皇甫翩翩临窗而坐，心不在焉地吃着桌上的茶点，偶尔抬头眺望窗外的景色：远处是层峦叠嶂的青山，淡淡的雾霭缭绕山际，仿佛仙家所在；眼下是平静的江水，轻风掠起微澜，才能感觉它的流动；燕子在江面上低低地徘徊，猛地斜着身子向下冲去，让人心一惊，以为它要入水去，它却只在江面上留了个淡淡的影，连水波都不沾一点儿，便以一个漂亮的弧形向上飞去。
如此良辰美景，皇甫翩翩却无心欣赏，只因为有一个羞于启齿的名字在她心头翻滚，搅乱了一怀平静的思绪。她伸出纤手，拈了一小块绿豆糕，送至嘴角又停住，重将糕点放入碟中，拿右手托了腮帮，终于将那两个字化作一声叹息、一丝微笑念了出来。顿时，一个面如冠玉、风度极佳的美少年出现在她的脑海，固执地不肯离去。
那是唐玉清，被她唤做“玉哥”的少年，既是她青梅竹马的义兄，又是日后同结连理的夫婿。这样的一个人儿怎能不叫她想了又想、念了又念呢？更何况重逢在即，又怎能不叫她心跳不已呢？
她这般心神不定地坐了半日，待到再次将目光投向窗外时，才惊觉已是午时，不由皱了皱眉头，暗自担心起来。三天前，一接到聚贤庄的请帖，她便在母亲的催促下，直奔郴州的“望江楼”，以期与在此处办事的唐玉清会合后再去聚贤庄。唐玉清是她母亲的师兄唐笑尘之子，二人从小就定了亲。这回母亲让她单独出门去恭贺唐笑尘的五十大寿，正是想制造一个机会，好让小两口加深感情。这番苦心，她岂会不知。于是，带着几分羞涩，又和着几分期待与好奇，她欣然赶到“望江楼”；然而等待至今，却不知是何缘故，并不曾见到唐玉清的踪影。
她百无聊赖地望了一会儿窗外，又满怀期待地转头瞅瞅楼梯口，最后失望地将目光停留在室内。她的右边，坐着四个彪形大汉，一个个喝得面红耳赤；前方坐着一个面容可怖骨瘦如柴的小老头，眯缝着眼睛，昏昏欲睡；一个十岁左右的小女孩亦占了一张桌子，她的手中拿着一朵白色的花，清秀的脸蛋绷得紧紧的，像是在等人；靠楼梯口的地方坐着一对普通夫妻，妻子染有风寒，一直不停地咳嗽，丈夫左手拿着一个药罐子，右手紧紧扣在罐盖上；窗口还立着一个穿灰色长袍的穷酸书生，摇头晃脑的，似是沉醉于美景之中。
皇甫翩翩暗忖：“‘望江楼’乃名楼，是名人雅士聚集之地，一向人满为患，为何今日客人寥寥无几，且都是些奇怪之人？”
正想着，楼梯上传来了脚步声。她忙转头望去，却只见到两位身材高挑、气质出众的美貌姑娘款款走进来。年纪稍大点的一身绿衣，秀气的瓜子脸毫无表情，整个人像深不见底的一潭碧水，冰冷无情；另一个姑娘笑脸盈盈，皮肤白里透红，眼角眉梢抹了少许桃红色的胭脂，顾盼之间春意荡漾。
众人为她们的风华所倾倒，却惊异地发现她们只是丫环。
什么样的主人才能有这样的丫环？
一个十分俊朗的男人缓缓走了进来，带来了一屋子的温暖。他的嘴角上扬，展开一朵极轻极淡的笑，如阳光般和煦，令每个看到他的人都忍不住要回他一个微笑。
有的人穿上皇袍也不像太子，可这个人，哪怕拿着石头，也会让人觉得那是宝石。似乎任何事情发生在他身上都是合情合理的。
皇甫翩翩笑了，这是一个令人愉快的人。
