“瞧瞧我这双眼，”一旁的掌柜惊呼。“竟然认不出您是四爷！真是真是，四爷您大驾光临，小的们怠慢了——”
望着虎目浓眉，长得黝黑狂野的宁独斋，时恬儿心跳快得有些不象话。她飞快扫过他全身，发觉他跟六年前差距不大，只是变得更壮。纵使隔着衣裳，依旧能瞧出他宽阔的胸膛与结实的臂膀。挺立在墨黑浓眉下的，是一管刀削般的鼻梁。厚薄适中的唇瓣总是深思地紧抿着。
打从十二岁第一次见他，她心里就想着，传说中能勾人心魂，教人神魂颠倒的酒神，肯定跟他长得一模样。
现在不是想这些的时候——她提醒自己收敛心神，垂眼轻轻一福。“哥哥生前时常提起您，他总说您是他难得一遇的知己。”
第1章(2)
“时大哥的事，我要是早些知道就好了。”宁独斋轻轻叹气，目光突然落到左侧墙上。“酒牌全拿下来了？”
时恬儿点点头。早先墙上，一直挂着十余张酒牌，如今全空了。
“县衙大人下令，事情未查明之前，不准我们开窖卖酒。我跟官府争了好几次，就是说不通，现下铺子只能靠卖饭菜勉强撑持——啊，”她突然想到。“我太失礼了。四爷一路赶来，我却只顾着说些丧气话。掌柜，快备桌好菜，送到后头敞厅。”
“是是，”掌柜躬身行礼。“小的马上准备。”
她朝屏风后边一指。“四爷，这儿走。”
宁独斋跟在时恬儿身后，一边怀念地瞧望左右，他对此处印象颇深，时家酒铺传到时勉、时恬儿手上，已是第五代。百年相传的屋宅，想也知道搁了多少雅致古朴的好东西。
屏风之后，是时家人起居休息的住所。酿酒储酒的酒窖在铺子旁边，穿过一条窄巷就是。
时恬儿推开敞厅大门，一旁佣仆已沏好香茶。她亲自将茶盅端上。“四爷，请。”
“谢谢。”宁独斋端起茶盅，一边啜着，一边思忖时家的状况。
粗估铺子加酒窖，少说也六十余口，这担子，对一个十八岁姑娘来说，太沉了，她担不起的。
直到宁独斋放下茶碗，时恬儿才又开口。“四爷先前托信差带回来的讯儿，恬儿听到了。容恬儿冒昧请问——四爷您有什么主意？”
“很简单。”宁独斋看着她说话。“直接上官府，要官府大人三天内给我个交代。”
时恬儿瞠直了双眼。“这——行得通？”
宁独斋的表情，像是听见什么玩笑话似。“在你，或许不行。但你也不想想，我是什么人，世上有几个官府大人敢不卖我面子？”
换个情况，他的说法或许没错。她抿了抿嘴巴。“不是恬儿不相信四爷能耐，而是这件事，恐怕没那么容易。哥哥生前，也曾央请好几位大人讲情，该送去的银两一个子儿也没少过，可还是一样，办案的陈大人就是不给通融。”
有这回事？！宁独斋皱眉。“知道原因吗？”
她轻轻一点头。“金家酒庄的老爷，正好是陈大人的岳父。”
原来如此，这事的确不好办。宁独斋皱起浓眉。
除非他能找着更大的官，逼陈大人交出案子，事情才有转圜余地。
可一时半刻，他上哪儿找“更大的官”？
见他久不搭腔，时恬儿笑了笑，轻轻把话题带开。“哥哥他——在合眼之前，一直惦记着您。”
宁独斋抬起眼。“你哥说了什么？”
她轻叹了口气。“哥哥不断交代我，说您订的那一批酒非常重要，无论如何一定要如期送到。他还提了几次，说他这回的病要是能痊愈，他肯定排除万难，到宁家堡和您聚一聚——”
忆起时大哥，宁独斋也是满脸哀伤。他跟时勉的交情，有一点像不打不相识。
