「巧儿，多亏你帮忙，王爷好久好久没有吃得这么尽兴了！」王厨子走进厨房便拉开嗓门说。没瞧见背对著他的巧儿脸上的异样，他勾著连厨子说：「我说老连，这下子你得心服口服了吧！我王厨子才是天下第一名厨！」哈哈哈——
连厨子给了他一拐子，「哼！少在那里揽功！谁不知道今儿个这些膳食全是巧儿做出来的，你得意个啥劲！」
「钦！这徒弟的荣耀，当然是师父的功劳呀！」王厨子揉揉肚子，不平的嚷嚷。
连厨子嗤之以鼻，「徒弟？哼！咱们认识大半辈子啦，我还摸不清你的菜路吗？今晚这些个菜式，没有一样有你的风格！说说你教了巧儿些什么？别在这大言不惭地半路认徒弟！」
王厨子脸上涨得通红，不知是酒意还是恼怒，他恨恨的瞪著连厨子，两人互不相让地对峙著。
见场面冷凝，宁巧儿压下心事，婉言劝说：「两位师傅别生气！你们都是天下第一名厨可好？」
「哼！」连厨子由鼻子里重重喷气。
「嗳！」王厨子拉著宁巧儿哇啦哇啦叫著，「你瞧瞧你瞧瞧，这家伙什么态度？分明足恼羞成怒、输不起！」
「我输不起？」连厨子气得胡子都飞得半天高，「我会输不起！？哼！要我对巧儿甘拜下风我肯，偏偏不相信她的厨技是你调教出来的！如果你能证明，那我叫你声爷爷都甘愿！」
「啊哈！」王厨子拍掌，「这话可是你说的？」他们从三十年前一起进入王府，就为了谁是第一而争执不休，後来老王爷出游，总带著老连随行，让他很没面子，要是能让老连甘拜下风、喊他一声「爷爷」，余愿足矣！
连厨子不客气的睐睨，「都知道你小气到家了，会肯挖出绝学授徒？哼！我才不信！」沉吟一下，「要是巧儿会做商芝肉，我就相信她是你的徒弟！」商芝肉的作法向来不外传，他就不相信老王会肯挖出这压箱底的独门绝活！
「两位师傅别斗气了，有话好好说！」宁巧儿软言劝著。
王厨子怒火冲脑，也顾不了那么多了，扯著嗓子吼：「老子今天就要你喊爷爷！」一把将宁巧儿拉到角落，叽叽喳喳著。
宁巧儿意会过来，讶异的喊出：「师傅！？」他居然说出商芝肉的秘诀！？
王厨子却不管她，迳自说：「我毫无保留地都教给你啦，去！给我争口气，让老连瞧瞧！」
宁巧儿愣愣的被他推到灶前，犹不敢相信真的学到了商芝肉的作法。
「老王！你得避著嫌，让巧儿自个儿料理出商芝肉，不能在旁边插手偷教！」
王厨子跟连厨子退到厨房门边，「避嫌就避嫌！老子今天非让你吓掉两颗眼珠子不可！」
连厨子也不肯示弱，「要是巧儿真能做出你王家独门口味的商芝肉，我喊你一声爷爷又何妨！」就赌老王会藏私，说什么也不相信他会毫无保留地把作法都告诉巧儿。
终於学到了商芝肉。宁巧儿回身望了望王厨子，他给她一记鼓励的眼神，深吸口气，宁巧儿强抑著心里满腔的疑问——对老王爷为何会拥有跟她一模一样的明珠缀饰的疑问——此时，她要专心圆梦。
***
宁巧儿先将带皮猪肉洗净，入水氽烫成六分熟。猪肉太热则易老，她仅记王厨子的叮咛。趁热，在猪皮上抹上当年的春蜜，春蜜香、冬蜜甜，要切记！接著调和薄醋，醋味浓则抢鲜，王厨子说。
起了油锅炸肉，这得看各人的本事，无法面授机宜的。王厨子伸长脖子仔细瞧，生怕在这当口毁了。
猪肉带著蜂蜜及醋水，下锅易爆，宁巧儿见油温够了，右手轻轻放下肉块，左手拿著盖子，一阵劈里啪啦，油花四溅，她却不动如山，宛如神圣无畏的女战士。
先前多次尝试，就是没想到肉皮上抹醋蜜哪！知道了这诀窍，接下来容易多了。
她右手握铲淋油，让肉块能均匀炸到，油温不宜过高，她俯身抽掉两根柴薪。
