他相信自己不会看走眼——女人除了掉眼泪之外，不可能办得成事，何况还是这么甘美圆润的酒！
每多喝一口，他越是可以理解时大哥为何取叫“春莺啭”——喝这酒之后，真给人一种欲引吭高歌的感动。
他想，若骚人墨客封桂花酒是“瑞露”，那么春莺啭，就该叫“仙露”了。
他不相信眼前顶尖绝妙的佳酿是眼前小姑娘酿造出来的。不可能，一定是哪儿搞错了！
可用过膳后，当他踏进酒窖，亲眼见她熟稔地包起包巾，而后走到蒸米的大蒸笼前，捻了一坨米进嘴咀嚼，那神态，还有酿工们注视她的眼神，在在证明，她真的是这酒窖的领头。
“小姐，怎么样？”一名年逾四十的中年汉子发问。
宁独斋认出他来。他正是之前的酒窖大酋，时勉都喊他江叔。
“今天的米感觉比较硬，得多蒸一刻。”她拿起布巾擦去手上米粒，面向大伙儿说道：“跟各位介绍，你们应当还记得，这位是六年前来过的四爷。”
“当然记得。”江叔认出他来。“四爷一点也没变，还是跟以前一样那么俊逸过人！”
“江叔还不是跟从前一样健朗。”宁独斋笑望众人，酒窖的酿工汰换不多，看来看去，几乎全是熟面孔。
“哪的事，您瞧我，早从黑发变白发了——”江叔一拍脑袋。“四爷是过来祭拜少爷的？”
“都有。”宁独斋抬眼环视半嵌在山洞里的窖房，怀念地嗅着弥漫整室的醪香。“时大哥的事我知道得太晚了，想说亲自走个一趟，看有没有什么忙可以帮。”
江叔连连点头。“四爷有这份心，少爷在天之灵一定很感动。”
宁独斋苦笑一阵，对于时大哥的早逝，他心底多少留着遗憾。要是他再早一点知道就好了，说不定他能帮上的忙会更多。
现在不是缅怀过往的时候——他吐口气。“刚听你们家小姐说，江叔已不是窖里的大酋？”
没料到他会这么直白地问话，时恬儿跟江叔表情都有些惊讶。
两人互望一眼，时恬儿知趣退开。
“我窖里还有事，江叔，麻烦您招呼四爷。”
“当然。”江叔望着宁独斋微笑。“真的是好久不见。这六年来，少爷常在我们面前说起您。”
宁独斋点点头，心思却不在江叔的话上。他也不知道自己怎么了，话头明明是自个儿提起，可当江叔想说时，他整副心神却黏在时恬儿背影上。
说也奇怪，向来不在意女人的他，硬是无法把视线从她身上移开。站在酒窖里的她，看起来无比神采飞扬，整个人像在发光一样。他从没见过这样的女人。
而且，她今年才十八。
恍恍惚惚地，他回忆起自己十八岁时在做些什么——他常待在灶房跟掌柜争吵，还缠着二师兄过招，老被师父叨念要多熟悉各家饭馆的优缺，还有各地盛产的食材——他的十八岁同样不轻松，但就没她那么神采奕奕。
他忍不住想，至亲哥哥的死，难道不会在她心里留下些许阴影？
江叔一瞟他侧脸，又看看自家小姐，原本开启的嘴巴又立刻闭上。
这时的时恬儿正拿着杓子尝醪，两人都听见她说：“恐怕还得等上一天。”
直到她纤丽的身影消失在窖底，江叔才又说话。“小姐是我们酒窖的瑰宝，堪称是百年一遇的酿酒高手。”
宁独斋回头看着江叔，表情掺杂着不信与疑惑。
“难以置信。”他摇摇头。并不认可江叔的话，因为不合常理。一个才十八岁的姑娘，说难听点，他吃下的盐巴都比她吃过的米多，她会有多大能耐？
