他收一两？！挤一桶羊奶收五两”她为了钻钱，连老爹都要坑杀？！
十五岁的朱子夜摊掌向他索讨剃毛费的嘴脸，他气得牙痒痒。
十六岁的朱子夜，仍是当铺牧场两头跑，他有一回忍不住招来女儿，问她：妳真的这么爱公孙谦？爱到愿意为他成为钻钱奴？！她似乎被他问倒，呆茫茫望着他，小嘴微张，一副痴傻样。说呀！老爹端出吓人气势，逼她给个答案。对啦。纤肩一耸，答得彷佛理所当然，又更像敷衍乱应。尔后，包袱一收，又去严家当铺打扰人。
十七、十八……女孩子家的宝贵青春，如指缝间流逝的沙，涮涮涮地飞快流失，今年，她就要满十九了，老鲁的媳妇茶花在这些年里，都是四个孩子的娘亲，他家女儿还像长不大的娃儿，成天数着尚缺多少才满一千两，唉……
她怎么不愿死心呢？他都已经放弃让公孙谦成为女婿的念头好几年了耶……
难道是太爱太爱公孙谦了吗？
也不像呀，至少，比起以前和姓秦的小伙子通信次数来看，女儿从不写信给公孙谦，不向他报告自己在牧场的琐碎生活。
还是她拿公孙谦当借口，让他这个做爹的，无法强逼女儿另嫁他人？
或者是她根本蠢到不懂自己的追逐是为了什么？！
「爹，我要去严家啰。」
朱子夜家当扛上肩，左边是换洗衣物拉里拉杂的一大包，右边是沉甸甸一千两白银，细细碎碎，全是她一点一滴储存下来，包括了多少他每年包给她的压岁钱，她今年终于将钱存足，赶着前往当铺取赎公孙谦。买一个当铺鉴师回来牧场，究竟要干嘛呀？替他们家小羊群鉴识性别吗？朱老爹叹气。
「女儿，这里坐。」他拍拍长椅铺有软兔毛垫的空位。
「人家没有空陪你闲聊啦……」
「严家不会跑掉，公孙谦不会跑掉，但是爹会。」小心他一气之下，也学她离家出走，丢下成千上万只羊群给她照顾，教她尝尝哭跪着求羊群乖乖跟她回栅圈的滋味。
朱子夜不甘不愿，包袱放下，坐到老爹身旁。
「欢欢那孩子也真是的，竟然把人当成商品，卖来买去。老严当初还直夸他的宝贝女儿温柔婉约，深怕女儿受人欺陵，结果他看走眼了欢欢的本性，以为她是只猫，结果她是头虎……」
朱子夜明白老爹一语双关在提哪件事。四年前，严尽欢不顾众人反对，以三百两将冰心卖给一位富贾为妾，据说富贾在珠宝铺开张当日的走台表演见到冰心，惊为天人，便不断托人上严家要求买下冰心。冰心是流当品身分，买与卖，严家当铺有绝对的处置权，众人皆以为严尽欢会拒绝富贾出价，不会轻易将冰心卖出，何况是卖人当小妾。然而，众人皆料错严尽欢的良心，严尽欢卖了，爽快收钱，赶冰心上轿。严尽欢是当家，谁敢有异议？只是在私底下，总能听见铺里人在埋怨严尽欢的无情无义。
她也向严尽欢表达过对冰心事件的反对意见―虽然当时冰心老早在她去当铺的前半年就被卖掉，她多说也于事无补，但她仍是忍不住要念念严尽欢。谁知道她才说出「冰」字，后头的「心」连脱口都来不及，严尽欢怒焰冲天，拍桌大喝着要她闭嘴，不许再提，当家的气势完全压垮小瘪三朱子夜。
「欢欢说，只要是流当品，她都有处置权。」包括其它几件流当品，公孙谦、欧阳妅意、尉迟义，以及……秦关。
「他们全是自小与欢欢一块儿长大，无论如何，总会有感情吧？谁有办法将他们当成没有喜怒哀乐的商品，不顾他们的意愿，狠绝卖掉？」朱老爹想，若老严还在，定也会大吃一惊，意外女儿的心肠冷硬至此。