别动肉啊！会糊！王厨子揣著心低声叮咛，身旁的连厨子嘘他一声，「别吵！」
宁巧儿专心一致，杏眼凝视著锅中肉块，舀油淋下未沾到油的部分，待成微黄才翻面。肉块上的油温会在起锅後让微黄转为金黄，倘若这时贪心炸得黄透，起锅後就会过焦了。
炸肉块时火候不够则不香，火候太过则味焦。她知道王厨子的意思。
是时候了！盛起肉块旋即放入凉鸡汤里泡软，这鸡汤是以老母鸡久煨而成的高汤，煮晚膳时剩下的。肉块离火立即放入凉鸡汤，可以维持韧度口感，并能吸收鸡汤精华。这也是先前她尝试煮商芝肉时没有想到的地方。
趁著肉软切成掌心长厚，太薄太小都会耐不住蒸煮，太厚太大则无法入味！唔，就以你的掌心长度跟厚度为记好了！王厨子刚刚是这么说的。
好！这丫头著实厉害！王厨子暗暗赞叹，三言两语她就能记得全熟，还能将一大块肉精准地切出一般大小，连丝微的肉末都没剩下！他煮商芝肉煮了几十年了，都还无法完全没有浪费！这丫头在一开始取肉时，就已准确估量到肉块过炸、吸汤後的增减，佩服！
「这里在干什么？怎么围了一大堆人？」老王爷笑嘻嘻的探头问。昙花已经采完，烧尾鱼都过熟还不见巧儿出现，山既不来就他，他来就山又何妨。
「王爷！？」众人大惊，就要行礼。
「别多礼啦！」老王爷嗅嗅，「要煮商芝肉吗？我闻到炸肉的味道哩！」
「是的，巧儿正在煮商芝肉。」王厨子说。
「咦？」老王爷感到讶异，「这是你不传之秘，怎么倒授徒了？」
王厨子瞥了眼连厨子，「能让这老家伙喊我一声爷爷，就算被祖宗们骂，我也甘愿！」
「光凭你三言两语，我不信巧儿就能依样画葫芦！」连厨子还是不肯松口。
「啧啧啧！」连厨子、王厨子两人吵吵闹闹几十年啦，居然在今天要分出高下？老王爷很是惊讶。
灶前背对他的那道青绿人影就是宁巧儿吗？一回府就听到她的许多传言了，听说她忒有骨气，已经跟儿子打得火热了，还坚持待在厨房里工作，这才让他起了好奇心过来厨房瞧瞧，没想到竟会瞧到这场奇景！
「嘘！你们别吵，咱们好生瞧著吧！」老王爷坐在他们为他准备好的椅子上，安适看著宁巧儿俐落的刀法。
在烹调过程中，宁巧儿是全然的专心，专心到没注意周遭的骚动，她切葱成段、切姜成片，烙蛋成皮，煮软商芝、去老茎切指段，将一干材料装入大浅钵，佐以八角配料，入锅大火蒸得熟烂。
商芝味浓，少了尝不出滋味，多了则夺去肉味。她谨记在心。
将肉皮朝下细细排好於深汤碗中，淋入清鸡汤，另起一灶同时火蒸。待商芝味道弥漫整间厨房，盛出浅钵，泽出紫红原汁，淋入肉块上。当清香的南芝汁接触到浓郁的肉块那一刹那，进发出令人欲痴欲狂的顶级香味。
「就是这个味道！」王厨子惊叹，「唯有炸得均匀的肉块、配得恰如其分的佐料，才能激荡出脍炙人口的商芝肉！」这是流传几个朝代、亘古不变的传奇美味啊！
「哼！有没有成功，还得等尝过才知道！」连厨子仍然嘴硬。
「嘘！你们都不许吵了！」老王爷看得津津有味，制止了他们。
在蒸煮过程中，宁巧儿运用她最擅长的刀工，以胡萝卜刻出活灵活现的凤凰装饰盘子，又以红果雕出朝凤的百鸟铺於盘边，整个过程如行云流水，让旁人看了赞叹不已。
终於，鼎里的商芝肉已然蒸煮完成，她将商芝肉扫入装饰好的大盘，烧沸鸡汤，下了蛋皮、香油及些微佐料，浇入盘中，一道商芝肉就此大功告成。
啪啪啪！老王爷率先鼓掌，「好！好个商芝肉！」
「王爷！？」宁巧儿赶忙转身行礼。「不知王爷驾到，巧儿失礼！」
