「三皇子？」
突然，几名身著戎装的士兵出现在雪地上，而带头的则是位年约六十来岁的老人，那人一看见烙影焰，立刻惊讶地出声。
烙影焰没有动弹，然而这声呼唤却令他拉回了一丝思绪。
烙影焰转头，却只能对著来人露出一脸哀戚。即使他明白自己该要振作、该在人前作为表现，但再怎么受人敬重或功名远播的仁君侠士，都只是个有血、有肉、有灵魂的普通人啊！
在失去了与他相守相伴的千蛇轮，北方的幸福之地，已经成了一个遥不可及的梦。
此刻的他，即便是黄袍加身、金龙护体，也早已寻不回往日的笑容，就连未来，对他来说都变得模糊不清。
「外公……」
「真的是三皇子。」
边关将士见了皇子，理当下跪叩接，但看看四周，白雪之下是一具具尸首，尊贵的三皇子手上还带著伤，身为烙影焰的亲外公，项伯伟哪里顾得了那些繁琐的礼数，他赶忙向前，解下披风往烙影焰身上盖。
「三皇子怎么会到这种地方来？」
项伯伟身受皇命，带著数十万兵马镇守东岭关，这种又冷又冻的地方，可没有外地人会想往这里跑。
「外公……父皇他……驾崩了……」
烙影焰扯著唇角，望著眼前慈样的老人。
原本他会到东岭关，来到这北方之地，为的就是寻求项伯伟的庇护，却没想到千蛇轮竟会倒在东岭关前。
「什么？皇上他……」
项伯伟瞪大了眼睛，怎么京里发生这么大的事、竟没人通知他。
「到底是怎么一回事？你赶紧跟我说。」
心急之下，项伯伟也顾不了什么君臣之礼，他连忙拉著外孙往附近的军营走去，想把事情问个清楚。
烙影焰闻言，硬是撑起冻得僵硬的身子，将千蛇轮抱了起来，虽然一旁的士兵急著想上前帮忙，但烙影焰的冷冽目光却让他们只敢扶著烙影焰，没人敢动手去接过烙影焰手里那个浑身是血的少年。
烙影焰抱著千蛇轮，跌跌撞撞地跟著项伯伟来到军营里，一边对项伯伟说明这几个月来京里的情况。
由于先皇急病骤逝，但驾崩前又未曾正式立下太子，所以皇子们开始抢起王位来，朝廷里的官员自然也各分党派、各自支持不同的皇子，而几位较具势力的大臣便联合起来，隐瞒皇帝驾崩的消息，只道是先皇重病、无法理政，将国事交由皇后和宰相代为处理。
至于这些人追杀烙影焰的理由，自然是为了抢夺先皇临终前，亲手赐给烙影焰的皇龙牙！
皇龙牙向来只为帝王所有，先皇将皇龙牙交给烙影焰，其实等于将国家托付给他、承认烙影焰是太子，是即将继位的新皇。
但是生性闲散、什么事都淡然处之的烙影焰在朝中并无支持者，身为贵妃的母后早年逝世，于是其他想争夺王位的豺狼们，便起了诛灭烙影焰的杀意。只要谁能够先下手杀了没靠山的三皇子、抢走皇龙牙，谁便能登基称帝！
为此，烙影焰才私自出宫，带了护卫一路北行，为的就是寻求在北方统领大军的外公项伯伟的庇护。而项伯伟听了烙影焰的解释，总算明白这其中的来龙去脉。
「乱臣贼子！我非挥军南下，回京宰了那些反贼不可！」项伯伟愤恨的咬牙大骂著。
「外公……你知道千蛇轮这种咒术吗？」
烙影焰抱著怀里的千蛇轮，若非基于父皇的托付，加上他还怀著一丝不愿放弃的希望，否则他也许已经倒在雪地，随千蛇轮而去。
「听说是很厉害的活兵器，可以杀人于千里之外，能够驱使千蛇轮者就所向无敌了……」
项伯伟知道的，也就只是流传在大街小巷的传说而已。