朱子夜无法替严尽欢说半句话，因为，她也曾错愕于严尽欢所做的决定，无法谅解她把冰心给卖掉。另一个令朱子夜沉默的理由在于……她与那位富贾有何差别？都准备拿钱去买人呀……
「他们被卖得不情愿，又怎么可能会给买主好脸色呢？」朱老爹拐弯抹角，就是在暗示女儿，买下公孙谦，不会是件好事。
「不、不会啦，谦哥人很好，而且我是在救他离开当铺耶，我买下他，又不是要他做妾。」买卖的交易是她与严尽欢私下谈成，铺里所有人皆不知情，她不太敢想象，当这件事被大伙知道，会掀起何等大风波……她也担心过，万一公孙谦生气或暴怒怎么办？
她被公孙谦拒绝太多回，几乎已经能猜测到公孙谦会说些什么，那些话，是麻木了吧，还是听成了习惯，她不会有太多难受。公孙谦直言说不爱她，直言说他当她是妹妹，直言得从不给她希望，她却没想过要退缩，它变成了一种本能，好像不这么做，就会被打乱人生，不这么做，她就会无所适从。
爱情是追逐吗？
爱情是不死心吗？
爱情是泪水堆积出来的吗？
或者倒过来问：
追逐是爱情吗？
不死心是爱情吗？
泪水堆积出来的，是爱情吗？
这几个问题，她试图问过人，对方没有回答她，他用沉默，让她孤独地继续摸索，茫茫然地寻求答案。
「如果公孙谦不愿意被妳买下呢？妳知不知道这一年里，他有没有可能爱上另一个姑娘？」
「呃？」朱子夜傻住。前者的答案，她隐约知道，后头那一个，她不曾思考过。
「呃什么呃？！妳一定没想过对不对？！」知女莫若父！
「去年我去严家当铺，没听说谦哥有爱人呀……」她消息不灵通，今年的事，要等今年跑严家一趟才能更新。
「去年？去年和现在隔了好几百天！公孙谦又没答应要等妳，没给过妳任何承诺，他当然有权去爱别人！」别说公孙谦玩弄她，人家根本连示点的坏心眼都没有，从头到脚、自始至终，人家很清楚告诉她，并不喜欢她，所以就算想在公孙谦头上冠下「负心汉」罪名，也没名没分，没那种资格。
「呃……」朱子夜依旧是一副惑傻模样。
「说不定妳这趟去，公孙谦已经成亲了！」朱老爹恫喝她。
「应该……不会吧……」她也不是很肯定。「若是谦哥成亲了……那……那就算了呀，还能怎么办呢？」她没有太大的心力去和别个女人相争，她很懒的。
「既然妳这么豁达，干嘛还非公孙谦不买？！为他不择手段存钱，浪费一年又一年的青春？！」他从女儿脸上着实看不出来惊吓和打击，要是真心喜爱公孙谦，拜托给他一个「正常」的反应，例如：歇斯底里、摇头抗拒、失控大哭地嚷嚷不会的不会的不会的等等……
「这……」她答不上来。
「妳根本就没妳想象中的喜欢公孙谦吧叩」朱老爹吠出他这几年来所见到的事实。
「才不是！我喜欢谦哥！我喜欢谦哥已经好几年！」朱子夜的否定非常迅速……彷佛只要稍有迟疑，她的「喜欢」就会不够有力，不足以说服任何人。
「以前，我几乎没有从妳口中听见『公孙谦』这三个字，为什么突然有一年，妳嘴里老挂着的『关哥』，变成了『谦哥』，然后妳告诉爹，妳爱上了公孙谦？」
朱老爹叹息。他并不是在质疑，只是不明了，一开始听见女儿配公孙谦，开心过了头，没去深思其中的问题在哪儿，现在回头去看，女儿的一相情愿，显得毫无支撑力。