「哎！无须这么多礼数！看你煮菜像跳舞似的，真是享受！」老王爷指指其他厨子，「改天也数教他们如何优雅煮菜，别一个个跟大老粗一样！」
宁巧儿含蓄微笑，一双眼儿瞄向他的明珠缀饰。该怎么问起呢？
「我尝尝商芝肉道不道地。」老王爷的注意力全让商芝肉给夺了，拿起桌上的筷子，夹肉入嘴，「嗯——真是美味！天下难得的美味啊！」
王厨子骄傲的抬起下巴，连厨子不服气，也夹了一块尝尝，他脸上先是惊讶，而後赞叹，放下筷子走到宁巧儿面前，「你真是奇才！老夫甘拜下风！」
王厨子戳戳他的背，「喂！叫爷爷！」
连厨子讪讪的低声嘟囔：「爷爷。」
哈哈哈！王厨子笑声雷动，开心得不得了。
宁巧儿趁空偷觑老王爷，毫无架子的他，看来跟万俟傲真不像父子！她的视线往下栘，瞥向他腰带上的明珠缀饰。
老王爷抬头，恰好瞥见她在瞄著明珠缀饰，笑嘻嘻地取下，「你喜欢这缀饰吗？借你看。」
「谢谢王爷。」宁巧儿双手接下，果真是一模一样的明珠，一模一样的编结，他——跟娘有什么关系？
恭敬地递回明珠缀饰，宁巧儿故作不经意地说：「印象中我好像也见过一样的缀饰呢！」
没想到老王爷听了脸色大变，拉著她的手说：「你在哪里见到的？」
「忘了，也许巧儿记错也不一定。」宁巧儿赶忙推拖。
老王爷颓然放开她的手，「一定是你看错了，这明珠缀饰天下只有两串。都过了十六年了，没理由她会突然出现。」
宁巧儿揣著心，忐忑地问：「失落的明珠缀饰对王爷很重要？」
「唉！重要的不是缀饰本身，而是拿走缀饰的人。」老王爷悠悠一叹，「话说十六年前，我到扬府的一家客栈，老连，你说那是什么客栈？」
「回王爷，是悦来楼。」
「没错，就是悦来楼！瞧我这记性！」老王爷继续往下说：「认识了一个美貌少女，令人惊艳，原想带回王府里，没想到春风一度之後，她居然消失不见了，让本王怎么也寻不著，唉！」
没有人注意到宁巧儿脸色一白，身躯也为之一震。
连厨子忍不住劝著，「王爷！她也拿走了你的明珠缀饰，算一笔勾消了，何必耿耿於怀呢！」
「区区明珠，她要多少本王都会给她，令本王遗憾的是人不见了、再也找不著了！你懂吗？」
连厨子嗫嚅著，「这几年来，我们大江南北都找过了，也都没有任何消息，说不定那姑娘早就不在人世间了……」
「住口！」难得生气的老王爷动了肝火，「不许你诅咒她！」
王厨子赶紧出来圆场，偷偷把连厨子推到身後，堆著笑说：「对嘛！老连就是这么不会说话！」老王爷哼了一声坐下，他见神色稍缓，岔开话题，「王爷这趟出门可有吃到什么美食？」
「可多著哪！有水葵羹、鲈烩、炙豚……」
在他们的谈论中，宁巧儿悄悄退出。
她漫无目的走著，走进後院偏僻的芎林里，她蹲在沉郁的林问，捣著嘴，不让哭声泄出！？
老王爷是她的爹！是她的亲爹哪！
她深爱的他竟是异母兄长，有血缘之亲的兄长！上天怎么忍心开这种玩笑！？
呜——她用力捣著嘴，无奈伤痛太猛太烈，整颗心像被四分五裂一般，巨大的痛楚从嘴角缝隙钻出，凄凉的哭声散在无人的芎林里。
她使劲咬著下唇，微微的咸味传入嘴里，她不在乎，此刻，流血比流泪来得好。
她觉得自己满身罪孽，连累他跟著沦入这乱伦的地狱里！
感情怎会有错，怎忍有错？偏偏，他们错了。
死！脑海里闪过这字眼，今生既然无缘跟他白头，生有何欢？死又何惧！
宁巧儿走进林子深处，夜枭的呜啼与她强抑的哽咽形成一气沧桑。她慢慢走著，慢慢的走，不在乎凌乱的细枝在她细致肌肤划下伤痕，没什么比心头的伤更痛了。
