苏州查家，是天下有名的巨富，据说府库里的银两，三十辈子也花不完。
查老爷单名一个原字，他少年得志，二十二岁就殿试状元及第，从此平步青云，一直在京城当官。后因朝中奸臣乱政，党派相轧，他不愿陷人倾轧之中，请求归乡奉养年老母亲。
查夫人李氏，是众所公认的貌美贤淑，唯一的缺憾是肚皮不争气，生不出一儿半女，查老太太常以不孝有三，无后为大逼查老爷纳妾，但查老爷很爱他的妻子，始终不肯纳妾。
好不容易在查老爷五十岁这年，李氏怀了身孕，查老爷虽颇为欣喜，却又不禁忧虑，李氏身体孱弱，而且年近四十五才首度怀胎，如此唯恐不利于母体。
若在产褥期间，出了什么岔子，他宁可不要孩子，只要李氏无恙！他也把这个顾虑向李氏提起，李氏却坚持要这孩子，就算有危险，她也不在乎。
十一月初，李氏分娩，这天下起瑞雪，是今年的第一场雪。
房外，查老爷神色不安、满眼血丝、鬓发杂乱的走来走去。
"娘，你生孩儿时需要这么久的时间吗？"李氏已经连续哀叫五个时辰了。
查老太太叹了口气，缓缓地说："这不是好现象，你媳妇恐怕是难产……"
董老爷一听，双腿一软地跪在地上，"老天爷，我愿意散尽家产，只求祚保我妻儿一命……"
说时迟，那时快，一声宏亮的婴儿哭声响彻查家大宅。
“恭喜老夫人、老爷，母女平安。"产婆喜孜孜的奔出来报喜。
"哭声这么大，怎么会是个女孩？"查老太太以一种遗憾的声调说。
"男孩、女孩，只要是查家的孩子都好。"查老爷此刻欣喜无比，感谢老天爷的赐予……
查老爷在心里暗自发誓，虽然他不是皇帝，但他会把这个女儿当成公主呵疼，并替她招一个天下无双的驸马。
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查嫱，查老爷的掌上明珠，从小聪敏秀丽，在及芨之年，便以闭月羞花之貌闻名遐迩了，连苏州第一名妓贺小宛也甘拜下风，让出了苏州第一美女的封号。
这天是八月十五日，正是中秋泛舟赏月的日子。
黄昏时，刚吃过中秋月饼，查嫱就吵着要查老爷答应她去行春桥串月。
串月，是当时苏州一带的风俗。
每当中秋之夜，明月当空，湖平水静之时，划船游湖，可见月光映射在桥拱下，每一拱下，水中皆映有一月，划船穿行拱中，总有明月相随，因之称作"串月"。
"爹，好不好？"查嫱拉扯着查老爷的衣袖撒娇。
"女孩子家，晚上最好少出门。"查夫人蹩眉说道。
"娘，今晚不一样，今儿个是中秋夜，没有闺秀会待在家里，而不去泛舟赏月的。"
"要赏月，何必去行春桥，后院也看得到。"查夫人回道。
女儿每出门一趟，府库里的银两就得大量失血，所以她总是用各种理由来阻止女儿外出。
"在自家后院赏月那多没意思。"查嫱不依地嘟起了小嘴。
"夫人，过节嘛，嫱儿喜欢热闹，你就让她去，只要别太晚回来就好了。"查老爷只要瞧见查嫱一嘟嘴，就什么都答应了。
"谢谢爹。"查嫱福身后回头便跑。要不，还得听娘罗罗唆唆一大堆哩。
"老爷，你太溺爱嫱儿了。"查夫人用责怪的眼神看着查老爷。
"我就这一个女儿，我不溺爱她，溺爱谁？"查老爷持着白胡须说。
"希望培儿这次出门不会又捅什么漏子回来。"查夫人心中有股不祥的预感。
查嫱出门唤了一乘小轿子，直向行春桥。
