叶芙蓉抬袖抹抹额际的汗，呼了口气，忍住到口的呻吟，站直身子。公子爵一坐稳，便累极地合上眼，心头万般不甘，连他都鄙夷自个儿的虚弱，莫怪所有人都不将他放在眼里，因为，他们认定他成不了气候。
“上轿。”
内侍沉稳抬起轿，快步往嬗妃的寝宫行去，一行人很快抵达嬗妃寝宫，待公子爵下轿后，他们才躬身离开。
双脚落地的公子爵若有所思看着嬗妃的寝宫，还舍不得入内，反而撩袍坐在石阶上。
叶芙蓉心下诧异，倒也陪他坐下。
沉默了好一会儿，公子爵扬起淡笑，缓缓开口，“原来坐在石阶是这种感觉。”
叶芙蓉手撑着下巴，看着他的侧脸，聆听他初次的感受。
他望了下右前方栽种梧桐树的深色土壤，忍不住好奇，倾身抚摸，“原来，这是摸泥土的感觉。”
湿湿软软的土，弄脏指尖，他的嘴角却愉悦上扬。
叶芙蓉眉眼带笑，抓了一把湿湿软软的土放到他掌心里，“你闻闻泥土的味道。”
他迟疑了下，将掌移至鼻前嗅闻，“湿湿的，这味道说不上好闻或不好闻。”
“这就是泥土的味道。”她拔起一株小草，拿到他鼻前，“你再闻闻这个。”
他深深吸了口气，有感而发，“这味道比泥土好闻。”
她笑吟吟，“这就是青草的味道。”
公子爵定定看着陪同他初次体验的丑丫头，她以为他没发现，事实上他知道，她总会趁四下无人时，不守规矩，不唤他一声公子爷，不过他不介意她小小的放肆，当然，这话得放在心里，免得她胆子肥了，爬到他头上作威作福。
他双眼炯炯有神，笃定道：“纵然其它人都比我高，比我壮，不过你睁大眼睛看，总有一天，我会比他们更高更壮。”
他再也不会让她吃力搀扶要死不活的他，他的丑丫头，唯有他能嫌弃，唯有他能说嘴，谁敢嘲笑她，他就砍谁。
“嗯！”叶芙蓉用力点头，一径微笑。
公子爵抬高双营，掌心朝上，似要掏天，“我一定会变强！”
他发誓，有朝一日，他再也无须佯装病弱，再也无须将话憋在心头，想说什么，就说什么。
叶芙蓉模仿他的动作，振臂呼应，“我一定会变强！”
“傻瓜！”他白了身侧笑起来颇好看的丫头一眼，笑了。
她呵呵傻笑，一点也不介意他笑她傻瓜。
第5章(1)
十三年后——
天光自灰厚的云层穿透，虽已春分不再下雪，但天气仍寒冷，尤其是时不时迎面吹来的冷风，依然教人冷到骨子里。
八公子府里的奴婢仆役已晨起，展开一天的工作，身形圆润的厨娘双手浸入冰凉的水里，淘米下锅，其它奴仆则穿着厚衣，清扫小径上的落叶。
芳龄二十二的叶芙蓉，身高已抽长，儿时的圆脸削瘦成瓜子脸，一双凤眼镶在白皙脸上，恰到好处，丰满的唇瓣，诱人一亲芳洚，她不是令人惊艳的美人儿，却是有独特风采的大姑娘。
她的发上簪着芙蓉簪，拥着轻暖绣有芙蓉花的披风，款款走进灶房。
“小姐。”洗菜的婢女见她出现，曲膝福身。
正专心熬粥的厨娘回头，抓起一旁干净的布巾擦拭双手，涎着讨好笑容，“小姐。”
叶芙蓉扬笑，走近看正在锅中滚动，泛着莹光的米粒，颔首交代，“今儿个给公子爷备上两枚煎蛋，两盘青菜，记住，青菜不可煮得软烂，再一碟肉，不要过于油腻。”
“是，小姐。”每天早晨，芙蓉小姐总会来这一趟，所交代的皆大同小异，最重要的是青菜绝对不可煮得软烂，她每天都会一再叮咛。