「那……千蛇轮的解法呢？没人知道吗？」
烙影焰抱紧千蛇轮，他说过要给千蛇轮幸福，要还给他普通的生活，他不能言而无信的！
「就算有解法，冻死了……也救不了啊……」
项伯伟没答话，一旁书生打扮的军师反倒开了口。
「不！我说过要给他幸福的……人们不是常说，皇帝的金口是绝对的吗？如果皇龙牙跟著我，我就是新皇，那就让小千活过来啊！」
烙影焰难掩悲伤地紧搂怀里的千蛇轮，即使千蛇轮的身子已变得冰冷，他却坚持不肯放手。
「没有小千，就没有我，是他让我来到北方、让我知道我这个皇帝有多么不知民间疾苦，还有那么多百姓等著我去帮忙。我应该要做的事，是给我的子民一个幸福的国家……这些是小千教给我的啊！」
沧桑在烙影焰的脸庞上留下了痕迹，让他不同于以往，除了谈笑之间的优雅与淡然，在温柔体贴之余，他多了分威仪、多了些严肃，那是即将登基的他在日后应有的风范。
「影焰，人死不能复生，这位小千……我们会厚葬他的。」
项伯伟虽然不知道烙影焰到底在难过什么，但听军师和他的对话，猜想烙影焰怀中的少年应该就是使千蛇轮的人，而且这个剑客似乎已经冻死了。
「是啊，人死不能复生，请皇上节哀。」
军师耸了耸肩，对千蛇轮的死，没有一点同情，而接下来说出的话，才更教人气结。
「对了，将军，这孩子的尸体，千万别带进营帐，否则等会儿毒蛇倾巢而出，那就麻烦了。」
「大胆！」
烙影焰低喝一声，眼眸转向军师。
「谁准你这么说小千的！」
千蛇轮是他的恩人、是他的情人，谁都不许像对一个可有可无的物品一般看待他！
「我说他还没死就是没死！」
烙影焰的眼眸散发出凌厉的眸光，直勾勾地往多言的军师射去，只差没在他身上钻出几个洞。
「可惜他没肯听你的话、就这么死了。」
军师伸手探了探千蛇轮的鼻息，「没呼吸也没脉搏的……」
「别碰他！」
烙影焰低下头，把脸埋在千蛇轮苍白的颈项间，微颤的双肩说明了他心碎的事实。
可是，就在烙影焰拍去军师的手时，不知从何处跑出了几只白色助鼠，以极快的速度绕著军师打转，最后爬到军师的肩上，对著烙影焰龇牙咧嘴。
烙影焰听见白助鼠的声音，忍不住抬起头来望著军师，他有些惊愕地瞧著它们护住主子的模样，这才明白军师与千蛇轮是同一型的人。
「这是……」烙影焰望向项伯伟，希望能从外公那儿得到一个合理的解释。
「风牙。」
军师回答著烙影焰的问题，一边安抚身边的白助鼠。
风牙的攻击性不高，通常只在主人遭遇危险时才会出现，但瞧风牙现在警戒成这样，若不是担心主子被烙影焰身上的皇龙牙伤害，就是怕嗜血成性的千蛇轮拿他当活饵。
为了确认，军师又将手探往千蛇轮，果不其然……
白助鼠往他的手臂爬去，对著千蛇轮吼叫，全身的毛都竖了起来。
「这还真是稀奇……」
军师一脸兴味盎然的模样，打量著千蛇轮。
「这孩子，不但没冻死，还和毒蛇一块冬眠。」
「冬眠！你是说小千没死？」
烙影焰是听过千蛇轮提起这事，但他万万料想不到，千蛇轮竟能在这个危急的时刻陷入了冬眠状态。
这……该说老天有眼吗？
「这样的高手，我还真没见过几个，没想到这孩子如此厉害。」
军师安抚地拍了拍白助鼠，将它们全收回来后，才把手放上千蛇轮的胸口。