江叔唇角一勾。“几年前，我跟少爷初听小姐的意见，我们也都以为她一个小丫头懂什么，可事后发现，我们错了。小姐十五岁那年，少爷给了小姐一批米跟几个缸子，教小姐别老是说，要就酿出足以服人的酒。整整三个月，从洗米蒸米到酿造，小姐全不假手他人。开头我们还当笑话看，可当粗酒滤出来那一天，被笑话的反而是我们！”
“酿得很好？”宁独斋问。
“那是我这辈子喝过最棒的酒。”江叔吁口气，那难以言喻的美妙，至今仍深烙在他喉咙里。“汗颜，我们窖里加一加三十人，竟然还抵不过小姐一根指头。对了，四爷尝过‘春莺啭’没？”
说起“春莺啭”，宁独斋双眼立刻放光。“刚才喝过。恕我直言，我认为‘春莺啭’，比你们精心酿造的桂花酒还好上数倍。”
“您说得没错，‘春莺啭’确实比桂花酒好。”江叔停了下才又接口：“您知道，‘春莺啭’就是小姐当时酿的酒吗？”
宁独斋表情，只能用瞠目结舌形容。“你是说，她十五岁酿造的酒——就是‘春莺啭’？！”
江叔点头。“我们窖里的酒酿好到能卖，最少得贮上两年——您自个儿算算时间，‘春莺啭’是不是刚好合了这条件？”
是，他很清楚时家的酒向来得陈贮才能卖出——这也是“桂花酒”之所以醇郁过人的主因。
“我知道您很难相信，换作是我，要不是亲眼看见，我也不信。”江叔加重语气。“可是想想也对。打小姐学会走路，每天都可以在窖里看见她，我们几个酿工，包括少爷酿酒时常犯的错，小姐全都一清二楚。当少爷一给小姐机会动手，小姐特意不重蹈覆辙。您想得到吗？粗酒酿好之后，少爷和我们几个人一喝，全都惊得说不出话来。等‘春莺啭’陈贮出窖，少爷一尝，二话不说，立刻要小姐接下大酋职司，由她领头酿酒。”
宁独斋望向窖底，又重回江叔脸上。他相信江叔人品，江叔不可能说这种谎。只是一时半刻，他没办法接受——因为，时恬儿是个姑娘。
若她是少年，他的感觉必定不会如此五味杂陈。
不过她的特殊早有迹象，早先看她要求掌柜不能屈服黑臣虎那帮人，就知她胆识过人。
现在又得知她在小小年纪——十五岁，就独自酿出“春莺啭”……老天！宁独斋轻揉着额头，先前说要跳进漓江洗眼睛的事，恐怕势在必行了。
“不好了不好了！”
就在宁独斋脑子一团乱时，一道喊声远远传来。
“小姐，您快些出来啊！”
“怎么回事？”时恬儿自窖底奔出，一张粉脸被热气熏红的她，看起来比枝上的桃花还娇艳。
不自觉地，他目光定定地停在她颊畔，好半天跑堂的声音才传进他耳朵。
“左捕头带了好多捕快，嚷着要小姐出去见他！”
一听见是官差，宁独斋眉心紧皱。“什么理由？”
跑堂回答：“说是官府接到密告，有人看见我们偷偷卖酒！”
“肯定跟金家脱不了干系……”时恬儿摘下包巾，回头望着众人。“我到前头瞧瞧。江叔，窖里劳烦您注意。”
“小姐放心。”江叔回答。
“我跟你一道过去。”宁独斋一跨步站到她身边，手指若有似无地擦过她衣袖。
他特有的气味一下笼罩过来，她惊了一下，心口跳得飞快。他会不会站得太近了？念头方从她脑中闪过，她立刻斥责自己一句——什么时候了还在想这些？
她裙摆一提，望着宁独斋说道：“请跟我来。”
第2章(1)
前头铺子里，蓄着黑胡，身形矮壮的左捕头，正一脸不耐地质问：“你们家小姐呢？喊个人能喊那么久，该不会乘机给我跑了？”