她立定在一棵大树前，解开腰上系带，在一头缠成个团，抛过横出的粗干，接著，将两头绑出牢靠的结。
拉著绑好的绳结，宁巧儿踮起脚跟，要将头套进绳环里——
娘！她忘了跟娘道别！
宁巧儿放开绳环，朝女人国方向跪地拜了三拜。
娘，请原谅女儿不孝，无法再承欢膝下，你就当女儿随伴儿远走，过著幸福的日子吧！
幸福——
这字眼多么讽刺！她求得不多，仅仅希望能与他共鸣鸾凤、偕老同葬，他当王爷，她做厨娘，天天替心爱的人烹出佳肴，守著他、守著他们的孩子。而今，这却是永远都不可能实现的梦想！
心好痛好痛，她仍然希望，他未来过得很好、很美满。所有的肮脏与羞秽就让她带进地狱吧！没有人会知道这个秘密，连他也不知情，这样才能好好的继续过日子。
心里正恸著，下腹也隐隐起了微疼。宁巧儿捣著肚子，赫然想起月事已经迟了一个多月没来。
她有孕了！？喔，天！她该怎么办？
她抱著肚子蹲下。自己可以死，也该死！但，孩子呢？腹中胎儿何辜？
树叶萧萧，夜枭也啾啾，宁巧儿的思绪反而清明了。
她不会杀了孩子——他的孩子！
***
不能再留在他身边了。
宁巧儿走出王府，一时间茫茫无依，不知何去何从。
远方传来山寺晨钟，像无形的手招唤著她，抚慰了无助的心灵。除了佛寺，这地界还有哪里能容留她呢？宁巧儿顺著钟声走去。
侍卫甲悄声问：「天才蒙蒙亮，巧儿姑娘要往哪里去？」
侍卫乙看了看她的背影，「瞧这方向，应该是朝海会寺走。」
「不要紧吗？」
侍卫乙知道他担心的是什么，说：「王爷没说不许巧儿姑娘出府，应该无妨吧！」
侍卫甲还是有些担心，「我看晚点王爷醒来，还是通报一下妥当些。」
「也好。」
***
方做完早课的方圆和尚一开寺门，就见到宁巧儿站在门外，微暗的天色衬出一身的寂寥。
「外头天寒，施主请进！」
宁巧儿跟著走入大殿，接过方圆和尚递来的香，恭敬礼拜殿前三佛。
她跪在蒲团上，仰望方圆和尚慈善的眼，更觉惭愧。
方圆和尚温言问道：「施主可有心事？」
「我——」宁巧儿抬起头，嘴儿张了张，却什么也说不出来。她犯的是乱伦丑事啊！
眼尾余光瞄到殿旁墙上贴著的告示——明年开春法会举行剃度大典。
悦来楼是来不及回去了，况且今生既与他无缘相守，不如常伴青灯，至少，从这儿能遥望著王府。只要远远地看著他、每天替他祈福就够了。
算算日子，那时孩子已经生下了。一个想法慢慢成形，宁巧儿合掌成十。
「师父，弟子能暂且留在寺里带发修行，待明年法会一并参加剃度吗？」
「阿弥陀佛。」方圆和尚说，「施主如有不便，尽可安心住下，只是出家得有出家的因缘，你尘缘未了，请恕老衲无法答应。」
「师父！」宁巧儿跪倒在他面前，「请圆弟子的心愿，弟子已经无路可定了！」唯有真正剃度，才能对情心死、对他死心哪！
方圆和尚慈蔼一笑，「不走到底，哪里知道真的无路可走呢？」他合掌，「阿弥陀佛，施主请三思。」
宁巧儿凄凄惶惶望著方丈大师离去，心头已经没了头绪，转身跪在佛前。
菩萨，请渡渡弟子吧！
苦，由心口沁出；泪，从颊边流下——
***
易梦仪满无兴趣地随意拨拨盘里的菜，哀叹一声放下箸筷，意兴阑珊地以手撑头。
「不吃了？你不是喊肚子饿了？」樊子天温和的问。
易梦仪噘起嘴此比桌上菜式，「满桌都是食之无味的素菜，一点胃口都没！」越想越生气，「我是人耶，这班和尚以为我是菜虫吗？连著两餐除了喂青菜，还是青菜，唉！」
见樊子天不以为意地夹菜，易梦仪酸酸的讽刺：「师兄，看不出你有出家当和尚的本事，真是失敬失敬！」
