只见一大群持剑背弓的官兵膝跪地，朝陶家大门喊着令人一头雾水的话，态度恭敬地行礼。
马声嘶嘶，几名衣着华贵的男子下了马，和一旁看似县官的中年男人交谈了数句，小厮打扮的少年则走向陶家，以手背扣了扣门板。
一会儿，门拉开了，元真走了出来。
这时大家才都晓得，原来陶乐梅救的男人竟是尊贵的贝勒爷，他是端亲王府的世子，眼前的大阵仗便是为迎他回府。村民全吓傻了，目瞪口呆看他换上一身绣金云纹的满服，不敢相信只是衣着的改变，让他恍若变了个人似的，贵气凛然。
最震惊的莫过于无法接受事实的陶乐梅，她一得知他真的是高高在上的贝勒爷后，便一声不响地把自己给关在房里，不肯面对心爱男子是她所高攀不上的皇室贵族。
“你这一摔可摔出咱们的肝脑了，瞧我们风尘仆仆地为你而来，总要有点感激之意，不枉这些时日餐风露宿的辛劳。”
好不容易呀一攀山越岭，日晒雨淋，花费好一番工夫，终于把人给找着了。
“下次你掉到山谷时，我一定身先士卒，捡齐你的尸骸送回礼亲王府，以告慰你在天之灵。”
早不来晚不来，偏在这时候出现，叫他措手不及。
“呸！呸！呸！少触我霉头，掉了你这个贝勒爷就天地变色了，你还想拉我当垫背，存心和我礼亲王府交恶吗？”摇着折扇，风流不羁的南康贝勒忙悴了一口痰沫。
“若能交恶倒也清心。”省得纠缠不清，被迫娶个刁蛮格格入门。
“清什么心？一咱们多年的交情能切袍割席、抛诸脑后吗？你可得认命，别绷着脸吓人。”那张冷色俊颜他早就看腻了，换张笑脸来，说不定雒吓得他屁滚尿流。笑意迎人的南康和元真大不相同，他为人不拘小节，就爱开些无伤大雅的小玩笑，不愿入朝为官，只想当个无人管束的闲云野鹤，五湖四海任逍遥。
可惜他是礼亲王的长子，责任重大，由不得他放纵妄为，只能结交不少英雄豪杰，藉由他们的经历小小满足一下遗憾。
“你们怎么找到我的？”隐密的村落几乎与世隔绝，外人不易发觉。
“这就要问我喽！全靠它的帮忙，我们才发现有条小路直通崖下，现在物归原王。”他是头号大功臣，功名簿上记上一笔。
咧嘴大笑的魏江南得意扬扬，一捻浓黑的落腮胡。
接过那青翠依旧的腰系玉佩，感触良多的元真微微一叹，“成也萧何，败也萧何。”
“咦，什么意思？”欺负他大老粗一个，习武不练字，大宇不认得几个。
魏江南是直性子的人，自是听不出他话里的感慨，但是心细如发的南康倒是瞧出一丝端倪，他羽扇一顿，目露深思地瞧着好兄弟。
“怎么？想一辈子待在这个穷乡僻壤，做个不扛事的村夫野樵是吧！”风景秀丽。流水潺潺，想躲人倒不失个好去处。他所谓的“躲人”，躲的是他的胞妹，人称“京城小恶虎”的呼兰格格。
扬了扬唇，元真似笑非笑，“你来的时机不对。”
他没想过要待在桃花村终老，终究是端亲王府的世子，他无法逃开这责任，多则一年，少则半年，他总得回去面对该解决的难题。
“那要什么时候才洽当？等你白发苍苍，背驼眼盲，老得咬不动鸡肋吗？”南康一嗤，嘲笑他的异想天开。
元真目光一黯，瞟向屋外的柳树。“你有没有想过，若不是出身权贵，我们会是怎样的人？”
“贩夫走卒、商贾仕绅、画生文人都有可能吧！可惜你没得选择，既定的命运要你出生皇家，不要想太多了，自寻麻烦。”南康话中有话，含意深远。
“你的劝告我明了，可是有些事身不由己，明知不可为而为之，泥足深陷无法自拔。”他看着他，眼中传达着只有两人才能意会的深意。
南康半眯起眼，又轻轻地摇起折扇。“不要指望我，你比我更清楚什么叫”身不由己“，咱们都是人家捏在手上的棋子。”
身为皇家子弟，皆无婚姻自王权，基于政治考虑，他们的婚配对象皆以利益为基础，不能有自己的想法，几个大家族，互相以婚配牵制，以防哪方坐大，以免朝纲大乱。