是一见钟情吗？那也稍嫌太久了点，她八岁就与公孙谦相识，要爱也该在八岁那年爱上才是。
是日久生情吗？是茅塞顿开的觉悟吗？是迟来的情窦初开？还是一时鬼迷心窍？
恐怕连朱子夜自己都不懂。「就……就是突然发现谦哥待人好温柔，有耐心，嗓音也迷人……」朱子夜试图想从脑子里挖出理由―公孙谦在她凤觉到孤单时，适时出现在身边，那时，她正为了发现秦关与严尽欢的情意而怅然若失。
公孙谦在她满肚子苦水无处吐时，专心聆听她说话，那时，她正为了秦关有了异性没人性而不断不断不断抱怨。
公孙谦在她沮丧无助时，开导她，要她放宽心，要她别皱眉苦脸，那时，她正因为单方面和秦关冷战而生着闷气。
因为与公孙谦亲近，所以她与秦关变得疏远。
不。
相反的。
因为与秦关疏远，所以与公孙谦变得亲近。
这两者的因与果，是截然不同。
可是秦关是她的哥儿们，必须要排除在爱情之外，否则……
连哥儿们都做不成。
她蓦然猛甩头。不对不对不对不对不对，她是真的喜欢谦哥，和秦关没有半分关系，这些年来她对公孙谦的眷恋追求并非假装！谦哥在她眼中是个不可多得的好男人，待在谦哥身旁令她凤到自在不拘束，心情不会像大浪来袭一般的起伏不定，时而高兴时而难过，心，也不会痛痛的……所以，她是真的喜欢谦哥……真的……
不要每个人都问她：「妳是真心喜欢谦哥吗？」爹问，妅意问，小纱问，欢欢问，春儿问，尉迟义问，夏侯武威问，老账房问，厨娘问，连公孙谦也这样问。
喜欢，会有假的吗？
为什么大家都怀疑她的爱情？
她所做的一切，在众人眼中，都不真心吗？那怎么样才有资格称之为真心呢？
朱子夜不想再挤尽脑汁来回答老爹的问题，她解释得好累，她一直在说服大家相信她是爱公孙谦，可是，公孙谦不信、爹不信，秦关也……没有人相信，只剩她自己，还努力想证明。
她虚应朱老爹几句，便逃命似的上路，肩上银两，变成最重的负担。
连暴暴似乎也觉得重，有些闹脾气地故意甩晃马背上的她，震得她五脏六腑近乎移位，好几回都快跳下马，将早膳呕光光。这趟路途，真是遥远而漫长，明明要去买回公孙谦是她期待好久的开心事，为何她有种提不起劲的困惑？朱子夜，妳发哈傻病呀？这是超快乐的事耶！妳就要把公孙谦买回身旁，天天夜夜都能见到他耶―喜悦，一瞬间燃起，但，也只有瞬间，彷佛花火，璀璨的光芒只够双眼捕捉，它便迅速流逝掉，消失在夜空，和她的喜悦一样。
为什么呢？
到底为什么呢？
她应该要像发疯一样的欣喜若狂，她应该要像傻子一样的仰天大笑，她应该……
为什么，妳没有？
她自问，百般不解，即便想了一整路，依旧找不到答案。
但是，一踩进严家当铺地盘，笑容稳稳当当端出来，尤其，无意问撞见严尽欢在小厅里视察秦关新制的一批银手环，看中其中一只，撩下衣袖，要秦关为她戴上时，两人融洽的气氛，提醒着朱子夜，不能因为失落，而失去笑靥。于是，她笑得更尽力。
那是第一个迎面而来的打击，很快的，第二个打击紧紧接续，是她看见公孙谦身旁站着另一个面生的清秀姑娘。
