厨房里炉正鼎沸。突然传来王厨子的吼叫声：「我锅里的牛腰快烂了，菔菜还没洗来？新来的！动作再慢吞吞，当心老子开骂！」
宁巧儿拍拍被王厨子大嗓门吓愣住的礼儿，轻声说：「别怕，师傅就是嗓门大了些，其实心地很好的。」接著赶紧捉起一把菔菜，「我马上去洗！」
礼儿看看叉腰竖眼的王厨子，缩缩脖子，赶紧跟在宁巧儿身後走。
「欵！那是新来丫头的工作，你赶嘛抢著做？」王厨子望著她的背影摇头，对许厨子说：「这巧儿人是挺好，就是叫人猜不透心思，像怕太闲似的，什么杂事都捡起来做！」
「可不是吗？」许厨子附和著说，「明明煮得一手好菜，当个大厨都够格了，偏偏要屈就应征洗菜的下手，真怪！」
「还不只这样呢！」何大婶也凑过来了，她先瞄瞄天井，确定巧儿一时半刻还不会进来，便压低声音说：「人家王爷对她有意思，这是天大的好机会呀，她居然还是坚持窝在咱们这又闷又热的厨房里。」
这话一说完，大夥儿都搁下手中的工作围著何大婶，「真的吗？王爷对咱们巧儿有意思？」
「那可不！你们猜王爷为什么撵走香香公主？」众人团团不解，何大婶扬起下巴公开谜底，「不就是为了怕巧儿吃味嘛！」
「哇！」王厨子头一个不信，「香香公主是何等人也？王爷会为了巧儿撵走她？」
「嘿！你们可别不信！我跟巧儿睡在一间，这事问我最清楚！这几天夜里王爷都派人来传巧儿，她就一晚没回来睡，我何大婶不会编谎骗人的！」
大夥面面相觑，许厨子半信半疑的说：「可这也不能证明王爷重视巧儿到宁可得罪香香公主呀！」
「哎！这你们就不知道了！」何大婶喝了一杯水接著说，「曲江宴那晚巧儿眼睛红通通的回房，这不是吃味是什么？接著夜里她就不见了，然後呢，第二天一早，香香公主就气冲冲地离开，这不是让王爷给赶的吗？
「再说，你们可有看过哪一个女人在跟了王爷之後，还会继续工作的？不都巴著王爷吗？还是咱们巧儿有骨气！这也是王爷疼她，才会顺著她继续留在厨房。」
哦——众人这才恍然大悟。
「那我们以後怎么跟巧儿相处啊？」
王厨子开腔了，「既然人家巧儿都不肯招摇了，咱们还是以平常心对待她吧！」
许厨子也说话了，「老王说得对！冲著巧儿这骨气，我服了她了！」
「对呀对呀！」其余众人异口同声的说著。
***
宁巧儿将挑洗好的菔菜交给礼儿，起身後，隐约听见一声声沉稳的木鱼声传来，她问问身旁的礼儿：「你有听见木鱼的声音吗？」
想起王厨子正等著菜下锅，礼儿随口漫应，「好像有吧！」她匆匆说完，便快步回厨房交差。
宁巧儿寻声来到偏门，果然见到一位法师站在府外口诵佛号。
她先合掌礼拜，见那出家人慈眉善目，心中充满法喜，便走进厨房拿了些素菜出来，「师父，请接受弟子的供养。」
「贫僧法号方圆，是海会寺的住持。」方圆和尚微微点头，将素菜倒入钵里，「谢谢施主。」
「师父以住持之尊四处化缘，很辛苦吧！」
「能引领大众亲近佛法，何苦之有？」
「亲近佛法？有何好处呢？」
方圆和尚微笑望她，说：「阿弥陀佛。欢迎施主闲暇时候到海会寺定疟，亲身感受佛法欢喜。」
迎著他清明的目光就觉得满心自在，宁巧儿觉得像是全身都彻底涤净一般。
「巧儿，厨房正火著哪！快来帮忙！」从厨房传来王厨子的声音。