“可她是你妹妹，兄妹促膝长谈，或许能谈出不伤和气的结果。”总要先试，方知可不可行“就因为呼兰是我妹妹，我才希望她嫁得好嫁给自己所要的人，我们无法拥有的，她可以弥补这个遗憾。”
择其所爱。
“但我不爱她。”即使她是好友的妹妹，他也难有怜惜之心。
闻言，南康嗤之以鼻，“无妨，我要的很简单，只要有个人照顾她，让她足食丰衣，照样过着出嫁前的生活，你要冷落她，或是长年在外经商，我绝无异议。”有个夫家可依靠，总好过乏人问津。放眼京城，有哪几户人家匹配得上礼亲王府，又有哪几个官家子弟敢要不敢管，管不了，也无力可管，恶名在外的格格，到头来，她的一生将会毁在自己手中。
而他信得过元真，不论呼兰再怎么任性刁蛮，他一定治得住她，有本事磨光她的坏脾气，服服帖帖地当个小妻子。前提是。元真要这个妻子呀！
肯下工夫调教，否则他的苦心全自费了，还有可能失去一个朋友。
所以，不要怪他自私，为了唯一的妹妹，他不得不罔顾好友意愿，让性情南辕北辙的两人有个值得期待的将来。
说穿了，这是一场豪赌，不是两全其美，便是全盘皆输。
“我有种被利用的感觉。”嫁祸。
南康摇头低笑。r那就请你多担待了，谁叫你不幸交到我这个不长进的朋友，只好多分担我肩上的重担。“
不以为然的元真冷眉横娣，“给你个忠告，不会事事顺你的心意，若有得罪，在此先行告罪了。”
“你想做什么？”他笑意忽凝，目露冷芒。
“解除婚约。”元真语气坚决。
“你敢一”南康贝勒把折扇重拍桌面，声冷如霜。
“为了她，不得不为。”他眼中柔光漾漾，情丝绵长，种在心底的身影盘根错节，缠绕五脏六腑。
“你想逼我杀了她？”如果有必要的话，他绝不会手软，斩草必除根。黑瞳因他话里的杀机而转为冷鸶。
“只要你动她一根寒毛，我会悉数还在呼兰身上。”
“元真。你要为一个微不足道的女人坏了我们多年情谊吗？”南康握着扇柄的手一紧，几欲折断扇骨。
“令妹何尝不是女人，而且是没有一个男人能忍受的噬骨毒花。”娶妻如此，不如青灯常伴。
“你……”虽是事实，他也不容许有人污蔑之，两位友情深厚的至交彼此瞪视，目光冷冽，互不退让，陶家厅堂隐含一股山雨欲来的狂势。
而坐在床头，屈膝臂环的陶乐梅却浑然不知一对好友将因她反目成仇，兀自低首垂泪，不愿接受她所担心的事真要发生了。
只要她所爱的人，都会一个接一个的离她远去。
“喂！你们两个到底在干什么？尽说些我听不懂的话，好歹解释一下，别让我伤脑筋去猜。”
这两人高来高去地，根本无视他的存在。
“哼！”“悴！”
元真和南康同时用鼻孔喷气，各自别过头，恍若闹别扭的稚童。
“不会真这么拗吧！好歹是见过世面的人，有必要闹得僵持不下吗？我是江湖人，不讲什么大道理，大不了拳脚下见真章，你们打一场，输赢下定论。”
咦，不吭声？
是觉得他的建议不够妥当，还是认为他不够份量王持公道？
带着江湖昧的魏江南一脸鲁直地搔搔耳，他先看看冷峻不言的元真，再瞧瞧面带寒霜的南康，苦笑地大喝一声一“好，你们都不开口无所谓，可总要给个答复，咱们几时才要起程回京，一大票王府侍卫就这么耗着不动，岂不是急煞了京里的人？”
这一番话如雷贯耳，身形一僵的元真听进去了，眉峰紧蹙。他知道自己不能再逗留，思子心切的额娘殷切盼子早归。
可是他又放不下房里的小女人，不忍她因他离去而泪流满面，恨他负心薄幸，丢下她和腹中胎儿，独自忍受漫漫长夜。
“去跟她道别吧！我能让步的仅此而已，我们到外面等你。”南康先退让了一步，不在这节骨眼和好友起冲突，他认为两人若分隔两地，再浓的情爱也会逐渐淡去。
