所谓科举，是朝廷开设科目，士人可以自由报考，主要以考试成绩选拔官员的一种制度。
创始于隋，确立于唐，完备于宋，而延续至元、明……
按种类划分，主要有贡举、制举、武举、童子举等。
其中，贡举是定期举行的，因此被称作「常科」，取士数量最多，延续时间最长，社会影响也最大。
会试在各省城的贡院举行，按地区分配有一定的录取名额。
此时，榜前挤满黑压压的人头，不少同窗好友相邀一起来观看自己有没有上榜。
如果高中的话，当时就笑吟吟的直呼其「某某举人」；假如是第一名「解元」的话，就要跨红马、戴红花的游街庆祝了。
这时，一名少年书生领着一名书僮走向放榜之地。
这名少年书生长得不赖，唇红齿白，仪表斯文，看上去顶多二十岁；头上戴着一顶读书人的方帽，身上穿的是一袭青色儒衫，顾盼之间，透着精明剔透，鲜见的年轻人的气质。
这名少年书生名叫陈嵩，自小文武双全，爹曾是大学士。
但自从爹死后，便家道中落，娘亲苦苦期盼他能出人头地。
今年的考试，陈嵩感觉自己发挥得还可以，便早早和书僮前来看榜。
谁知道，虽然陈嵩起得早，但别人起得更早，这时看榜的人已经围了里三层、外四层，密密麻麻挤成六七层。
这时，只见一名老秀才笑哈哈地冲出人群，大叫：「耶！太好了！我中了！」一时悲喜交集，手舞足蹈，疯癫起来。
有人说：「这穷秀才已经五十多岁，从二十岁开始参加考试，现在总算中了举人，也难怪他会发疯。」
又有人说：「要不，一巴掌把他打醒吧。」
陈嵩上前一步，道：「他没中之前可以打他，但他如今考中举人，做了老爷，就是天上的星宿，是打不得的。打了会入十八层地狱，永世不得翻身的。」
众人一听，都吓了一跳，没有人敢动手。
老秀才突然往池塘跑去，跌在水里，被水一惊，方才清醒，纳闷道：「我怎么在这里？」
众人拍掌，哈哈大笑。
书僮笑道：「公子，如果你中了举人，不会也这样发神经吧？」
陈嵩笑道：「我怎么会呢？你放心吧。」
两人拼命往里面挤，挤得汗水湿透衣裳，也挤不进去，把脖子伸得长长的，也看不到榜文。
陈嵩急道：「怎么办？怎么办？」
书僮灵机一动，「有了，我有个好主意！」
陈嵩眼睛一亮，「什么好主意？」
「我个子小，你把我顶在肩膀上，登高望远，自然看得清清楚楚。」
陈嵩大喜道：「小家伙果然聪明。」
书僮就此骑在陈嵩的身上，一对骨碌碌的大眼扫视榜文，将榜文看得清清楚楚，从第一名接着往下看，就是没有看到陈嵩的名字。
书僮揉了揉眼睛，又从倒数第一名接着往上看，还是没有看到陈嵩的名字。
陈嵩在下面着急叫道：「有没有啊？」
书僮苦着脸，「公子，没有你的名字啊。」
陈嵩放下书僮，「不可能，我这次应该会中的。」
书僮劝道：「公子，事情已经是这样了，明年再努力吧！」
「不！我要亲眼看看才会放弃！」
「人这么多，你怎么看哪？」
「按照刚才的方法，你把我顶起来。」
「我太瘦了，恐怕顶不住你啊！」书僮一惊。
「就这么一次不行吗？没亲眼看到，我是不会死心的。」
书僮无奈之下只能从命，顶着陈嵩，双脚不住地颤抖。
陈嵩细细看了两遍，果真没有自己的名字，这时他脑子里汇集着太多的凌乱，过度的失望，几乎使他整个思绪都为之麻木。
书僮在下面受不了地叫道：「公子，你看完了没有啊？我快撑不住了！」
可陈嵩却像双耳失聪一般，浑然未觉。
「啊－－」书僮实在是顶不住了，两人一同摔倒在地。