「喔！就来了！」宁巧儿转头应道。合掌恭敬成礼，「弟子有空一定到寺里礼佛，师父请慢走。」
她目送方圆和尚走远，才转身定回厨房。
***
欢爱过後，宁巧儿趴在万侯傲胸前，想起刚刚离开房里时，何大婶笑得暧昧，她嘟著嘴，「你别老叫水秀去喊我，人家都起疑了！」
「本王若不派人传你，你会自己过来？」万俟傲闭著眼说。
宁巧儿趴望他，垂下的发与他散落枕榻的发丝纠缠成一团神秘的黑，圈住了他们。「你，人家会难做人！」
听出她声音里淡淡的委屈，他倏地张眼，「本王委屈了你？」从头到尾他都顺著她的意，她要回厨房，行；她要屈居下人房，也依著她了，还不够？万俟傲沉下声，「究竟要怎样做你才满意？」
宁巧儿很是委屈，「我只想做个厨娘，谁知会招惹上你？人家想走，你又不让人家走，这会儿全怪我了。」她不希罕他顺著她的意嘛！她哽咽轻捶他，「人家不要喜欢你了，还我不识情爱的心思！」
她红通通的鼻头揪疼了他的心，只得认栽，「好了好了，本王都依你，成了吧！」
宁巧儿教他的哄让逗得破涕一笑。
万侯傲将她拥入怀里，「你呀！真是我的克星！」
宁巧儿不是不知道他对她的疼宠，只是心里仍有些旁徨，太容易的情爱让人觉得不真实。
「你喜欢我吗？」她揣著心问。
万俟傲轻哼一声，「你说呢？」
她轻捶他的肩头，「讨厌！连让人家安心的话都不肯说！」
万俟傲咧开笑嘴。她一定没发现自己添了许多小女儿娇态。他喜欢她的转变。
「你来自何处？」扬府的地方宫府里没有她的籍贯。
「海中小岛。」宁巧儿神色自若地说。袭姊在课堂上叮嘱过她们了，海中岛民不必入籍，遇到人家问起，就说是不知名的小岛。见他眉峰微敛，她故意说：「你嫌我没有显赫的家世？」
万俟傲专注地盯著她，没让她给唬弄过去，幽潭似的黑眸深深望入她的心虚，许久，他说：「既是海中小岛，那就没有回去的必要了，嗯？」
知道他仍惦著她说过要走，宁巧儿张开嘴，立即又闭上，决定还是不要告诉他，娘还在女人国等著她回去好了。
她欲言又止的态度让他微微心慌，万侯傲敛下眉，「本王不许你离开。」
宁巧儿贴在他健壮的胸前，「我也舍不得离开。」
万俟傲认为这是种承诺，笑著说：「本王会很疼很疼你，让你再也离不开本王。」用他所有的心力来娇宠她，她值得疼。
他的心跳传入她的耳里，一声声重重打入心里，改天捎个信跟风姨说她想留下来，好叫娘安心。娘啊，你总说去留由心，女儿的心想留呢。
想起在悦来楼的初识，宁巧儿笑说：「初见你时我直想逃。」
「嗯？」万俟傲的大掌摩搓著她的背，声音隐隐有著不快。
「谁叫你端个大架子，难伺候！」宁巧儿恶作剧地捏捏他帅挺的鼻头。
他不以为忤，也只有她敢这么做。
「你长得好美好美喔！」宁巧儿爱恋地摸著他的眼、他的唇，「真的好美好美喔！」
他惩罚地轻拍了她光滑的臀一下，「天下间，只有你敢如此冒犯我。」
宁巧儿才不怕他，相处这些日子以来，她知道他极包容自己。她伸出顽皮的小手，肆无忌惮地在他的脸上搓揉，做出各式各样的怪表情。
她愉悦的笑声也感染了他，银铃似的笑声伴随著低沉的笑回荡在房里，突然，她停住笑，正经地望著他，「你应该多笑笑的。」
他挑起一边的眉。
「知道吗？我最舍不得看见你眼里出现浓浓的愁郁，那会令我心疼。」