店小二忙不迭地跑上前，点头哈腰道：“安公子，好久不见您啦！桌子一直给您备着呢！一切照旧？”
安公子颔首称是，三人在一张临窗的桌前坐下。
“‘望江楼’今儿个怎么这么冷清？”笑脸姑娘眼波流动，“哎哟，我还是第一次看到这么多喝闷酒的人。怎么一个有趣的人都没有？”
“桃红！”绿衣姑娘冷喝道，“少犯贱！”
“是，葱绿姐姐。”桃红撇着嘴拉长了声音很不情愿地答应一声，一双妙目却定在了皇甫翩翩身上。
这时候，坐在楼梯口的夫妻起身结账。
妻子的脸上泛起鲜艳的红晕，双手死死地扣住脖子，咳嗽得更厉害了；丈夫顿时手忙脚乱，一不小心摔碎了药罐子，淡淡的药味飘散开来。
皇甫翩翩只觉得头晕目眩，心中一惊，疑心药中有毒，忙屏了呼吸。窗前的文弱书生却有些支撑不住。他喝醉了酒般摇摇晃晃地走到皇甫翩翩的桌前，双手按住桌沿，强笑道：“敢问兄台，小生可否在此稍坐片刻？”
皇甫翩翩愣了一会，这才记起自己为了不引人注目，特意扮了男儿模样。忙沉声答道：“但坐无妨。”
那书生用右手支着额头，踉跄坐下，神色十分痛苦。想必他不懂武功，所以无法抵抗药中之毒。皇甫翩翩恼恨地望向那对夫妻，欲起身讨取解药，无奈浑身上下使不上劲，只好定下心来静观其变。
安公子似是无意地挥了挥衣袖，室内顿时清香弥漫，令人神清气爽。
桃红娇笑道：“久闻江湖上有一对杀人不见血的‘病夫妇’，今日一见，果然名不虚传。二位功夫高不说，心肠之狠毒更是无人能及。”她的声音妖冶甜美，仿佛在说一件风月场上的香艳情事，“只是我家公子不爱闻能杀人的药味，也不忍心看无辜的人受牵连，以后你们可得看准了再下药。”说完，眼角扫了一眼皇甫翩翩。
“病夫妇”的脸色变得煞白。两人对视一眼，仓皇离去。
有人拍掌称好，却是那小老头。他起身抱拳，笑道：“佩服、佩服。能在一瞬间化毒气于无形的除了安戏蝶安少侠，还能有谁？安少侠，可否赏脸与老朽共饮一杯？”
安戏蝶摇摇头，道：“你的酒不能喝。”
小老头白眉一皱，道：“怕老朽在酒中下毒？”
“我从来不喝死人的酒。”
小老头强笑道：“老朽虽然行将就木，却还算不上是个死人。”
“江湖上有一种擅长用毒的杀手，为了增加成功的几率，使用一种损人不利己的方法：先自己吃毒药，然后在与人谈话之间，利用呼吸将毒气传播出去。在这方面最有名的莫过于‘亡命老叟’。你若是还不吃解药的话，只怕真的会亡命了。”安戏蝶轻笑出声，“我这人胆小，最怕亡命之徒。”
“亡命老叟”神色大变，忙从怀里掏出一个小瓶子，倒出一粒红色的丸子，迅速塞进嘴里吞了下去。
一直安静地坐着的小女孩这时眨巴着大眼睛，走到安戏蝶的面前，歪着头道：“我看上你了。这朵花送给你。从今后你就是我的人了。”
那神态极其严肃、正经，连冷冰冰的葱绿都忍不住嘴角的牵动，桃红更是笑弯了腰。
安戏蝶伸手去接花。
小女孩的眼神变得诡异，她扯下一朵花瓣，黄色的花蕊笔直射向安戏蝶的脖子。没人看清安戏蝶是如何出手的，只觉得才一眨眼，花蕊已经摊在他的手上。那哪是什么花蕊，分明是针尖发黑的银针，显然淬有剧毒。