陈嵩想到这次没有中举，无颜面对娘亲，一气之下，一拳搥在地上。「一定是有人作弊，我要把那狗考官绑起来，好好质问一番！」
看着众人投来诧异的目光，书僮吓得全身打冷颤，「公子，你不要这么冲动，这么做是犯法的呀。」
陈嵩翘起嘴唇，「难道让那些作弊的人逍遥法外不成？」话落，就要去寻找人评理。
书僮用力拉着陈嵩的衣裳，哭道：「公子，你不要忘了老爷临死前说的那句话呀，光耀我陈家门楣的希望就全在你的身上了。而且，你这一去，不论成功与否，都是大罪呀！你若有个三长两短，教老夫人怎么办？」
一听这话，陈嵩彻底崩溃，瘫坐在地。
书僮拍拍他的肩，「公子，我们回去吧。」
陈嵩怒道：「滚一边去！让我一个人静一静！」
「公子，这……」
「听见没有！」
「是，是。」书僮不敢违抗命令，只能离他离得远远的。
天晚了，人散了，陈嵩还是坐在地上，两只眼睛呆呆地望着榜文出神；书僮静静地站在远处，没有他的吩咐，不敢过来。
其实，陈嵩这次的落榜，也确实是主考官本身的问题。
俗话说：「当任主考官，银子用包装。」
主考官确实从中捞到不少白花花的银子。
初选结束，他就装模作样地叫手底的监考官把卷子送来，亲自审阅。
待拿到卷子，主考官又打不定主意了。
这么多考生，大多数都送了礼，到底该录取哪几个呢？
他左思右想，想得头昏脑胀，才想出个好主意－－
他把进入初选的卷子都乱丢在蚊帐顶上，自己则躺在床上，伸出两条长毛腿，踢向蚊帐。
哪个考生运气好，卷子先被踢下来，就先录用哪个。
看来陈嵩的运气还不错，他的卷子最先被踢了下来，刚好掉在主考官手上。
主考官读完陈嵩的文章后，拍着大腿叫好，称赞初选的评审有眼光，笑得嘴角直咧到耳边。
主考官却忽然发现，这穷秀才竟然是自己的同乡，就高兴不起来：心里大怒：「陈嵩这小子前来考试，竟敢一点礼物都不送给我，摆明是瞧不起我这个主考官。要是让他中了榜，乌纱帽一戴到头上，更不会把我放在眼里。」
主考官打定主意，拿起朱红大笔画一个大叉，就此让他名落孙山。
主考官搞了鬼，陈嵩还被蒙在鼓里，一点也不晓得。
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王宝贵为了娘子的要求，想破了脑袋都想不出好法子，决定外出散心，寻找灵感。
陈嵩一个人静静的坐在一块大石头上，呆呆的看着天空，满头乱发，身上全是泥土，一双鞋子也扔在五米外。
眼前的少年虽然看起来很邋遢，但面如冠玉，眉清目秀，透着无比的灵气，显然是一块未经雕琢的美玉，前途无可限量。
「好，我要找的就是你。」王宝贵拍手叫好，突然冒出一个极佳的念头。
王宝贵走到少年身边，陪他坐下，笑道：「小伙子，怎么了？」
陈嵩正烦着呢，叫道：「哪里来的老头子，少来烦我，闪一边凉快去。」
王宝贵先是一愣，随即竖起大拇指，大笑，「好，小伙子有个性，我欣赏。」
陈嵩没好气地道：「我说的话你听不懂吗？我不认识你，你坐我旁边干什么？」
王宝贵呵呵一笑，往陈嵩身边靠了靠，「少年郎，落榜又不是什么大不了的事，又不是天塌下来。」
陈嵩见此人涎皮赖脸的，干脆不理他。
王宝贵道：「你一定家境贫寒，落榜是正常的，现在的社会就是这样子，什么都要靠钱来打头阵，就算你才高八斗，满腹经纶，要是不进贡，照样考不上。」
书僮见有陌生人搭讪陈嵩，便跑过来，叫道：「你是谁？我们不认识你。」