他做了个顺水人情，这无疑是一种手段，以逞为进的先分开这对有情人，一旦时日一久，什么情情爱爱也淡了。这段感情自然无疾而终，省却他从中作梗的耍心机。
看似多情的南康其实是无情人，他不懂两情相悦的深挚情感，以为男人都如他一般，心如朝雾，太阳一出尽化泥中，轻易便可遗忘曾经深爱过的情人。
见南康偕同魏江南步出屋外后，深吸了口气的元真，才缓步走向两人共度晨昏的房门前，他迟疑了半刻忽地失笑。曾几何时，他连敲个门都要犹豫再三？
“乐乐，相信我，我会回来接你，让你以我妻子的身份回到我身边，我以我的生命起誓。”
他咬破手指，以血在墙上写下“元真”两字。
几不可闻的呜咽声从房中传出，他心口一紧，神情痛苦地贴着紧闭的门板，感受门那一边，心爱女子的伤心和苦楚。“不是我不带你走，也不是我爱你不够深，而是京城那里还有些事尚未解决，等我处理完毕，我会尽快回来，从此再不分离，形影相随。”为了保护她，她不能跟他走。
细微的悉素声由床侧移至门口，但是房门依旧未开，门下缝隙隐约让一道阴影遮住，女子泣音近在咫尺。
“等我好吗？你和孩子都是我最重要的人，我舍不得、也狠不下心离弃你们，在我心里只认定你是我的妻，把泪擦干，重聚之日不久后便可到来，我心如你心一样不舍。
“记得努力加餐饭，早晚添衣，不要受寒了，再见面的时候，我希望看到一位面色红润、嗓门奇大的凶婆娘……不要让我担心好吗？”
不要让我担心好吗？
幽幽的叹息声由门后传来，哭红双眼的陶乐梅再也忍不住满腔的离别苦，身子一低，蹲下放声大哭，抽动的双肩上像有着无法承受的重量，她哭得不能自己。声嘶力竭，耳中只听见自己悲嚎的哭声，丝毫无闻元真最后丝丝入扣的情诉，也没看见他转身离去，眼底浮动的泪光。
没了人声、马蹄声渐远。风卷过一地落叶，四周安静得仿佛什么生机都没了，一切恢复到最初的平静。
“元真……”门一开，泪痕未干的陶乐梅慌忙奔出，她想叫心爱的男人不要走，留下来陪她，可惜她只看到一室寂寥。桌子上一道碧绿光华闪耀，她噙着泪走近一瞧，赫然是一只通体翠绿的玉佩，玉佩下压了一张字迹晕散的纸条，上面写着一爱你不悔。
山不就我，我去就山。哭了一夜的陶乐梅想开了，他们桃花村的女人一向比男人强悍，她没理由像个弃妇，乖乖地等待许下承诺却不知何时实现的情郎回来，难道他一日不出现，她就漫无止境的等下去吗？想当然耳，只有三个字：不、可、能。既然元真归期不定，不知何时何日才有重聚的一天，那么就由她上京找他，让他为腹中的孩子负责。
为母则强，她不信找不回逃夫。
坐而言不如起而行，她当下付诸行动，收拾简单的行李，环顾住了十七年的屋子一眼后，她头也不回地踏上寻夫之途。
“陶……陶乐梅，你走慢一点，让人喘口气行不行呀？我没你的好体力，再不休息，你等着替我收尸。”好喘，她快累垮了。
回过头，陶乐梅没好气地悴了一口，“你真的很没用耶！才走这么点路就哇哇大叫，平时当惯了作威作福的大小姐，这会儿倒是神气不起来了。”
挺着大肚的孕妇都没嫌累了，她哇啦哇啦地喊什幺？
“少说风凉话，你以为每个人都像你一样神勇呀！横冲直撞不看路，别忘了你是身-怀六甲的大肚婆，走那么快干什么？不怕动了胎气吗？！”
为什么她得陪她上京去，双脚走得起泡还不得歇息。
陶乐梅心虚地吐了吐舌，放慢脚步。“多谢你的提醒，这一路要不是有你的照顾，我恐怕没那么快就来到天子脚下，你的陪伴让我轻松了不少，小玉。”
“不要叫我小玉，我们不是朋友，绝对不是！
要不是你的男人威胁我，我根本不必陪你出这趟远门，放着舒舒服服的日子不过，我干么自找苦吃，像个疯婆子似的吃苦受罪一“