有一回小姐受寒，身子不舒坦没过来，她不小心将菜煮过头有些偏软，结果公子爷才咬了一口，便将案上所有饭菜砸满地，吓得一旁伺候的婢女跪地求饶。
她被唤到跟前，都快魂飞魄散，若非芙蓉小姐及时赶来说情，恐怕她早就遭罪，此后她不敢再轻忽大意，绝对精准掌控火候。
“半刻钟后，所有饭菜都要热腾腾送上。”
“小姐今儿个想吃什么？”厨娘急欲讨好主子跟前红人。
叶芙蓉想了下，偏头道：“两道简单素菜便成。”
“是，小姐。”
交代完厨娘，叶芙蓉走出灶房，看着天际仍厚重的云层，心情有些沉重不安。
今年春郊，大王照例带着公子们与要臣家眷一同出游，她当时也扮成小厮同行。
孰料，六公子乐意死于虎口，大王伤心哀痛地带着公子乐遭狂虎咬得支离破碎的尸身回城，全城上下一同哀悼，不论身分地位，皆不得饮酒夜宴，违令者，斩首示众。
于是热闹繁华的王城人人缟素，无人敢放肆横行，王公贵族更是对春郊所发生之事，避而不谈。
整座王座变得死寂，连空气都为之冻结，教人喘不过气来。
伤心的大王，昨日突然派内侍来传，要求所有公子今日进宫。她一得到消息，胸口便像压了块大石，沉重得快喘不过气。
“希望不会再有事情发生。”她眉心微蹙的低喃。在王宫待久了，她发现许多惨事，皆事出有因，是以她并不认为公子乐死于虎口是意外所致。
心头沉甸旬的她脚跟一旋，青色披风飞扬，抚过雕花廊柱，她轻步迈向另一头的庭院，远远的，即瞧见一抹健壮，肌理分明的身躯于风中跃扬，足踢落叶，双掌击出，虎虎生风。
微光下，新绿的嫩叶泛着光译，而他，光彩夺目。
这些年来，她亲眼看他由苍白瘦弱变得黝黑结实；这些年来，她不时瞧他打赤膊习武，早该习以为常，可她仍常不小心看得目眩神驰，若非自小相识，她真会误以为他一直都是这般勇猛强健。
天还未亮便早起练拳的公子爵运气走全身，每一拳都打得毫不马虎，他在半空中摘取新叶，翻掌送出，剥的一声，新叶登时成了利刃镶进树干。
他一个跃身，飞足踏上横生枝干，动作轻巧再向上跃，如同戏耍般，于高大的群树间飞驰。
揽翠亭中烹茶的婢女瞧见他的英姿，面色潮红，心神荡漾。
耳尘的公子爵听见熟悉足音，一个潇洒旋身，果然瞧见不疾不徐朝他而来的丫头，唇角不自觉上扬，大气都不喘一下跃至她身前，居高临下傲慢道，“你来了。”
汗水漫布在他赤裸的胸瞠，担心他着凉的叶芙蓉取出帕子，为他拭汗，小手擦拭到他肩上的小擦伤，心疼地放轻力道，这是春郊时所留下的，当时一片混乱，不少人多多少少都受了点伤。
“一点小伤，都已结痂，古大夫不也说了没事。”由她微蹙的眉心，他即可猜出她在想些什么。
这些年他的身体经由古大夫细心调养，加上日夜勤于练功强身，早就风邪不得，一点小伤，他压根儿不看在眼里，毕竟他早已不是儿时的他。
丑丫头就不同，明明小时候长得挺福气，怎知过了十五岁，突然长高，不仅脸不再圆滚滚，身上的肉也掉了不少，她的双眼似乎在一夕之间，多了点……娇媚？而她的身躯似乎在一夕之间，变得……玲珑有致？
明明与她这般亲近，偏偏有时会恍惚以为他正在看另一个……女人，这感觉很奇怪。
正如此刻，他是在同一个名唤芙蓉，而非丑丫头或小草的人讲话。
叶芙蓉叹了口气，欲言又止。