刚走不久，她就掀起轿帘，"珠儿，我耳朵突然好痒，是不是你在偷骂我？"
一个头挽着双髻，身穿藕色短祆，面如圆月，眼如秋水，带几分稚气在脸上，没有半点笑意的丫鬟半转过身子，"小姐，你甭冤枉我，没事我干嘛偷骂你！"
"你别以为我不晓得你为了昨天我把你的小狗送给小宝而怀恨在心。"
"我哪敢恨你！只希望小姐下次在帮助别人时，用自己的东西，别慷我之慨。"
"可是我没养小狗，小宝的小狗又走丢了，看他哭得那么伤心，所以……"
珠儿细眉一挑，"小姐你只想到小宝没了小狗会伤心，有没有想到我的小狗送人，我也会伤心？"
"我没看到你哭啊。"查嫱无辜地望着她。
"昨晚我抱着棉被痛哭。"珠儿没好气地说。
"真的啊？那明天我抓只小狗还你。"查嫱突然喊道，"停轿！停轿！"
路边有个一身素白的女孩跪在地上，头插一朵小白花，正要卖身葬父。
浣花楼的老鸨走到女孩跟前。"我用五两银子买下你，并帮你葬了你爹。"
"不要答应她！"查嫱出声阻止。
老鸨转头一看，脸色马上暗了下来，"查小姐，请你高抬贵手吧！拜你之赐，我的浣花楼里现在全是超过三十岁的老女人，生意已经一落千丈了。"
"那是你的事！"查嫱冷冷地说道，"我是不会坐视你只花五两钱，却要葬送这个姑娘一生幸福而不管的。"
"谁说我葬送她的幸福来着？我这可是为她好呢。唉！这女孩，以后最多嫁个卖鱼郎，说不定这三餐不济，这倒不如在我的浣花楼做妓，以后当官老爷的妾，过着锦衣玉食的日子。"
"陪那种行将就木的老头子有什么好？"查嫱拉起跪在地上的女孩，"小姑娘，我给你一百两葬父，剩余的钱应该够你打点以后的生活。"
老鸨斜着眼嘴冷哼，"查小姐，有钱也不是这么个花法，我替你盘算过，这些年，光是你跟我抢卖身葬父的孤女和替山塘街的妓女赎身，不下千人，以每个人一百两计算——一倘若你再这么挥霍下去，我看不出三年，查家就要变卖祖屋了。"
"只要你们一日逼良为娼，这钱我会一直撒下去。"查嫱理直气壮地回道。
"好呀。"老鸨充满恶意地讥讽，"等你败光查家的家产，连查老爷的棺材本都没有，跪在这条街上贾身葬父时，我铁定买你。"
"你不会有那个机会的，因为你的浣花楼，我看不出一年就该关门大吉了。"
"败家女！"老鸨辱骂一声后忿忿地离开。
"臭鸨母！"查嫱对老鸨的背景扮了鬼脸后转头问女孩，"小姑娘，你有没有亲人可以投靠？"
"有，我和爹本来就是要去河南投靠伯父，后来爹却不幸感染疫病……"
查嫱从身上摸出点碎银子，"这你先拿去把你爹埋了，明天你到街底的查家来找我，我会给你一百两盘缠让你主投亲。"
"谢谢小姐，你真是救苦救难的观音菩萨。"女孩跪了下来朝她磕头。
珠儿看到此景，心思飘到多年以前——
父亲爱赌，牌九、铜宝样样都来，每每一翻两瞪眼，大把银子，出出入入。但是十赌九输，当家里再也找不出一丁点值钱的东西典当时，父亲就开始打她的主意，想把她卖到妓院来凑赌本。于是，她趁父亲熟睡时逃跑，开始过着流浪乞讨的生活，那时的她才六岁。
有一天，她又饿又病地卧倒在山塘街的路旁。这时八岁的小姐打这里走过，便把她扶了起来，看她可怜，背着她回家房大夫为她治病。还亲自喂她饭吃。第二天她跪在地上，哀求着小姐让她在这里住下，她愿意做一辈子奴婢，以报深恩。