万俟傲感动地紧紧搂著她，「只要你永远在本王身边，本王就不再有愁郁。」
宁巧儿偏著头，「论身世、论人品，你都拥有得天独厚的傲人条件，为什么还会有愁郁呢？」
那段不堪的回忆是他隐晦、不愿向任何人提起的部分——即使是她，他也不知从何说起。
宁巧儿的手拂上他不觉拢紧的眉尖，他抱得她好疼。「不说喔，每个人都有自己的秘密，以後我不会再问你了。」
心里其实是在乎的，两心相许之际，他却藏著心事不说。即使这段时间他改变甚多，终究有不为她开放的角落。
然而，感情如何能权衡得失？她的心陷了就是陷了，好好爱他，是她唯一能做的了。
***
「老王爷回府罗！」门卫欣喜地往府里传报，厨房里也弥漫著一股兴奋的气氛。
「老王爷对人很好吗？」宁巧儿问。他回来那次，府里就没有这般热热沸沸的欢喜。
「老王爷不摆架子，对府里上上下下都嘘寒问暖，当然得人心呀！」王厨子说。
「喔。」想起他的倨傲，宁巧儿笑著摇头，「他们父子真不像！」
寻常的一句话，却让沸沸嚷嚷的厨房瞬间变得死寂，宁巧儿不解地环顾众人，「我说错了什么吗？」
大夥儿你看看我、我看看你，最後眼光全落在何大婶身上，何大婶硬著头皮说：「巧儿啊，这玩笑不能乱开，王爷会生气的。」
「什么玩笑？」宁巧儿完全摸不著头绪。
王厨子清清喉咙，「总之，以後别再说什么『不像父子』这种话了。」
宁巧儿还想再问，汤料已滚热，王厨子不放心的问：「巧儿啊，今晚的船宴都由你一手料理，行吗？」这阵子王爷的吃食都由她一手包办，他们对她的手艺儿也深感佩服，这才决定让她独挑大梁，众人从旁协助。
她已经抓住王爷的心，要是再能抓住老王爷的胃，那就太好了！府里大夥儿都很希望巧儿能当他们的王妃呢！
说到煮菜，宁巧儿就忘了刚刚的话题，嫣然一笑，「当然行啦！」转身专心的烹调出一道道的佳肴。
***
老王爷望了眼从登上彩舟後就心神不宁的儿子，若无其事地指著满宴佳肴问道：「好特别的菜式，府里来了新厨子？」
万俟傲拢了拢俊眉，不太喜欢她被称为厨子。
她不只是厨子，她是他的——他的啥呢？他认定她是他的女人，可她似乎不领情，不但拒绝搬进他的院落里，还坚持留在厨房工作。
他该为她的不知好歹生气的！夜里细细检查她手上腕上的烫伤、刀伤时，却只有满满的怜惜。他从来不曾遇过会让他心疼的女人。
该拿她怎么办呢？
老王爷细细端详儿子脸上的表情，暗暗松了口气。看来这小子是动了情了。还好！他直担心经过紫夫人的事件，他会走不出心里的阴霾呢！
看来这个宁巧儿是个讨人喜欢的姑娘儿。回府的半路上他巧遇香香公主，从香香口中得知，儿子与做厨娘的宁巧儿有些情愫，高高兴兴地回府探消息，打一进门就听到各种关於她的消息。
府里众人都很喜欢谨守分际、善於厨艺的宁巧儿，这更让他想会会儿子的心上人。
老王爷清清喉咙，举箸指著烧尾鱼，「这鱼不是得厨子在旁服膳的吗？」
烧尾鱼是将刚宰杀好的生鱼放在炙热的铜盘里，唯有主膳的大厨才能精准拿捏鱼的熟度、取下不会太生、却又嫩得令人垂涎的鱼肉。
这鱼的摆放与过去不同，想必又是出自於众人口中蕙质兰心的宁巧儿之手。
万俟傲还没出声，一旁的卢总管赶忙说：「老奴已经派人请巧儿姑娘来了。」宁巧儿自己避讳，府里众人倒有志一同地改口称她巧儿姑娘了。