王宝贵袖口一拢，拱手作揖，「敝人王宝贵，就住在城北，专门经营米业。」
陈嵩一听见「王宝贵」三个字：心头一惊，「你就是王大便？」
王宝贵拍了拍肚腹，笑道：「不错，正是老夫，因为我大腹便便而得名。不知公子怎么称呼？」
陈嵩与书僮都知道城中二富，一是城北的王大便，二是城南的凌一刀，这时皆把一对骨碌碌的眼睛紧瞅着眼前的大财主。
陈嵩的态度顿时温和许多，「我叫陈嵩，这是我的书僮，叫他小三子就可以了。」
王宝贵竖起大拇指，「嵩山乃五岳中的中岳，挺拔无比。好名，好名呀！」
陈嵩听得好笑，「不敢，你是大贵人，我和你素昧平生，你找我有什么事吗？」
王宝贵笑瞇瞇地道：「因为，有一件互惠互利的事情需要你的帮忙。」
陈嵩感到纳闷，「什么事情？」
「这里不是说话的地方，陈公子还没吃晚饭吧？不如就让老夫作东。」
陈嵩不知他葫芦里卖的什么药，道：「那么，就有劳了。」
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小河之滨有家酒家，门口小桥流水，回廊穿梭，草房、篱笆透着无穷的雅致，墙上饰有蓑衣和枣红的大酒葫芦，倒贴的福字也不少。
店里的客人并不多，王宝贵找了一张干净的桌子，三人坐下，点了几样小菜。
小三子早就饿疯了，大嚼大吃起来，吃得津津有味。
陈嵩见小三子吃相不雅，不时用脚踢了他几下，小三子方才放慢速度。
王宝贵眼眸带笑，「这件事情有些棘手，我是肯定办不来的。」
陈嵩客气地道：「请讲。」
「城北首富凌平章有件传家之宝名叫如意钻花，就是一块翡翠如意，嵌上七颗钻石，十分珍贵，原本佩带在凌夫人的发髻上，但我娘子非常想要，希望我把这如意钻花给弄过来。」
「别人的东西，怎么弄过来？」
「我与凌家素不来往，求是肯定不成的，但凌平章的夫人一年前过世了，这如意钻花也被收藏起来。凌平章极宠爱他的掌上明珠，他便许下愿望，女儿成亲那日，这宝贝就会给女儿当作嫁妆。」
陈嵩皱眉，「你的意思是，从他女儿身上下手？」
王宝贵大喜，「陈公子果然聪明，这件事就全包在您身上啦。」
陈嵩疑问：「怎么全包在我身上？」
王宝贵谑笑道：「他家的掌上明珠名叫凌美萱，今年十八岁，正是适婚年龄。陈公子相貌不俗，只需妆扮一下，摇身一变富家公子前去求婚，想来双方门当户对，凌平章也许会答应，到时候乘机窃取如意钻花，再把它交给我，就大功告成了。」
小三子啊了一声，一只手摸着下巴，思忖起来。
陈嵩摇了摇头：「这种欺骗别人感情的事，我可不做。」
王宝贵急道：「不要这么死心眼嘛，你只是藉求亲之名窃取如意钻花罢了，人家会不会喜欢上你，还是另一回事呢；再说，凌小姐就算对你有意思，也不可能在这么短的时间内对你动了真情。要知道，要一个女人爱一个男人爱得死去活来、非他不嫁，是要经过长时间考验的！」
见陈嵩闷不吭声，王宝贵继续说：「你帮我弄来如意钻花，我给你一千两纹银，让你回乡买几十亩地，快活一生，当个财主有什么不好？非要考举人，当大官不可？你看我现在吃好的、穿好的，比那些当官的还逍遥快活！」
闻言，小三子动了心，对陈嵩道：「公子，这次没有中举，空手而回，老夫人肯定会不高兴。依我看，机不可失，就依了王老爷吧。虽然带不回名，却带回利，对老夫人总算有个交代。」
陈嵩的眸子里荡漾着一片迷离，思前想后，最后还是点点头。
王宝贵大喜，「陈公子当机立断，果然是成大事的人。俗话说，成大事者，应当不拘小节！」