第三个小打击，是她从公孙谦口中听到他对自己的毫无感情，未曾对她心动，这些她听麻木了，杀伤力不大。第四个打击，是面生的清秀姑娘竟也出价想争买公孙谦。第五个打击，那清秀姑娘竟然能让痛恨谎言的公孙谦为她而扯出假话欺骗众人。
第六个打击，公孙谦眼中，只有清秀姑娘，值一不进其它人。
第七个打击，公孙谦牵走了清秀姑娘，两人私下密谈去。
第八个打击，她悄悄跟在两人背后偷听，听见清秀姑娘向公孙谦表白情意，她本以为公孙谦也会像拒绝她一样地拒绝清秀姑娘，然而，没有。
第九个打击，公孙谦对那姑娘说：梅秀，我也喜欢妳。
第十个，也是最后一个打击，新诞生的有情人，在凉亭里相互拥抱，宣告她朱子夜的爱情幻灭，外加秦关一句：还不死心？
一个人，一天之内能承受多少个打击？
朱子夜觉得自己没哭到昏厥过去，真是难得再难得的超强忍耐力。
呜呜哭泣了整整一日之后，该要面对的，还是得要面对，面对失去继续爱着公孙谦的权利，面对众人同情可怜的眼光，面对失去追逐目标的无所适从。
但在她鼓足面对的勇气之前，她希望自己能独处，好好舔舐伤口，偏偏秦关放下珠宝铺所有正事，始终紧跟在她身边，默默看她哭泣、默默任她拭泪，不试图开口安慰失恋的她，又害怕她会做出傻事般地守着，尤其是她坐在凝结一片薄冰的大池旁窝囊掉泪，他更是不敢松懈精神，做好随时出手斓她的准备。她才不会跳进冷冰冰大池里寻死觅活，生命多可贵，白白浪费掉，岂不可惜。她上有老爹，下有暴暴小黑要养，自杀是最不负责任的蠢事，哭一哭，明天又是一条好汉子，干嘛自找苦吃去轻生？
难过是一定会。
痛苦也在所难免。
很呕更是无法避免的自厌情绪。
心，当然也疼。
这种威觉，她以前尝过，那一回她挺得过来，这一回只能算是复习吧？重新熟稔被人拒绝的滋味。
放心，她不会有事的。
「关哥，你不用回去顾你的铺子，这样好吗？」朱子夜眼红红鼻红红，嗓音哭得沙哑，但平静之后，她还能回过头，和他说些无关情伤的事。「不用担心我，我不会跳下去，我要是敢这样做，我爹会鞭我的尸。」说完，挤出三声哈哈哈。她才不会做出让老爹失声痛哭的蠢举，平时已经没多孝顺，至少不让白发人送黑发人的剧痛降临老爹身上，这一点，她做得到。三言两语，并不能赶走秦关，他伫立不动，与她一块儿在冷风呼呼直吹的池边停留。
「我只是想在这里坐一下，等会儿我觉得太冷，我就会窝回客房里去抱怀炉了。」所以，不用守着她，像在守着金鸡下蛋一样专注认真。
「妳不进屋，我不进屋。」
「着凉就不好了耶。」她身体强壮，不容易生病，可他不同，他自小家境没多好，又遇见坏后娘恶意欺负，弄坏了他的胃，也弄坏了他对于风寒的抵抗力。有一年，城里流行起一场风寒，铺里人半数都中镖，秦关当然没例外，众人喝几帖药之后便逐渐痊愈，独独秦关，喝药没效，看大夫没效，灌姜汤没效，泡温泉没效。那次她还特地赶到严家看他，他一副病慨獗仍逞强工作，是她强压他回床上休息，搬被子给他闷汗，更为了哥儿们义气，她陪他一块儿窝进热呼呼的被子里，事后，他汗没发多少，她流的汗水倒是弄湿他一床被褥。
那时，真快乐。
不用长大，真好。
「既然知道着凉就不好，跟我一块儿进屋去。」
「我还不想进屋里。」她想让冷风吹凉自己的脑袋，它今天受到太多打击，得冷静冷静。
