多方人事都对今年会试的头名虎视眈眈，而他们家一拖再拖不曾表态，怕是已将少保党的耐性磨得半点不剩。
桑学士一筹莫展，“你弟弟还没个信儿，我哪有心情去应对那群朋党？所以让你们先准备一下，早一个时辰离京就多一分安心。我打算明早入宫见太皇太后，向她祖宗辞官，就说老眼昏花不得不告老还乡，京官啊……不做也罢，想必念在你阿玛我曾为先帝之师，太皇太后会促成才是。”
“阿玛，你不能这样做！”元婴当即拿走他手里景德镇的瓷器，放回原位，“你是不是忘记四大辅臣之一的苏克萨哈了？”
“当然没。”桑学士搔搔雪白的眉毛，“但，他跟咱们家没什么关系。”
“他因为拒绝互换圈地的事得罪鳌拜，后来碍于形势向皇上请求去守护先帝之陵，结果落得什么下场？”她拉住桑学士的手臂晃了晃，“阿玛，那群人现在欺在天威之上，你走到哪里都是避不开的，与其告老还乡毫无抵抗之力，为何不与他们周旋到底？”
辞了官，身份上无足轻重，但他们知道太多，要被惦记上的话如何逃出生天？
桑学士迟疑了，停下手中的举动。
“再说，咱们走了，那弟弟怎么办？”见父亲已有动摇，她赶紧加大力度，“阿玛，当官没什么好，就是人脉多，面子广，咱们找不到，可以拜托别人帮忙，北京城说大不大说小不小，只要还在京里就会有线索的。”
“嗯，女儿你说得对。”桑学士听得不住点头，又一转念，“可我不放心，谁知哪天有个罪名扣下来，咱们全家老小就要到大牢里跟苏家攀亲戚去了。”
“阿玛，苏家的事也还没下定论。”她极力安抚着老爷子的情绪，“这样，你白天照常去上朝，该打呵欠照样打呵欠，遇到少保的人就打哈哈，把弟弟失踪的事给渲染得越严重越好，让会试的事淡一淡，别绷太紧……有余地就好办。”
“这样能行吗？”二夫人小声地问，“元婴，拖延不是长久的办法。”
“我知道，我在想办法啊！”她有些气恼地吼。
二夫人本就胆小，被她的疾言厉色吓得躲到桑学士身后。
桑学士拍拍她的肩膀，对元婴说：“女儿，你小声点。”
“对不住。”克制住火，她别过脸去，“我无心的。”
“乖女儿，我知道你在担心简靖。”桑学士歪倚在椅子上，双肩无力，满是垂头丧气，“可一路打听过了，谁都没见过他，明明是大活人一个，怎么就好端端凭空消失了？”
“阿玛，我想了想，也许跟那件事有关。”元婴冷不丁冒出一句话。
桑学士几乎是从椅子上弹起，烦躁地轰人：“你，你们几个人都出去，东西先不要动，该做啥做啥去。”
“老爷……”二夫人不安地望着他。
“夫人，你也去休息吧。”桑学士推推她的后背心。
二夫人在丫鬟的搀扶下离开。
空荡荡的祠堂只剩下父女俩和一堆祖上的牌位，桑学士仔细地检查过所有门窗，这才稍稍宽心，“女儿啊，我不是说过，那件事不要再提，弄不好会抄家灭门的。”
“事到如今有好到哪里吗？”她懒得再遮遮掩掩下去，“是福不是祸，是祸躲不过，我想让阿玛交给我处理。”
“你想怎么做？”不祥的预感袭上桑学士心头。
她平静地宣布：“置之死地而后生。”
“你对阿玛就不要转弯抹角了。”桑学士甩甩手，“有什么话直说。”