老王爷点点头。突然瞥见舟行至王府後花园，空气间弥漫著浓郁的花香味——
「昙花开了！停船！」他起座走至船头，兴致勃勃的喊，「开了！昙花都开了！傲儿，你来瞧瞧！」
万俟傲走到他身边，顺著他的手瞧过去——
可不是吗？一片昙花园里争先恐後绽满了一朵一朵硕大而美丽的白花儿。
「可有几百朵吧！」老王爷说。「老卢，你瞧瞧，许久没有这等盛况了！」
争相绽放的昙花晶莹如玉，像一幕水晶帘拢，在月光下璀璨张扬。
卢总管立於两位王爷身後，说：「可不是嘛！恭喜王爷、贺喜王爷，想必是好兆头哪！」
「呵呵呵！」一番话逗得老王爷心花怒放，「等昙花将谢未谢时，叫人采下来，煮盅冰糖昙花让全府里的人都喝喝。现在宫里流行吃进贡的樱桃，咱们还是尝尝传统的点心。」
「喜欢吃冰糖昙花，趁花开得盛大就可以采了。」万俟傲交代身後的卢总管，「让人去采昙花。」
「欵！」老王爷制止，「有花当赏直须赏，等花期将过再采吧！」
「那就等会儿。」万俟傲颔首。黑眸看的与老王爷不同，他直视入昙花亟欲隐藏的鄙陋根茎，「世间的美丽果然短暂而丑陋，昙花就是一例。」他有令人艳羡的样貌及身分，却像昙花一般短暂，且出身低下。
老王爷瞅了眼儿子俊逸的侧面，若无其事地说：「甭瞧它茎部盘虬扭曲，昙花可美似天仙哪！孩子，做人不能放不下过去，当昙花绽开时，没有人会追究它的根底丑怪，不是吗？」
没有人会追究吗？假的终究是假的，不是吗？
望向他了然的神情，万俟傲撇过脸，「您吃吧！我先回房休息去了。」
老王爷看著儿子仓皇离去的背影，无声叹息。
「老王爷，」卢总管不知所以的讷讷问著，「昙花可以采收了吗？」
老王爷掬出笑意，洞悉世情的眼里只有对儿子的深深怜惜。「再等等，让我好好赏花。」
「是。」卢总管候立一旁。
***
宁巧儿战战兢兢地登上船。听水秀说他回房去了。为什么呢？不舒服吗？压下心里重重疑虑，她心里对王爷的传唤有些担心，像羞於见公婆的丑媳妇儿。
她提揣著心、硬著头皮，低著头缓缓地沿著船边细步慢走。老王爷就站在十步之前，背著她的人影有几分令人望之生畏。
她庆幸船舱有挡著，他们不至於看出她的心慌。正想出声，只听见老王爷说：「可以开始采昙花了，小心，别遭虫蛇咬了。」
「老奴知道。」卢总管从另一侧下船，也没发现阴影里的她。
现在船上只剩她跟老王爷了。
要出声还是悄悄退下？宁巧儿犹豫著。老王爷专心注视著昙花，应该还没有要吃鱼吧！可惜了这烧尾鱼，已经过了熟度。
「往前一点、再往前一点，那里有两朵昙花开得正盛，先别采它。」老王爷指挥著园里众家丁，「那头还有几朵昙花再不采就谢绝了，昙花一谢，那香味就不复纯郁，当心哪！」
他激动地左比右指，忽然，有个物件从他腰际落下——
「唉呀！我的明珠缀饰掉下来了！」老王爷捡起，就著月光细细检查，「还好还好，莫摔坏了。」他喃喃自语，「亏得掉在船上，要是落在河里，可难捞找罗！」
明珠缀饰！？
虽然时间很短，但她真真切切地看清楚了，那串明珠缀饰与娘给她的一式一样！
为什么老王爷身上会有跟娘一样的缀饰？
宁巧儿什么都不能想！捣著嘴，无声地冲下船，愣愣地走回厨房。