安戏蝶摸摸小女孩的头，柔声道：“快回家去吧，这么危险的花以后不要再玩了。”
小女孩眼珠子一转，奶声奶气地道：“你要记住，你已经是我的人了。我叫谢兰仙。我会回来找你的。”说完，甩甩小辫子，跑下楼去。
“这么小的丫头居然也是用毒的专家。真可爱。”桃红格格笑道，“不知接下来还有什么花样？”那四名大汉冷汗涔涔，连酒杯都把持不住，快速地下楼去。“亡命老叟”也趁机跟了去。
桃红笑得更开心了，“我还道是什么英雄呢，原来全是些狗熊。”一双眼睛又飘回了皇甫翩翩身上。
皇甫翩翩被她盯得浑身不自在，以为自己露了破绽，起身想走，又怕被误认为是狗熊，一时间走也不是不走也不是，只好呆呆坐着，见到文弱书生脸色已有好转，便关切地问道：“兄台好些了吗？”那书生犹如大梦初醒，木讷地看了她好一会儿，才回过神来，“多谢兄台关心。小生范贤人，敢问兄台尊姓大名？”
皇甫翩翩笑道：“免贵复姓皇甫，双字翩翩。”
范贤人微微点了点头，“‘浊世翩翩佳公子’。真是人如其名，令人不胜艳羡。小生能识得兄台，实乃三生有幸。”
皇甫翩翩见他一味地咬文嚼字，心中好笑，脸上却不敢表露，只好讪讪道：“不敢。”当下别过脸去瞧着窗外，不打算再搭理他。
范贤人并未察觉，继续道：“敢问兄台贵居何处？小生欲备薄礼聊表谢意。”
皇甫翩翩忙道：“区区小事何足挂齿，兄台不必拘礼。我就住在……”她正准备说出“望江楼”三字，忽然想起母亲临行前叮嘱过的“逢人但说三分话，不可全抛一片心”等诸多道理，因此多了个心眼，改口道：“暂时寄居在一位表叔家里。”心里又担心他追问，便闭上眼睛假寐。蓦地，她感觉一点森冷的寒气直奔脑门，本能地一偏头，一支势如破竹之箭的铁笔“嗖”地从耳际一擦而过，直直射入墙壁。睁开眼，只见范贤人神情古怪，瘦弱的身子犹如狂风中的枯叶摇摆不定，几经挣扎，终于向后倒去，另一支还未来得及出手的铁笔“砰”地跌落地面。
“居然能在闪避之中用一根筷子点中铁笔范贤人的死穴，好利落的身手呀！”桃红笑靥如花，一双桃花眼在皇甫翩翩身上滴溜溜地打转，“世上竟有这等功夫俊俏模样也俊俏的人物，把咱们公子都比下去了。”
皇甫翩翩惊魂未定，闻言才明白范贤人失控的原因，不由庆幸不已。如果范贤人紧接着射出第二支铁笔，后果将不堪设想。是谁在暗中帮助她？范贤人又为什么要加害她，而且出手如此之狠？为财？在大庭广众之下杀人夺财不合情理。寻仇？她甚少在江湖行走，从未与人结过梁子。环顾四周，细细观察，也未能从旁人的神情举止中看出任何蛛丝蚂迹。离她最近的安戏蝶气定神闲，正自斟自饮乐在其中，根本没将旁的人放在眼里；冷若冰霜的葱绿像个清心寡欲的尼姑，正襟危坐，无情无绪；而桃红言语轻佻，举止放荡，正拿了一方桃红色的罗帕掩着嘴儿格格直笑。再远一点的便是躲在柜台后面发抖的掌柜与伙计。人人都有可能是她的恩人，可人人都不像。皇甫翩翩瞧不出丁点儿端倪，不由十分泄气，索性将这事抛到脑后。理理衣襟，甩甩衣袖，既不看地上的尸体，也不理睬桃红的媚眼，扬长而去。
安戏蝶放下酒杯，抬起醉意微醺的双眼，望着皇甫翩翩的背影，若有所思。