周恬玉终于抓狂了，她恨恨地瞪着明显看得出小腹微隆的女人，咬牙暗咒老天的不公。
谁叫她是仗势欺人的恶邻，三不五时让陶乐梅难堪，甚至以欺压她为乐，不见她落泪誓不甘心，是个见不得人的恶婆娘，而将一切看在眼里的元真贝勒，临走前做了安排。
他命令周老爷交出女儿，在他不在的时候充当陶乐梅的侍女，好生伺候着他怀孕不适的小女人，如有不从或阳奉阴违，则周家所有财物充公，家中眷属、婢仆一律发配边关充军。
周家老小吓死了，不敢有一丝违抗，因此从未劳动过的周大小姐沦落到此。由受人服侍的娇娇女，一下子降为提水、烧饭、杂事一手包的小婢女。这还不打紧，人家心血来潮想上京，她便得跟着，就怕中途出了什么意外，她也得送上一条小命。
“别大声吼叫，小心吓着了我肚子里的小贝勒或小格格，你可承担不起。”总算换她扬眉吐气了，整治凡事爱找她麻烦的坏邻居。
“你……”好，她忍，提醒自己人家的靠山可是高高在上的贝勒爷，随口一句话，就能砍掉她全家人的脑袋，“好，让你得意一时，请问我们能找个亭子歇歇脚吗？”
周恬玉咬着牙故做温婉样，表情却狰狞得像只恶鬼。
“歇脚吗？”拭着汗，陶乐梅侧过身，询问与她保持五步距离的男子。“张大哥，京城附近的地形你比较熟，哪儿可让我们歇息一会？”
张骞南身长近七尺，双肩宽如三尺青锋长剑，手臂长而粗壮。虎背熊腰，壮硕如山，气势凌人，目光冷冽得令人不敢逼视。
从外表就看得出他是正直刚毅的好人，他是端亲王府的侍卫长，有鉴于南康贝勒的威胁，不放心的元真委以重任，命他随侧保护未来的少福晋，虽然他不认为汉人女子能入满人宗室，但忠心耿耿的他仍坚守王子嘱咐，一路行来不敢有丝毫疏忽，严守本份，克尽其职，“前方一里处有座观云亭，离东城门不到一时辰的脚程。”他声音雄厚有力，一板一眼地说道。
“好，我们就到那歇息一会，请张大哥带路。”陶乐梅对他相当敬重，坚持喊他张大哥，而非他所要求的直呼名姓。
怀孕初期的孕妇有诸多不便，一开始他们为了赶上元真。还雇了辆马车，连夜兼程地想缩短距离。
但陶乐梅一上车就因路面颠簸不平，孕吐的情况更加严重。吐到差点昏厥。整个人瘦了一大圈。
加上晕车，撑了两天，到了第三天她终于放弃了，决定安步当车，以步行的方式慢慢前进。
娇生惯养的周恬玉一度忍受不了，嚷着若不搭马车她便不走，直到张骞南将森寒长剑往她颈上一放，她当下健步如飞，绝口不再提及此事，女人的步伐小，没法子走快，再加上有孕在身的缘故，一行人行进的速度更慢了，从桃花村到京城近郊，足足走了一个多月，唯一值得安慰的是，陶乐梅的孕吐状况稍微舒缓，未再吐得晕头转向。
“天哪！这才是享受，再走下去。我的脚就要废了。”周恬玉一个箭步抢先占下好位子，全然忘却该让孕妇舒适坐下。
凉风徐徐。花团锦簇，能容十人的观云亭红瓦绿柱，由亭内往外看去，景色十分宜人，一座香烟袅袅的古寺就在山腰处。
“夸大其实，之前走过的路何只千里，怎不见你足跛脚残昵？”她这位邻居最擅长的就是抱怨，无一刻停止。
“我就是爱夸张怎样啊若非你坚持出门，我也用不着活受罪，唠叨个两句不行吗？”全是她的过错，好好的日子不过，偏要路途遥远地上北京城。
周恬玉觎了轻哼一声的张骞南一眼，不怎么1情地挪出一个位子，让面露疲色的陶乐梅能安适地坐着歇脚。
“辛苦你了，小玉。”是她拖累了她。
突如其来的温言软语，让她怔了一下，微微别扭地恶着声音，“叫你不要喊我小玉，你昕不懂人话是不是？我可不是……你嘘什么嘘，又要解手？”
孕妇屎尿多。走十步拉一泡，简直麻烦得要命一周恬玉口中嘟嘟哝哝地抱怨不休。陶乐梅一翻白眼。真想踹她一脚，等她哪天有了身孕就知道辛苦了。“你们有没有昕到奇怪的声音？”