陈嵩摆摆手，「别再拍我马屁了。我问你，你要老老实实的告诉我，为什么你那么想拥有如意钻花？」
王宝贵叹气，「不瞒你说，只因我得罪了娘子，内人之命不可违呀。」
「好，我就帮你这一次。如果让我发现你对我有任何隐瞒，我就马上走人！」
「不会，绝对不会！」
陈嵩突然问：「凌小姐漂亮吗？」
「凌小姐的姿容在城内可是有口皆碑，数一数二的。她色艺双绝，上自天文，下及地理，旁涉诸子百家、三敦九流，无所不通，无所不精！尤其是琴棋书画，到了她那双纤纤玉手中，都成了雕虫小技。你若跟她谈诗论文，她会非常乐意，但要是想动她的歪念头，就是倾其所有财富，她也无动于衷。所以，她得罪的人虽不少，可没有人敢惹她，就是连知府大人也对她侧目，更何况是那些布衣草民呢！」
「既然她这么清高，为什么要把我扮成富家公子？」
「你有所不知，女儿的婚姻大事，大半都掌握在爹娘的手上，她做得了主吗？如果你一贫如洗，还没见到她一面，就被侍卫轰出去了。」
陈嵩偏首思忖，「这么说来，追她的人一定很多了。」
王宝贵摇头，「何止是多，简直能用『人满为患』来形容。」
「竞争对手那么多，这件事情做起来就困难了。」
王宝贵笑瞇瞇，「我相信自己的眼光，公子绝对是出类拔萃的不二人选！」
陈嵩微微一笑，问道：「你再说一遍，凌府千金叫什么名字？」
「凌美萱。」
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当天晚上，陈嵩做了一个恶梦，梦见凌美萱知道自己欺骗了她的感情，拿着一把菜刀追杀他，一惊之下，他清醒过来。
「我的目的只是窃取如意钻花，又不是欺骗她的感情，她不会情不自禁的爱上我吧？」
「可是，他们把凌美萱说得那么好，万一我情不自禁的爱上她，我岂不是成了受害者？」
这件事情重重地盘压在陈嵩的心头，思绪翻腾着，使他无法入睡。
这时，案桌上的白烛已淌满蜡泪，五更声响，纸窗上反映出的夜色似乎更为昏暗，阵阵寒气侵袭进来，距离天明已经没有多久了。
陈嵩干脆起床，在房外空地上舞了一回剑，顿时神清气爽，所有的忧虑也都从寒毛孔里排了出去。
店小二打来了洗脸水，陈嵩进房把小三子叫醒。
两人洗漱完毕，换上新衣服，跟店小二要了张红纸，恭敬的写了个拜帖，随即精神抖擞的前往凌府。
只见他身着绫罗绸缎，头裹白巾，手摇纸扇，扇上画有苏东坡的画眉鸟，既显英气勃勃，又透出儒雅气质，小三子也打扮得颇似富有人家的跟班。
陈嵩正色道：「等会儿见了凌小姐，你可千万不要乱说话，一切看我的脸色行事。」
小三子笑了笑，「公子放心吧！不知公子有几成把握？」
啪的一声，陈嵩一收扇子，「男人素来喜欢挑战不可能的任务，难度越大，就越有成就感。目前有几成把握说不上，但至少自己要有必胜的信念！」
小三子握紧住陈嵩的双手，「这次的成败在此一举，公子加油！」
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武昌城内，百千家似围棋局，十二街如种菜畦，铺翠冠儿，拈金雪柳，簇带争济楚，扑面的秋风里，带着花朵的芬芳。
两人一前一后，转过几条胡同，听得人声鼎沸，只见一座大宅院显现在眼前，金区上题有「凌府」二字，周边种植着几棵高可参天的松柏，郁郁蓊蓊，衬以青天上的白云和艳阳春光，真有无限的生气。