大概是当时他年纪轻，还不满二十岁，加上人又长得不够亲切，虽然拿得出大把银子，可视自家酒酿如命的时勉，开头并不愿意卖酒给宁家堡。
时勉脾气和一般卖酒的商贾不同，他最忌讳把酒卖给空有银两的纨裤子弟。他总说要是遇上那种人，他宁可自己把酒喝掉，也不肯卖出一滴。
再者，“桂花酒”产量不丰，不过刚好够自家铺子，跟邻近几家酒楼卖售。若接下宁家堡酒单，时勉势必得投入大把银子拓筑酒窖，还得花两年时间酿酒储酒——宁独斋给时勉的第一印象，还不足以让时勉改变维持了百年的家风。
宁独斋是凭着一张挑剔的嘴，加上锲而不舍的游说，几经折腾才得到时勉信任，帮宁家堡带回这有钱也不一定买得到的上等佳酿。
“啊，我竟然忘了这么重要的事！”她蓦地站起。“前年窖里出一味新酒，哥哥特别为您留了一瓮，正好是喝的时候，我这就去拿。”
须臾，她捧着比半只西瓜略大的瓮坛回来。酒铺掌柜正好送来饭菜，一见时恬儿拿着什么，赶忙接了过来。
“小姐，这么重的东西，您怎么不叫底下人代劳——”
“我还堪得起。”时恬儿笑着回答。“烦劳拿根杓子还有酒瓶来，我倒点让四爷试试。”
酒液一注进瓶子里，一股蜜香味儿立刻沁满屋房，可宁独斋发觉，这酒香和他喝过的桂花酒，不太一样。
该怎么形容？他蹙眉思索。这香味感觉更雅、更醇，有一股近乎空灵的芳香！
“这酒——”他眼透着疑问。
她缓缓地斟满酒杯，送到他面前。“它叫‘春莺啭’，是哥哥帮它取的名字。”
宁独斋嗅了一嗅，就他尝过的佳酿，少说也有上千，可就没闻过这么香的。啜了一口，他更是难掩惊讶。
“这酒太美了！太美——美到我都不知道该怎么说它了——”他连连赞了几句，才猛地抬头看着时恬儿。“你们窖里的大酋，还是江叔？”
大酋是负责管理所有酿工的头儿，也是左右酒酿最重要的把关者。要是这“春莺啭”是江叔酿出来的，那江叔功力，可真叫无人能敌了。
“是我们家小姐。”在一旁的掌柜抢着说话，挨了时恬儿一瞪。
掌柜一见她表情，立刻识趣告退。
打从刚刚宁独斋脱口夸赞，她的心就开始怦怦乱跳，而且，耳根不住发烫。
夸她酿的酒好，远比夸她漂亮，还教她雀跃到不知所措。
不知道表情有没有透出异样？她摸摸自己的脸，确定没有傻傻地咧着嘴笑，这才吁气回话。
“掌柜说得没错，酒是我酿的。”
怎么可能？！宁独斋虽没把话说出口，可眉宇表情，早把他心思写得清清楚楚。
“我接下酒窖大酋位置，已经三年了。”她心底一沉，方才被他夸赞的喜悦，倏地消失无踪。才能备受哥哥肯定的她，还是头一回跟人解释自己并非是颗绣花枕头。
“不可能。”这牛皮吹得太大了。他心里算着，她今年十八，三年前不过十五。一般十五岁少年顶多能帮大人赶赶牛、种种田，这已经算能干。十五岁当酿酒大酋？！笑坏人了。
“我知道现在不管我说什么您都不会信。”她叹口气。“这样吧，等您用过膳，我带您到酒窖一趟，您可以亲自瞧瞧，看我是不是在说谎。”
正合他意。他点头说：“好，就让我亲眼瞧瞧，到底是不是我错估了你。”
说罢，他又啜了一口“春莺啭”。他到现在还是不愿意相信，这酒真是她酿出来的。不可能！她才不过十八岁——不，这无关她几岁，而是她是女人！她是个女人！