「一千三百多条……看来是自小就和蛇群共处吧，难怪能同化到这地步。」
「你怎么会知道小千身上有多少蛇？」
烙影焰诧异地望著军师。
「我就是靠这个吃饭的。」
军师笑得有些神秘，唇角泛开一道弯月，他漾开笑容续道：
「我不但知道他体内有多少蛇，还知道怎么把千蛇轮取出来。」
烙影焰瞧著眼前这个神秘军师笑得极为暖昧，虽然有些无法相信，但是他又是能够跟在自己信赖的外公项伯伟身旁的要臣，想来应该能够信任才是吧！
「你真的能够治好小千？」
烙影焰带点严肃地反问著军师。
「我只说能取出千蛇轮，但他身上的伤……」
看著千蛇轮全身上下大小不一的刀伤，军师皱起了眉头，往后退了一步，仿佛很怕沾上血似的。
「叫大夫来治吧。」
「外公！可以请你马上替小千准备个地方治疗他，好吗？」
烙影焰一听见性命垂危的千蛇轮有了存活机会，立刻振奋精神，转向项伯伟要求著。
小千，他的小千啊……果然北方是幸福之地，能让他们一辈子相守在一起！
「我会救活你的，小千……」
烙影焰总算稍稍安下了心，他张著一双泛红的眸子，语带笑意地瞧著怀里沉睡的小千。虽然项伯伟很快地替两人准备好营帐，还叫来军医待命，但是唯一能救千蛇轮的军师，却是个很难伺候的对象。
「先把他擦干净，又是血又是泥的，我不想碰。」
军师挥了挥手，站得离千蛇轮老远，还一边用衣袖掩著脸。
「你怕血？」
烙影焰不打算让他人动手，所以吩咐旁人端来水和毛巾，亲自替千蛇轮擦著身子。
「不怕，只是嫌脏，不想碰罢了。」
军师无视禁酒令，径自温著酒，仿佛这营里，他才是主事者般。
「你到底是什么人？」
烙影焰疑惑地瞧著军师，虽然，他肯相信军师，但众多诡异的情况，却让他感到不可思议。
毕竟就连教导千蛇轮的雷震天都不知道要如何解救千蛇轮，这个军师又怎么会知道救治千蛇轮的方法？
而且据烙影焰所知，项伯伟一向军纪甚严，为何唯独对这名军师如此放任？
「我？我叫水寒天，名不见经传的小人物，营里三名军师的其中一员，皇上还有什么想知道的？」
水寒天走到千蛇轮身旁，看千蛇轮身上的脏污大部分都被擦拭干净了，便把手里的酒往千蛇轮脸上泼去。
「我还不是皇帝。」
烙影焰退开身子，让水寒天动手救千蛇轮，自己则站到一旁去，免得碍著他救人。
水寒天没打算多解释什么，反正他能够救得了千蛇轮，这就够了。
「回京以后就是了。」水寒天笑了笑，然后拿起毛笔，沾上方才命人准备的朱砂，在千蛇轮的身上画起诡异的图样。
「这是咒术的一种吗？」
烙影焰瞧著那些他看都没看过的图形，忍不住做此猜测。
「这是避免等一会儿赶出来的蛇又跑回这孩子身上的符咒。」
水寒天画完了千蛇轮，又转向烙影焰说道：「如果你要待在营帐里看我赶蛇，那你也得画上符咒，把衣服脱了吧。」
「好吧。」
烙影焰不想离开千蛇轮，于是他褪下衣物，打算待在一旁等著水寒天救回千蛇轮。
「哎呀！没想到你身材挺好的，如果你不是对这孩子情有独钟，我对你倒满有兴趣的。」
水寒天打量著烙影焰，一副想把人给吞下去似的模样。
「很抱歉，我无法接受。」
烙影焰不知道水寒天说的是真是假，但他心属千蛇轮倒是事实。
「反正皇帝不都是坐拥后宫三千佳丽，多我一个也没差吧！」
水寒天一边说笑，一边在烙影焰身上画著符了。