「我陪妳。」
朱子夜鼻头一酸，刚刚才哭过一轮的眼泪，又在眼中酝酿半刻，全数泄下。在此刻，还有他陪着她。这些年里，每回她为公孙谦而来，受了伤，都是秦关陪她，偶尔，他会用极冷的口吻质疑她为何不懂得放弃；偶尔，他会低声叹息而不说话；偶尔，他彷佛有话要告诉她，却拙于言词，仅能沉默。站在哥儿们立场，她真高兴拥有他这么一个好兄长，而站在另一种立场，她又无奈得有股落寞感……
她跟他，是哥儿们，只能是哥儿们，这条无法误跨的界线，横亘在两人之间，她在心里默默发过誓，她一定要将秦关当成兄弟就好，连一咪咪的奢想都不能有，万一误踩界线，她从秦关口中听见了公孙谦说过的拒绝字眼，就等同于她亲手破坏与他的哥儿们关系，连朋友都没得当了。若秦关当面告诉她「我对妳没有男女之情」、「我当妳是妹妹」、「我们永远不可能」……她就真的不知道该如何是好，也许，她会哭得比现在更惨。
如果，一直维持在那时无忧无虑的哥儿们，多好。
如果，能维持在他还没爱上欢欢时，多好。
她越是想，眼泪掉得越凶，为无法回归的欢乐时光而哭。秦关却以为她是为公孙谦再度落泪。他多想狠狠斥责她的痴傻！她浪费多少年在一个不爱她的男人身上，不听任何人的劝说，一径向前冲，撞个头破血流也不懂得要停止。她为什么会如此深爱公孙谦？！爱得盲目、爱得不豁达、爱得连旁人都不忍心看下去？
如果，时间仍停留在那时她与他形影不离的青涩岁月，多好。
如果，能维持在她还没爱上谦哥时，多好……
她将蚝首靠在秦关肩上，侧流的泪水，一点一滴湿濡他的衣。
温热的泪，被冷风吹凉，在他衣上染开渍痕时，冰得犹如融雪。
老天爷给予朱子夜的打击还嫌不够。十个？十个算哈呀”第十一个如雷劈下时，之前的打击全变得比蚂蚁更小更无关紧要―
就在朱子夜匆匆来，又匆匆去，准备逃回朱家牧场去躲起来疗伤，公孙谦随她而来，是开导，也是希望她释怀，更是要她死心。她虽冥顽不灵，固执得像颗顽石，但介入别人感情这种缺德事，她做不来，公孙谦有了心爱姑娘，她还无法爽朗祝他幸福，可是她保证，明年她再来时，就可以呵呵笑着说恭喜。两人谈完后，公孙谦抛来的话语，轰隆迎头落下！
「我以另一个人的兄长身分，向妳开口请求。若妳很肯定，妳对秦关无意，确定这辈子绝对绝对都不会爱上他，请妳……狠狠拒绝他，不要让他有悬念，不要让他放不下妳，不要让他承担妳的喜怒哀乐之后又不许他靠近妳，不要让他浪费感情在妳身上，像我拒绝妳一样，拒绝他。」
「秦、秦关？……为什么突然会提到他？」
「他爱妳。」
他，秦关；妳，朱子夜。
他爱妳。
秦关爱妳。
秦关爱朱子夜。
完全呆住，她，朱子夜，瞠目结舌，像听见朱家牧场被火炮打烂同样等级的愕然。
「咦？！―他他他他……他不是爱欢欢吗？」她终于找回惊叫的声音。
「秦关与小当家？」公孙谦听见这两人名字被摆在一块儿，反而比较惊讶。
「我以为他爱的是欢欢，然后欢欢爱义哥，义哥爱妅意，妅意又爱武威哥，武威哥爱的……是你。」朱子夜每年来严家，都会看见诡谲的情势发展，有一回撞见严尽欢伸手讨着要尉迟义抱她回房，朱子夜还暗暗为可怜的秦关生了点闷气，以为严尽欢玩弄秦关感情，后来又不小心发觉尉迟义对欧阳妅意比较好，而欧阳妅意腻在夏侯武威身边撒娇，夏侯武威则是与公孙谦感情看来更好……一整个混乱。