“奇怪的声音……”不会她拉在裙摆上了吧一“好像是有人呼救……”断断续续，不甚清晰。
你管人家死活干什么？顾好自己就好！周恬玉是完全不想理她说的事，闭目假意休憩。
站得挺直的张骞南则是充耳不闻，他所接到的命令是保护好怀有王子骨血的陶乐梅，除了她以外，其它人的安危不在他的职责之内。
说实在的。陶乐梅还真有点恼怒两人的无动于衷，明明有人遭逢危险，他们却视若无睹，视人命为无物，简直叫她气结。
好吧！他们不管就她来管。谁叫她天生古道乐肠，没法子见死不救。
外刚内柔的陶乐梅二话不说地循向发声处找去，草长过膝的荒郊其实并不好找人，幸好她眼力过人，在一颗大石头后发现一截藕白色绣花懦裙，前方不远处有一条小径，该是能通往古寺的快捷方式。
“你怎么了……啊！是金丝蛇，你等等，我立即替你捉走……忍着点，会有点疼……呃，呵呵……是非常疼……金丝蛇有剧毒，一被咬上不出三刻便毒发身亡，好在你遇到我……”
桃花村与杏花村相邻的小山坡上。开满小黄花迎风摇曳招展的金丝花，小小的一朵虽不起眼，可花瓣上有一条一条细小的红丝，专解金丝蛇毒。
听说普天之下，也只有那地方才有生长，一旦花或种籽带出村，不知为何会花枯籽萎，无法移植外地栽种。
“你叫什么名字？”
慈蔼的嗓音中带着一股威严，一抬首，就见到一位看来雍容华贵的妇人。满头银发却面皮光滑，只不过此刻因中了蛇毒，看起来脸色过于苍白。
“我叫陶乐梅，夫人您觉得还好吗？有没有一股香气从鼻翼窜出，像是桃熟气味。”陶乐梅一眼就喜欢这位和善的老妇人，感觉她身上有股叫人想靠近的慈心气度。
妇人微微颔首。“你刚给我吃的东西药效发作了是吗？”
“没错。这是我自己调配的金丝蛇解药，郊外毒蛇出没，多给您几颗带在身上以防万一，以后没事少在草丛间走动。”她不是每一天都这么幸运，刚好碰到路过的她。
妇人笑了笑，“这很贵吗？”
她笑咪咪的回道：“不贵、不贵，我做着好玩的，这药丸很香，放在橱柜里能驱虫。”
“好心救人必有好报，你是心地善良的人。”
她记住了，这位有糖蜜般笑容的女子。
受到赞美，难为情的陶乐梅面上浮起两朵漂亮的红晕。“您住在哪儿？要不要我们送您一程，一个人在外行走很危险。”
妇人浅笑敛眉，“不用了，我和侍女被一群迎神的香客冲散了，一会儿她们发现我不见了，便会寻来。”
算是她疏忽，也不站在原地等人来寻就好，想自行找路到山门处的轿子，不意却越走越偏远，看到这儿有颗大石便想靠着休息一下，哪知这草丛间会有剧毒之蛇呢？幸好遇着这好心的姑娘，胆识过人，一手就擒住毒蛇七寸，还碰巧随身携带解毒之药，她算是福大命大了。
“那您自个小心点，我一”她想离开，却又不放心留下她一人。
“姓陶的，你到底啰唆够了没？再耽搁下去，城门就要关了。”等得不耐烦的周恬玉高声一扬，打断她的欲言叉止。
“好了，别嚷得菩萨都要笑话了，等等就来了。”陶乐梅把徒手一捉的金丝蛇远远甩进草丛里，对着妇人一笑。“我先走了，请保重。”
“等等，你有什么心愿吗？或许我可以替你达成。”受人恩惠，涌泉以报。
“心愿？”她偏过头想了一下。“就让天下有情人皆成眷属，没有分离。”
“天下有情人皆成眷属……”她细细咀嚼着这旬看似浅显的话。
芳草萋萋，斜云映日，妇人端雅的容貌上噙着一抹耐人寻昧的温笑，目送小腹微隆的女子走回同伴身边，三人步向城门的方向。
“娘……娘娘，您受惊了。奴婢该死，没护好您……”
秀腕轻抬，一只透绿的玉扳指闪着幽光。
“回宫吧！”
“是的，娘娘。”
陶乐梅怎么也没料到，她一时善心所救的妇人，日后竟会成为她的命中贵人。