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郴州，果然是名不虚传的古城呀！且不说那白浪滔滔的郴江是如何引起宋时秦少游的失意落寞，让他写下了“郴江幸自绕郴山，为谁流下潇湘去”的千古名句，也不说那挺拔秀丽风光旖旎的苏仙岭吸引了多少游客，留下了无数才子佳人的故事，单是踩在青石板铺出来的街道上，就仿佛踩在晶莹剔透的玉上似的，透心的凉爽。更何况还有那形形色色千姿百态让人揣摩不透的众生——头戴纶巾，手执羽扇，腰坠玉佩，前呼后拥的公子哥儿；一身劲装，腰佩利剑，满脸正气的武林中人；足着云履，手执筇杖，风尘仆仆的游方僧人；吞长剑，吐烈火、舞大刀、弄长枪的杂耍艺人；尖嘴猴腮，鬼鬼祟祟，眼睛只盯着钱包打转的小偷；浓妆艳抹，莺声燕语，凭栏而立，迎客送宾的青楼女子；还有那躲在珠帘后向外窥探的羞答答的怀春少女……
站在街头，皇甫翩翩的心情开朗起来。对于久居深山的她来说，这繁华与喧嚣实在是令人惊奇的新鲜景色。摸摸填得很满的肚子，还是忍不住诱惑，买了一大块糕点。她这辈子有两大爱好：一是吃，二是睡。相比较而言，更注重吃些，因为睡觉不用花钱，吃却少不了破费。但凡需要花钱的东西似乎总显得珍贵些，对穷人来说更是如此。皇甫翩翩就是个穷人。
她无忧无虑地边吃边逛，还不时地抬起头研究各式各样的招牌，当走到一家叫“客如云来”的客栈时，忽然想到如果棺材店也用这样的招牌的话……她不由吃吃笑了起来。
忽然，她的笑凝固了，口中的糕点也无法下咽，因为街角走过来一个人。那是个乞丐，双手各捏一个锁状的木头，撑在地上“行走”；下半身严重萎缩，只有正常男人的四分之一大，它们被横绑在一块木板上，上面放着一个缺了许多口的烂钵子，里面只有为数不多的几枚铜板。
皇甫翩翩觉得自己的快乐是一种罪过，从袖中掏出一把铜板，轻轻地放在烂钵子里，生怕用点力就会发出刺耳的响声来，然后低着头快步离开。没过多久，她就忘却了刚才遭遇的不快。那毕竟是别人的痛苦。
十分轻易地，新的事物吸引了她的注意力。那是一把雕有龙纹的掌形玉质梳子，梳柄上刻着两行蝇头小楷：车如流水马如龙，花月正春风。取自南唐后主李煜亡国归宋后写的一首词——《望江南》的后两句。不管其词全境是如何凄楚哀婉充满悲恨，放在此时，却能恰到好处地形容郴州的情景。
皇甫翩翩一眼就看中了这把梳子，爱不释手地把玩着。越看越是喜爱，没有议价，她就爽快地买了下来，小心翼翼地笼入袖中，心里充满了欢喜。
怀揣着这份欢喜，她不知疲倦地东游西逛，饶有趣味地观看了江湖术士口若悬河地吹嘘大力丸的种种好处；兴致勃勃地挤在人群里看炼丹方士用“九还丹”将铅汞点为黄金；最让她开心的是平生第一次看到了舞狮子。五彩斑斓的两头狮子，一大一小，一前一后，腾跃挪移十分灵活，跳到人面前时，还会调皮地眨巴眨巴大眼睛，逗得旁人大笑不已，纷纷投钱助兴。
满目都是新鲜的玩艺儿，充斥两耳的都是热情的吆喝，皇甫翩翩简直应接不暇了。忽然，一阵响亮悦耳的唢呐声由远至近，使热闹中更添热闹。好奇是人的天性，大家都将视线从艺人的身上移开，朝声音的来源处投去。皇甫翩翩亦不例外。她心急地踮起脚尖，伸长了脖子，想一探究竟。