只见门前竟排有一条长龙队伍，足足有十多人，而且个个都是年轻公子，衣着光鲜，可脸上却透出无比的焦急。
陈嵩讶然，「这是怎么回事？」
小三子道：「凌家是武昌城最大的鱼店，想来这些人是买鱼的吧。」
「怎么可能？买鱼还要排队？而且全是俊秀公子来买鱼？」
「那他们排队干什么？」小三子搔首。
「先不管他们，正事要紧。」
门前立有两大侍卫，都是三十岁左右，浓眉大眼，鼻直口方，下巴上留着一小撮胡须，衬着魁梧的身材，扠腰站在门前，像是两座宝塔。
陈嵩走上前，递上拜帖，「在下四川富商陈广润之子陈嵩，有事求见。」
一名侍卫接过拜帖，打开一看，「找我家小姐干什么？你是小姐的朋友吗？」
陈嵩拱手作揖，「小生因仰慕凌小姐姿容绝代、才学过人，故不远千里，望能见小姐一面。」
刚说到这里，就听到身后一群人纷纷叫嚷起来。
「我们都是来求见凌小姐的，你凭什么先进去！」
「前面那个穿白衣服的，赶着上坟啊！排队！」
「不排队就滚蛋！」
陈嵩听得眉心一拧，回过头看，只见那排队的十几名公子哥，一个个举起手上的牌子抗议，牌子上写着号码。
侍卫道：「看清楚了吧，他们都是来求见小姐的。」他随身摸出一个牌子，上面写着「十三」号，递给陈嵩，「到后面排队去吧。」
陈嵩接过号码牌，这才明白，原来他们排队，都是为了求见凌小姐一面，不由得问道：「不知道我还要等多久？」
侍卫回答：「想见小姐，必须先经过一番测试，快的不到一炷香就被打发，慢的不超过一个时辰。」
这时，只见一名公子如斗败的公鸡走出大门，头发散乱，衣衫褴褛，一边走一边叹息。
侍卫大喊：「三号进去！」
这时，排在第一位的公子喜孜孜的往门内走，有一位俏婢女领着，府内深似海，七穿八转的便不见身影。
陈嵩叹了口气，只得乖乖地去后面排队，听着前面的公子们闲聊。
「不知这位凌小姐真如传说中那样高贵美丽吗？」
「当然啦，凌姑娘冰清玉洁，真像傲立群芳的白莲哪！」
「更难得的是，她还有一种别的姑娘没有的气质，那气质，倒说不上来，但是却能直觉地感到，凛然不可侵犯、不敢轻薄，甚至在她面前不敢有丝毫亵渎她的想法！」
「我们现在站在这里，却是如隔了一座山般可望而不可及，别说一亲芳泽，其实，只要能望见她的倩影，已算是天大的造化，该知足了。」
「说的也是，有多少人身分地位不够，想见她一面还不能呢！」
听着他们东扯西聊的，已过了一个多时辰，公子们进的进，出的出，太阳已经很高了，陈嵩已被烤得汗流浃背，好在自己已排在第一位。
这时，里面的公子终于出来了。
陈嵩上前一步，大喜道：「总算轮到我了吧！」
侍卫大喊：「午休时间，一个时辰之后再开始。」
陈嵩急道：「可我已经等了一上午了！」
侍卫摇头，「小姐身子娇贵，考了一上午，需要休息嘛。」
陈嵩顿时如泄了气般的坐在阶梯上，把纸扇递给小三子，「出师不利。」
小三子给陈嵩搧着风，笑道：「不要着急，万事起头难嘛！」他回头看了一眼，后面又排了几名竞争者，也都急得如热锅上的蚂蚁。
这时，陈嵩的肚子不争气的叫起来。
小三子说道：「公子，你饿了吧，我去买点吃的。」
陈嵩点头，「好吧，快去快回。」
不一会儿，小三子买来两碗面，递给陈嵩，「这是一碗黄鱼面，寓意这次一定能鲤鱼跃龙门。」
陈嵩听得略喜，「还是你懂我的心意。」
两人吃得津津有味，可怜后面排队的公子们没带跟班的，一个个饿得头昏眼花却不敢离开，以免好不容易排到的位置被人插队。