「妳方才说的那一串，没有半个蒙对。」公孙谦笑她的异想天开。
「所以欢欢没有爱义哥，义哥没有爱妅意，妅意没有爱武威哥，武威哥没有爱你？」
「对。」
「那到底是谁爱谁，谁又爱谁？」
「不重要，重要的是，秦关爱妳，如果妳也爱他，那皆大欢喜；如果妳不爱他，只当他是兄长，跟他说清楚，不要占据他心房的空缺，不愿意爱他，又让他无法去爱别人。」
公孙谦说完，走掉之后的良久良久，她仍傻乎乎站在原地。
骗人。
秦关爱她？
骗人的吧……
秦关明明爱的是欢欢。公孙谦看错了，严家当铺的首席鉴师也是有眼拙出错之际。秦关若爱她，为什么那个时候……他没有响应她呢？正是因为他没有爱她，才会无法回答，以沉默让她自己明了答案。公孙谦他们都是旁观者，不明白始末，误会了她与秦关的哥儿们感情，这样不行的……会害她和秦关当不成好哥儿们……
她无法想象，有朝一日，秦关像公孙谦一样地坚决拒绝她，她要如何自处？
失去秦关这位哥儿们，她会好难过、好难过的，光是哭泣，也无法表达痛苦。
她不能被公孙谦误导，真的以为秦关会爱她……
「已经说好了，一辈子当哥儿们的，不要弄砸，朱子夜，弄砸的话，就什么也没有了……」她含糊地喃喃低语，告诫自己。
不过第十一个打击着实太吓人，她有些晃神，拖着沉重步伐，要去马厩牵出暴暴，意外地在马厩里，看见秦关正轻轻抚摸暴暴的马脸，暴暴舒服闭上眼，享受他温柔手劲。
她怔在原地，秦关察觉她的到来，侧首觎她。
秦关爱妳，如果妳也爱他，那皆大欢喜；如果妳不爱他，只当他是兄长，跟他说清楚，不要占据他心房的空缺，不顺意爱他，又让他无法去爱别人。公孙谦的话，在此时此刻一再迥响。不对不对……没有这回事，朱子夜，不要胡思乱想。
「……谦哥跟妳说了什么？」原本，要追着朱子夜出来的人是他，公孙谦阻挡下他，坚持自己与朱子夜谈谈。他心里知道公孙谦会说出伤人的实话，在朱子夜甫受情伤之时，和她说这些不过是在伤口上撒盐，于是，他担心她又哭了，便守在马厩，等她过来。
看见她双眼又被泪水洗涤过后的微红，他微皱眉心。
「没说什么呀……就、就是告诉我，我和他还有机会当兄妹这一类的吧……」
实际上，她忘得差不多，满脑子只剩下第十一个打击存在。
「我送妳回牧场。」
「不用啦……我一个人没问题的。」
「我送妳回去。」他很坚持。他不放心现在的她，孤孤单单一个人骑着暴暴，失神落魄地回家。
秦关真要拗起来的话，谁也劝不退。
「好吧，我们哥儿俩一块儿花光一千两，速度也比较快。」她除了点头，也没其它法子。
他牵出暴暴以及另一匹黑马，她接过暴暴的缰绳，与他一前一后走出大门。
「关哥，我们去喝酒，好不？」她停下，蓦地回头与他说道。
「藉酒浇愁愁更愁。」他不同意这种消极做法。
「没有要浇愁啦，只是想喝一点暖身嘛。」喝酒，是为了要花钱，肩上的银两越轻松，心情也会越轻快吧。他不相信她这套说词，她向来不特别爱沾酒，若非情绪欠佳，又为何会突然提出喝酒建议？
不过，他没有拒绝，默许她的提议。