樊子天轻瞥一眼，「吵著跟进寺里的是你，这会儿嫌东嫌西的也是你。」果然女子跟小人一般难养。孔老先生英明！
「我以为那方圆和尚有多厉害，谁知不过是个普通和尚。害我耗在这庙里一天！」
「也糟蹋了人家两餐。」方圆师父一定没料到向他们托钵，不但没募到一分半文，还白白赔上两顿吃食。
「师兄！」
见易梦仪气呼呼的，樊子天长臂一伸，耙乱他的发，惹来连串的哇啦哇啦。他嘴角带著淡淡的笑意，「你太孩子性了，师父只说了句『你今生无缘做和尚』，就认定人家一定堪透天机、坚持跟著到寺院里来探探。这下子白白浪费了一天行程，也饿了肚子吧！」
易梦仪才不肯承认自己小题大作，「我们走遍大江南北那么久了，都没人怀疑过什么，不过跟那和尚开玩笑问说出家有何禁忌，他却说我今生无缘做和尚，这不是堪透天机是什么？」
为了面子，他仍坚持方圆必是堪破世情的得道高僧。
樊子天宠溺的笑笑，起身。
「你不吃了？」易梦仪跟著起来。
「走吧！你都饿了两顿，况且我们还得往扬府去，不宜耽搁太久。」
易梦仪拍掌，「师兄英明！」他老早想走了。
「平白叨扰人家两餐饭菜，咱们得谢谢师父，顺便到大殿添点香油钱。」
「都依你。」只要能离开这堆素菜，他什么都好商量！
樊子天又拨拨他的发，「你喔！」
两人走出斋房。
「欵，师兄，你瞧瞧！」易梦仪经过正殿时，一把拉住前面的樊子天，「里头有美女耶！」
啧啧啧！好一个清雅脱俗的美人儿！
樊子天瞄了眼看得津津有味的易梦仪，对他脸上「垂涎」的表情很是不以为然！「拜托！你不要改装久了，就忘了自己的身分——」
易梦仪揪著他的衣襟，恶狠狠的低声说：「如果你不能遵守约定，那我会躲得远远的、让你永远找不到！」
樊子天举起双手，努力陪著笑，「嘿！没必要这么生气吧！又没人听见！」
易梦仪「哼」地一声，放手，转头继续观察跪在佛前祝祷的宁巧儿。
樊子天摇摇头。唉！他越来越粗鲁了！
「师兄！」易梦仪孩子心性，脾气来如迅雷，去如劲风，一下子就忘了刚刚还在火头上，拉著樊子天的衣袖说，「你猜那姑娘是在忏悔，还足祈求？」
樊子天随意瞥了下，「哪知？我又不是她的佛。」
跪在佛前的宁巧儿双掌合十，拜了又拜，俯身叩拜时腰际的穗带垂落在身侧——
那是女人国特有的结绳法！易梦仪兴奋的拉著樊子天看。
得来全不费工夫！两人眼神交会，不约而同地走入大殿。
这厢宁巧儿正要起身，久跪的脚一麻，眼看著就要跌倒——
「姑娘小心！」身侧突然伸出一只手扶住她的臂膀。
宁巧儿稳住身子，向扶著她的年轻人道谢，「谢谢公子。」好俊的一位公子啊！这张脸怕让许多女子艳羡不已吧！
跟万侯傲的绝艳不同，他美得阴柔，脸上又堆满无害的笑容，不像万俟傲看起来难以亲近。
怎么又想到他呢？宁巧儿幽幽叹气，情哪，一旦入了心，便蚀入骨骸，教人怎么也抛不开！
易梦仪端详她脸上阴晴不定的表情，「你有心事？」
宁巧儿回神，尴尬的笑笑，「没有。谢谢公子关心。」
「我叫易梦仪。」易梦仪顺手往樊子天那里一指，「他是我师兄，名唤樊子天。」应酬完毕。「我们不是坏人，你要是遇到困难可以跟我们说。」
宁巧儿摇头，「谢谢易公子好意，我们素昧平生，公子的心意，巧儿心领了。」旋即转身，藉著收拾供果的动作，表达不想深谈的意愿。
见她态度疏离，易梦仪耸耸肩，「好吧！反正我常会来这寺院，如果姑娘有需要帮忙的地方，不必客气。」他不会错看她眼中的愁绪的。既然她也是从女人国出来的，他们就不必急著去探悦来楼了。