「我没打算像父皇那样花心。」
见过这回兄弟自相残杀的可怕景象后，烙影焰已不打算重蹈覆辙。
「如果我说，你不接受我，我便不救这孩子，你打算怎么办？」
水寒天停下笔，眯起眼睛等待烙影焰的回唇。
「我不喜欢说谎。」
烙影焰膘了水寒天一眼，对于他状似要胁的话语，只是轻叹。
「我想，你也不希望有个满心惦念旁人，但事实上根本不爱你的情人吧？」
「没差，我不介意这种小事，只要你和他缠绵之后，记得分我几晚就行了。」
水寒天耸耸肩，然后替烙影焰倒了杯酒。
「所以我们喝交杯酒吧，皇上。」
烙影焰听了水寒天的话，只是把眉头皱得更紧。
「开玩笑的，我没兴趣夺人所爱，这酒是要你喂小千喝的。」
水寒天掩著嘴轻笑，然后将酒塞到烙影焰手中。
「别告诉我，说你不知道该怎么喂他喝。」
烙影焰听也知道水寒天在取笑他，不过时间紧迫，他没心情与水寒天抬杠。
端著温酒步至千蛇轮身旁，烙影焰仰首将酒含进口中，然后勾起他的脸蛋，低头将酒灌入他的双唇之中。
「这样就行了？」
烙影焰替千蛇轮抹去唇边溢出的酒，回头对水寒天问道。
「这么点雄黄酒哪成，整壶喂下去。」
水寒天把三壶温过的酒递给烙影焰，然后便回身，用石灰粉末围著营帐撒了一圈，对烙影焰说道：
「对了，别说我没提醒，蛇讨厌雄黄，等小千体内都是雄黄酒，蛇便会爬出来，别让它们从你的嘴巴钻进去了。」
「我知道了。」
烙影焰瞄了沉睡的千蛇轮一眼，然后径自接过酒开始喂起他。
就在他不知不觉地喂完三壶酒之后，果然如水寒天所言，真有小蛇开始自千蛇轮的体内爬了出来，试图钻入烙影焰的嘴里。
「这些就是小千体内的蛇吧？」
烙影焰感觉到不对劲，立刻迅速地退开身子，用手抹了抹嘴。
「你确定要留在营帐里？等会儿别吓著了。」
水寒天没正面回答烙影焰的问题，却语带嘲笑的反问。
「如果我连这些都受不了，那又怎么去照顾小千和成千上万的子民们？」
烙影焰摇摇头，没打算离开。不论在什么样的情况下，他都要与千蛇轮一起共度任何一刻。
对于在宫内养尊处优的烙影焰来说，接下来的景象还是足以令他倒抽一口冷气。
虽然他早已看过蛇群满地移动的场面，但是亲眼见到千蛇轮体内的蛇全窜出来，那又是另外一回事。不到半刻钟的工夫，地面上满满都是毒蛇，还有先前千蛇轮从未放出来过的巨蟒，也一并爬出了千蛇轮的休内，让人见了不禁脸色发黑。
因为有符咒护身，毒蛇们并不会靠近烙影焰，也不再钻回千蛇轮体内，至于身上没画任何东西的水寒天，则因为体内有蛇的天敌－－白助鼠的存在，所以蛇群本能地离他远远的。
就这样，在找不到东西吃，又无法越过石灰，出不了营帐的状况下，蛇群开始互相吞噬！一千三百多条毒蛇就这样吃来吃去，吃到最后，就如雷震天先前提过的情况，仅剩下蛇王一条，只是没想到这条巨蛇还像是没吃饱似的，竟咬住了自己的尾巴开始猛吞。
烙影焰掩住嘴，感觉胸口有股欲呕的冲动。「这、这条蛇……」
烙影焰指著仅剩下半截身子的蛇王，看向水寒天。
水寒天只是笑著摇摇头，他悠闲地看蛇王绕成一圈、吞食自己的身子，直到再也吞不下去，巨蟒才化为血红色的珠子，然后慢慢缩小，最后仅有拇指一般的大小。