呀，入眼的居然是一抬大红的花轿！是哪家性子急的新郎，居然等不到天明，要在这个时刻迎娶新娘？仿佛应念人们的想法似的，纱帽插花、红袍玉带的新郎打马而来。那模样算不上英俊，体格算不上强壮，可从眉宇间透露出来的洋洋喜气令他显得夺目起来。
皇甫翩翩目不转睛地望着那张神采飞扬的脸，恍惚中，看见新郎折转马头向她走来，那笑盈盈的脸，不是唐玉清是谁？他要娶亲吗？他娶的不是她吗？她怎么不在花轿中？皇甫翩翩急了，伸手去拉唐玉清的衣袖，却拉了个空。这时，她才回过神来，发现迎亲的队伍早已走远，不由哑然失笑耳热心跳起来。
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回到“望江楼”时，已是掌灯时分。皇甫翩翩眼皮直打架，匆匆泡了个澡，便上床去与周公相会。正睡意朦胧时，一阵激越的琴声惊醒了她。琴声悠扬，音色极美，壮志未酬的悲怆与穷途末路的绝望结合得天衣无缝，正是《十面埋伏》。一曲已毕，一曲又起，纷纷攘攘，恍如金戈铁马之声，悲壮凄凉愤怒，却是《四面楚歌》。
皇甫翩翩捂住耳朵，还是挡不住一丝半缕入耳来的琴声，辗转反侧，终于起身，气冲冲地打开房门，向琴声循去。
弹琴的人身着灰衣，坐在一棵红杏树下，神态悠闲至极，正是安戏蝶。
“此曲只应地府有，人间哪得几回闻。兄台真是好雅兴啊。小弟不知是哪辈子修来的福气，才会被这三更半夜的琴声吓得魂飞魄散。若那阎王爷亦有幸听之，只怕会早早召了兄台去。”皇甫翩翩生平最恨人家打扰她休息，因此出言刻薄，极尽挖苦之能事。
“望千山暮雪，万里层云，知音何在？”安戏蝶叹道，“我只觉琴声有异，还以为遇上了知音，谁料竟是对牛弹琴。”
一股怒气自皇甫翩翩的脑海升起，她猛一顿足，正准备说出一番更具杀伤力的话，可一碰上那对戏谑的眸子时，气焰就消了大半，嗫嚅了半天，才装出了一副恶狠狠的模样，“安戏蝶！你竟敢骂我是牛？”
“不敢，不敢。我根本不敢对牛弹琴，只敢对着笨牛弹琴。”安戏蝶的嘴角一扬，故意将音重重地放在“笨”字上。
皇甫翩翩努力挤出一丝笑意，装作没有听见他的话，“今晚真是好月色啊。偶尔能听听牛弹琴，也是美事一件。至于知音二字，小弟却愧不敢当。”
安戏蝶哈哈大笑，道：“果然伶牙俐齿。与你斗嘴，未免太自不量力。我愿为你弹上一曲，以示敬佩之情。”
皇甫翩翩洋洋得意，更想卖弄一番，因此琴声一起，便笑道：“其声如思如慕，如寄如诉，可是《凤求凰》？”
安戏蝶嘴角的笑纹在扩大，声音更加轻快起来：“我奏的是《假凤虚凰》。”
皇甫翩翩正要反驳，忽然悟到他是在影射自己女扮男装，一时窘得手脚都不知该如何摆放了，只得讪讪道：“这个小弟还从未听说过。”
安戏蝶收了琴，正色道：“若非唐玉清指点，我也弹不出这个曲子来。”他望着眼前这张写满不解的俏脸，接着道：“皇甫姑娘，唐玉清要事在身，无法亲自来接你。因此，在去聚贤庄的路上，将由我来照顾你。”