“女儿不知道外面是不是还有人在监视咱们家，也不想再继续过这样没有安全感的日子，更不想弟弟受到连累。”她深吸一口气，“如果阿玛有了决定，女儿尊重阿玛，不会有半点迟疑，但阿玛一直拿不定主意，人家都找上门了，我们迟早要面对，阿玛你到底是站在哪一边的呢？”
那样东西关系很多人的存亡，也许会影响到大清的存亡，不可以等闲视之。
“不要逼你阿玛！”桑学士双手插在头发里，低下头痛苦地说。
“不是我逼你，是事在燃眉，不容妥协。”她索性狠下心扮黑脸，“阿玛，你几十岁的人了，要装糊涂到什么时候？当年大清入关，你身为前朝状元顺水推舟以才子之名娶了额娘这个才女格格，夫唱妇随留任朝廷，好，以上是大势所趋，那后来呢？二娘跟她爹出现，你明知他俩会带来无尽麻烦，为什么要收留？二娘的爹病死，二娘受伤失忆，完全可以把秘密带走，你既选择保留，为何不促成那个秘密，干脆让麻烦付诸实现，岂不省事？”
“你疯了！”桑学士急忙捂住她的唇，“那东西会给朝廷带来多少动荡？”
家家燕子巢空林，伏尸如山莽充斥。
天下太平没几年啊，回想起吴三桂打开山海关的大门，前前后后多少屠杀，他到现在都毛骨悚然。
“阿玛，是你太矛盾——”她忍无可忍地挣开老父，“收留那对父女就是站在朝廷的对立面，不肯将麻烦促成就是站在麻烦的对立面，你已是骑虎难下，难道要坐以待毙，让全家人都赔上性命吗？”
“住嘴！”桑学士青筋浮现，甩手就是一耳光。
躲闪不及的元婴被打了个正着，柔弱的身子跌坐在地上。
“元……元婴……”后悔莫及的桑学士想去扶起宝贝女儿却被拒绝。
“阿玛，你可以打我，可以骂我，但我该说的一句都不会收回。”捂着肿起的脸蛋，她舔尝到嘴角的血腥，“不要再逃避了，是汉人，可你留辫子，是汉臣，可你入了旗籍，就算再怎么沉迷炼丹信奉教义，也不能回避现实，以前还能有大把光阴让你考虑，现下有人不遗余力要找到被你我‘藏’起的东西，弟弟已失踪了，下一个是谁？”
桑学士也瘫坐在地上，两眼空洞。
“难道真不能两全其美……”
京城热闹非凡的花街柳巷里隐藏着不为人知的暗室。
那里有两人在会面。
坐着的男人年龄较大，慢条斯理吸着掌中的玉雕鼻烟壶，而在他对面的年轻男子则有条不紊向他诉说近日所得。
“这么说你也不知简靖贝勒的下落？”
年轻男子摊手，“没有半点征兆，否则我也不必诸多猜测。”
“你觉得他的失踪与桑家的秘密有关？”坐着的男人跷起二郎腿，“哼，桑树槐那个老家伙装腔作势很久了，要他给会试头名人选留个空儿就推三阻四，还妄想拉拢户部尚书，把朝中汉臣聚在一起？”
也不想想区区一个尚书算什么！
“她家的秘密恐怕牵涉不小，尚有另一方人马在追查。”年轻男子呵呵笑，“据我估计跟南明余孽脱不了干系，少保何不放长线钓大鱼？”
南明余孽啊，好大胆。
“看来你有主意了？”坐着的男人喷出一口烟。
“我跟简靖贝勒交情莫逆，现在他失踪，桑树槐遇事毫无主见，偌大桑家都靠桑元婴一个小格格在苦撑。”年轻男子靠在墙边，凉凉的不带半点感情道，“得到桑元婴的信赖，她家的秘密迎刃而解。”
“那是北京城有名的药罐格格。”男人低低地笑，“十来岁就病得下不了地，这两年算是缓过一口气，到现在还待字闺中，哦，差点忘了，听说桑家和苏府本来要定亲，瞧瞧，本少保似乎拆散了一对鸳鸯啊。”
“少保拆了一对可再促成一对。”