「这就是千蛇轮，其实不是什么了不起的咒术，只要吞下这颗珠子，谁都能使用千蛇轮，但能不能控制得住，那就另当别论了……」
水寒天捡起珠子，一脸不屑的说：「不想要千蛇轮时，只要喝几壶雄黄酒，让蛇在体内待不住就行了。」
「你还真是清楚，这是谁告诉你的？」
烙影焰走近水寒天，瞧著血红色的珠子，那宛如鲜血般的色泽令他想起千蛇轮的血。
「当然是我师父教的，你不碰咒术，自然不晓得他是谁，不过若向其他咒法师打听，他老人家可有名了。」
水寒天笑道。
「那……请代我向你师父道谢，不然的话……小千他不知道得拖到什么时候才能恢复为普通人。」
烙影焰踱回千蛇轮身旁，怜惜地抚著他的脸颊。
「现在……总算是没事了。」
水寒天虽然为人骄傲了点，但他确实真有本事，所以对于他的态度，烙影焰也就不以为意了。
「若是遇见恩师，我会替皇上转告的，不过比起这些小事，还是快叫军医替小千看看伤势吧。」
水寒天不以为意的提醒著。
烙影焰看了看千蛇轮，吐出一抹许久未见的淡笑，冥界阳光然后便披上外衣、出帐寻军医去了。
「好暖和……」
千蛇轮在毯子里缩了缩身子，迷迷糊糊的张开眼睛。
「小千！」
烙影焰瞧见千蛇轮张开眼，欣喜地握住他的手。
「你醒了？」
「我……」
千蛇轮从床上翻身坐起，却因为动作过大而有些晕眩。
「别起来，军医说你身子还很虚弱。」
烙影焰扶住千蛇轮，让他靠在自己的肩头。
「我的身子有点奇怪……」
少千蛇轮感觉得到自己的身躯散出人类应有的体温，但和他朝夕相处的蛇群，反倒不知去了何处。
「你的蛇群已经不在你身子里了。」
烙影焰轻抚著千蛇轮的脸颊，那股温暖的感觉让他忍不住笑了。
「我让人将你的蛇取了出来，以后……你就可以像个普通人一样过活了，小千。」
「我……的体内没有蛇了？」
千蛇轮有些惊讶的压著自己的胸口，他闭上眼睛，想叫毒蛇出来，但原本该听话的蛇群却一点反应都没有。
「我可以像普通人一样，不用再和蛇一起过日子了？」
「是的。」
烙影焰抱住千蛇轮，将他紧紧地楼在怀里。
「瞧，你感觉得到吧？你是跟我一样，温暖又舒服啊！」
这一路上，他们不知道梦想过多少次，要让千蛇轮恢复正常，让两人能够互相取暖，而现在……
「小千，你不用再跟蛇群共处了。」
烙影焰打从心底为他感到欣慰，从今以后，保护者的身份就由他来担任，不必再让千蛇轮去冒险了。
「嗯……真的好暖和……」
千蛇轮靠在烙影焰的腿上，又拉高了毯子，把自己盖住，像是对这样的感觉很满意似的，露出轻松又愉快的微笑。
「我们已经在东岭关，所以不必担心被人追杀的事情了。」
为了让千蛇轮放下心好好休养，烙影焰将自己被项伯伟接到东岭关，以及水寒天救他的事情简略的说了一遍。
不过，千蛇轮却没因为听了烙影焰的说明而放心。他突然从烙影焰的腿上爬了起来，撑著尚未完全复元的虚弱身子，连跌带爬的下了床，对著他下跪叩头。
「对不起，草民一时疏忽，冒犯了皇上。」
他可没忘记自己在昏倒前见到的九条金龙，方才因为恢复成普通人的喜悦，让他一下子把烙影焰是皇帝的事给抛到九霄云外，直到烙影焰提起东岭关和军队，勾起了千蛇轮的记忆，才让他惊觉自己竟不分尊卑的靠在皇帝腿上。
「小千！你这是在做什么？我们之间何必在乎这种世俗礼节？」
烙影焰连忙将千蛇轮抱回床上，硬是把虚弱的他压回去，难得地板起面孔。
「如果我真的想拿这些礼法来压你，之前何必那样亲切地待你？如今你却这样向我跪拜，岂不是想伤我的心？」
他原就对这些身份尊卑不太看重，因为他认为人就是人，身份不过是个世俗带来的界线，一种加在身上的束缚，所以他一直不愿去遵守，现在他与千蛇轮既然是情人，自然更不想被这些无聊的礼教给绊住。
「但……」
千蛇轮有些为难，他知道烙影焰待他好，没拿他当下人看，但他可以不当烙影焰是主人，但总不能跟皇帝平起平坐吧！
「你是我的恩人，是我的情人，小千。」
烙影焰叹道：「我明白要你立刻接受我的身份，是有些困难，但是小千……不管我是什么样的人，我对你的心意都不会变的，你记住这点，好吗？」
成为皇帝之后，他身边还能有多少足以信任的人手，烙影焰并没有把握。
最糟的情况是他得随时提防自己被暗杀。所以……他希望能留住千蛇轮，一个与他交心、愿与他长相厮守的伴侣。
「我……」
千蛇轮还是有些犹豫，毕竟他是在乌沙堡长大的，阶级观念可以说已经是根深蒂固。
「好了！我知道你一时之间没办法适应，那我下命令给你，你总会听吧？」
烙影焰失去与千蛇轮沟通的耐性，他知道这种问题得慢慢解决，但他现在并不想听千蛇轮成天皇上长、皇上短的！
「是，请您尽管吩咐。」
「首先，你只需要听我的命令，以后回了宫，碰上其他官员、不管他们说多少话和命令，你都用不著遵守。」
「是。」
千蛇轮连连点头，这一点对他来说相当容易。
「第二，不许你对我下跪、叩头，或是行任何大礼；更不许你用这种尊敬的语气跟我说话，敬称也全都免了，当你要喊我时……」
烙影焰想了想，「只许喊我影焰，或是单唤我焰字。」
这一路上，虽然两个人早已是情人关系，但是千蛇轮老被主仆身份给绑得死死的，怎么也不肯唤他名字，现在既然事情都说开了，他当然要好好将心里的不满都说出来。
「可是……皇上……」
千蛇轮刚想反驳，就让烙影焰瞪了一眼。
「我刚才不是说过，只准你喊我焰？」
烙影焰平时根本不拿这些身份来压人，千蛇轮大概是头一个例外，因为他的脑袋实在太硬了，不早些转过来可不行啊！
「还有，你得打从心里把我当个平凡人看，当朋友、当家人都行，你在我身边，想说什么就说什么，想做什么事都可以做，别管那些啰唆的规矩，好吗？」
烙影焰叹了口气，他轻抚著千蛇轮的脸颊，「最后……」
「最后？」
千蛇轮对这些不合常理的命令忍不住地想皱眉。
烙影焰犹豫了下，原本他是想叫千蛇轮得爱他，但唯有这件事，他希望千蛇轮是发自真心，而不是受到命令。
想了又想，烙影焰往千蛇轮的唇上一吻，柔声说道：「我很爱你，小千，不管身份、过去，我都爱著你。」
这是他的心意，一份希望可以传到千蛇轮内心深处的爱意，倘若千蛇轮听得懂，也能够接受，那他就别无所求了。
千蛇轮先是沉默了好一会儿，才开口说道：
「我知道您……我是说……我明白你的意思，就像我对焰的感觉一样，我希望和你在一起，看你高兴，看你笑……」
他抬起头来，表情认真的看著烙影焰，失去杀手能力的他，看起来有几分少年的单纯，就连声调听起来都比之前柔上几分。
「不管焰是不是皇上，我都想守著你，想爱你。」